襄阳，州牧府。
昔日刘表在时，这里曾是荆襄九郡的政治、文化中心，冠盖云集，名士往来，自有一番从容气度。然而自刘表病故，长子刘琦虽继位，但体弱多病，性情暗弱，大权逐渐旁落，州牧府便少了几分往日的雍容，多了几分压抑与诡谲。尤其是近日，州牧刘琦“病重”的消息被严格封锁，却又隐隐透出风声，更让这座府邸笼罩在一层令人不安的阴影之中。
后宅深处，刘琦的寝室外，药香弥漫，侍女、医者往来匆匆，皆屏息静气，不敢高声。室内，年仅三十许的刘琦，面色蜡黄，双目无神地躺在榻上，气息微弱，偶尔发出几声压抑的咳嗽。其生母早逝，如今陪伴在侧的，只有继母蔡夫人（刘表后妻，蔡瑁之姐），以及几名心腹侍女和老仆。
蔡夫人年纪不过三十出头，容貌姣好，但此刻也是眉宇深锁，眼中带着难以掩饰的焦虑与一丝……心虚。她并非有什么雄才大略，当初嫁与刘表，更多是家族（蔡家）为了巩固在荆州地位的政治联姻。刘表死后，她与弟弟蔡瑁自然希望由自己亲生的幼子刘琮（年方十岁）继承基业，如此蔡家权势方能长久。刘琦多病，正是天赐良机。在蔡瑁、蒯越等人的谋划下，刘琦被“精心照料”，病情不见好转，反而日重一日，州中事务也渐被蔡、蒯把持。
然而，这一切的“顺利”，随着一队来自北方长安的车骑将军府使者抵达襄阳，而被骤然打破。
使者以徐庶为首，携带“大司马、车骑将军耿武”的亲笔书信及大量名贵药材、宫廷御医，以“奉天子命，慰问州牧病情”为名，要求面见刘琦。态度虽客气，但那“奉天子命”、“车骑将军”的名头，以及随行护卫的百余名精悍甲士，无不透着一股不容置疑的威压。
蔡夫人闻讯，当时就慌了神。她久在深闺，何曾见过这等阵仗？耿武的威名，她早有耳闻，那是连曹操、袁绍都敢打，而且能打赢的狠角色！如今派人前来，明为探病，实为施压，甚至可能是干预！万一被他们看出刘琦“病”的蹊跷，或者刘琦在“外人”面前说了什么不该说的话……
“阿姊！慌什么！”蔡瑁匆匆从外衙赶来，见姐姐六神无主的模样，低声呵斥。他年约四旬，相貌堂堂，但眼神略显阴鸷，是荆州水军都督，蔡家如今的顶梁柱。
“德珪（蔡瑁字），那耿武……派人来了！还带了御医！这……这可如何是好？万一被他们看出破绽……”蔡夫人抓住弟弟的衣袖，声音发颤。
“看破又如何？”蔡瑁眼中闪过一丝厉色，但随即压下，将姐姐拉到内室僻静处，低声道，“刘琦病重，乃天下皆知。御医来了，正好给他‘好好诊治’。至于说话……让他‘好好休息’，少说话便是。”
“可那徐元直，非要面见刘琦，亲自递交耿武书信！还说要让御医亲自诊脉！刘琦身边那几个老仆，还有那个从长安来的耿毅，都不是省油的灯！万一……”蔡夫人还是不放心。
蔡瑁眉头紧锁。徐庶的到来，确实打乱了他的步骤。原本计划是让刘琦“自然”病故，然后以“州牧遗命”或“众望所归”为由，扶立刘琮。届时木已成舟，纵使黄忠不满，耿武不满，也需时间反应。可徐庶这一来，等于是把长安的目光直接引到了刘琦的病榻前，让他很多手段不敢再用，时间也拖延不得。
“耿武……其势已成，坐拥关中、凉、并、冀，兵强马壮。如今又定西羌，其威正盛。”蔡瑁缓缓道，语气中带着深深的忌惮，“他以朝廷名义前来，我等若公然抗拒，便是抗旨不遵，给了他用兵的借口！黄忠在江夏，一直对琮儿（刘琮）继位之事态度暧昧，若耿武以此为名，檄召黄忠，甚至发兵南下，内外夹击，荆州危矣！”
“那……那难道就任由他们摆布？”蔡夫人急了，“琮儿怎么办？我们蔡家怎么办？”
“当然不能！”蔡瑁眼中寒光闪烁，“荆州，是我们蔡家、蒯家等大族的荆州，岂能拱手让与外人？耿武想插手，没那么容易！他虽有威名，然远在长安，鞭长莫及。且其东西新定，需时间消化，未必能立刻大举南下。此乃我等的时机！”
“时机？什么时机？”
“联络曹公！”蔡瑁压低了声音，几乎是从牙缝里挤出这几个字。
“曹操？”蔡夫人一愣。
“不错！当今天下，能与耿武稍作抗衡者，唯有曹孟德！”蔡瑁分析道，“曹操坐拥兖、豫、徐、青四州，根基深厚，麾下谋臣猛将如云。前番虽在冀州与耿武对峙未果，然其实力未损。且曹操早有吞并荆州之心，只是苦于无隙可乘。如今刘琦病重，耿武遣使干涉，此正是我荆州寻求外援，以抗耿武之良机！”
他越说思路越清晰：“我可密遣心腹，携我亲笔书信，北赴许都，面见曹公。信中可陈说荆州危局，耿武咄咄逼人，欲并吞荆襄。恳请曹公念在与景升公（刘表）旧谊，及荆州乃朝廷藩屏之重，速发精兵，以为声援。若曹公应允，或陈兵边境，或遣使来荆，则耿武必有所忌惮，不敢遽然以强力相逼。届时，我等再从容扶立琮儿，有曹公为外援，耿武纵有不甘，也需掂量三分！”
“与曹操联手……对抗耿武？”蔡夫人听得心惊肉跳，这无异于在两个庞然大物之间走钢丝！“那……那不成了背汉？”
“什么背汉不背汉！”蔡瑁冷笑，“如今天下，汉室名存实亡，强者为尊。曹操挟天子以令诸侯，名义上亦是汉臣。我荆州向朝廷（许都）求援，何错之有？总好过被耿武那跋扈权臣吞并，你我皆成阶下囚强！”
他紧紧抓住姐姐的肩膀，盯着她的眼睛：“阿姊，此事关乎琮儿前程，关乎我蔡氏满门兴衰！绝不可泄露！连蒯异度（蒯越）那边，也需谨慎，待我与曹公联络有了眉目，再说不迟。当前，需先稳住徐庶！可允其探视刘琦，但需你我或心腹之人在场。御医诊脉，也可，但药方需经我方医者复查。总之，拖延时间，等待曹公回音！”
看着弟弟那决绝而狠厉的眼神，蔡夫人知道，家族已无退路。她咬了咬牙，重重点头：“好！就依德珪！我……我这就去安排，务必让那徐元直，看不出破绽！”
姐弟二人计议已定，蔡瑁立刻转身，去安排密使、书写密信。