许都，司空府。
深秋的寒意，已悄悄爬上枝头，却无法冷却曹操心中因一封来自荆州的密信而燃起的熊熊火焰。信是蔡瑁派心腹，历经艰险，化装成商贾，秘密送达的。曹操屏退左右，独自在密室中展开那封以特殊药水书写、需火烤方能显形的绢帛。随着字迹逐渐清晰，他那双鹰隼般的眸子，迸射出难以掩饰的兴奋精光。
“好！好一个蔡德珪（蔡瑁字）！真乃识时务之俊杰！”曹操抚掌低喝，脸上的皱纹似乎都舒展开来，透着久违的畅快。信中内容，正是他梦寐以求的——荆州内部生变，刘琦病笃，蔡瑁、蒯越欲废长立幼，拥立刘琮，但惧于坐镇江夏的黄忠（耿武麾下大将）及身在襄阳的耿毅（耿武之弟），更忌惮长安耿武以“朝廷”名义干预。故，蔡瑁恳请曹操，念及昔日刘景升（刘表）情谊，及荆州乃汉室藩屏，速发大兵，以为声援，内外夹击，驱逐耿武势力，保全荆州半独立之实，蔡氏愿为内应！
“天不亡我！天不亡我！”曹操将绢帛小心收起，负手在室中踱步，脚步都带着轻快，“耿文远（耿武）！你算无遗策，东西两线打得漂亮，凉州羌虏也让你平了！可曾想，这荆州，终究还是我曹孟德的了！”
然而，兴奋之情稍纵即逝，惯有的深沉与多疑便如潮水般回归。他停住脚步，眉头微蹙，眼中精光闪烁，开始审视这从天而降的“馅饼”背后，可能隐藏的毒钩。
“蔡瑁……此人虽为荆州水军都督，然其姐蔡夫人干政，外甥刘琮年幼，此等废立，岂是光明正大之举？他来求我，是真为荆州，还是为保蔡氏一门富贵？抑或……是耿文远设下的诱饵？”曹操指尖轻轻敲击着案几，“若我发兵，黄忠那老匹夫远在江夏，会对坐视荆州易主？耿毅那小子，虽无大才，却也是耿文远的亲弟，岂是易于之辈？一旦打草惊蛇，他们二人联手，或退入江南，或据城死守，甚至……”
一个更可怕的念头闪过：万一黄忠、耿毅见势不妙，干脆放弃荆州，率军撤回川蜀？耿武在益州虽无直属根基，但刘璋暗弱，张鲁割据汉中，若黄忠、耿毅这两万精锐（黄忠江夏兵+耿毅在荆部分兵力）进入益州，或助刘璋，或自立为王，与汉中张鲁勾结，那耿武的势力岂不直接插入了西南腹地？这绝非曹操所愿见！
“不行……此事需从长计议，不可冒进。”曹操收敛了所有外露的情绪，恢复了那个沉稳、谨慎的曹司空。他立刻唤来贴身亲信，低声吩咐：“请文若（荀彧）、公达（荀攸）、奉孝（郭嘉）、仲德（程昱） 即刻来密室见我，不得有误！”
片刻之后，四位核心谋士屏退从人，进入密室。曹操将蔡瑁密信的内容，扼要而隐去部分敏感细节（如具体联络方式），告知众人，重点强调荆州内部不稳，蔡瑁欲借曹操之力对抗耿武在荆势力，特别是黄忠与耿毅的存在是最大变数。
“诸位，荆州乃用武之地，钱粮丰饶，北据汉沔，利尽南海。如今耿文远东西征战，看似强盛，然其弟耿毅滞留荆州，黄忠拥兵江夏，此二人，恰似眼中钉、肉中刺。蔡瑁既已递上橄榄枝，我等若坐视不理，恐失此良机。然若贸然发兵，又恐打草惊蛇，逼反黄耿，使其合兵一处，退保江南，或更糟——全师退入川蜀！届时，耿文远虽失荆州，却得蜀中作为后方，益州险固，更难图谋矣！”
曹操将最坏的结局摆在众人面前，目光扫过四位谋士：“卿等以为，当用何策，方能吃下荆州这块肥肉，又不让黄耿二人溜回蜀中，反为我用？”
荀彧（荀文若）率先开口，他神色凝重，抚着胡须道：“主公，蔡瑁所求，乃援引外力以固其私。其心可诛，其势可利用。然黄汉升（黄忠）乃耿文远麾下大将，忠勇冠三军，对耿氏忠心耿耿，绝无可能策反。耿伯昭（耿毅）虽少，然乃耿文远亲弟，亦非易于之辈。若我大军压境，此二人必生疑惧。一旦他们决意退蜀，山路艰险，我军难以追击，纵能截杀，亦难免损耗，且易促使蜀中势力重组，反为耿文远做嫁衣。”
他顿了顿，提出关键：“上策，当为‘胁逼利诱，分化瓦解，迫其内附，或至少令其中立，并阻其入蜀。** 需让黄忠、耿毅感到，留驻荆州，前有蔡瑁等本土势力掣肘，后有耿文远（因蔡瑁引狼入室）问责，进退维谷。而我军，只需陈兵边界，施加压力，不必入境，以‘援救刘琦（名义上）’、‘维护荆州安定’为辞，静观其变。同时，可密遣能言善辩之士，分别游说黄、耿。”
荀攸（荀公达）微微颔首，补充道：“叔父（指荀彧）所言极是。针对黄忠，可许以高官厚禄，言明若其保持中立，不阻我军入荆，我军可取荆州后，保其江夏太守之位，岁给钱粮，互不侵犯。黄忠虽忠，然非愚忠，其本为长沙降将，在荆州根基不深，或可为我所用。但需严防其与耿毅联手。”
“至于耿毅……”荀攸眼中闪过一丝精光，“此人是关键，既不能杀，亦不能纵。可遣人与其密谈，示以利害：若其助蔡瑁诛除异己（指忠于刘琦者），维持荆州表面安定，不阻我军入境，我军可保其性命，并许其在荆州得一虚职，岁享俸禄，但其所部兵马，需逐步交出或由我军‘协助’改编。若其不从，则蔡瑁为内应，我军配合，可先剪除其羽翼，困死襄阳，断其归路，逼其就范，或……驱虎吞狼，令其与黄忠火并？”
郭嘉（郭奉孝）一直慵懒地靠着椅背，此时轻咳一声，眼中却精光熠熠：“公达之策，未免太过繁复，且耗时日久。奉孝以为，兵贵神速，但需‘巧’为。主公可即刻下令，命镇守樊城、宛城的曹仁、夏侯渊部，佯作大规模调动、演习，制造即将南下之势，但不必真攻，只为震慑。”
“同时，”郭嘉坐直身体，语气带着他特有的奇诡，“密使可携带主公亲笔信，速赴襄阳，面见耿毅。信中当言：‘闻荆襄有变，刘琦公子病笃，蔡瑁等欲行废立，恐累及足下。主公（曹操）念及昔日与景升公同讨董卓之谊，不忍见汉室宗亲基业倾覆，特驻军边界，静观其变。若足下愿保公子琦，可率部暂退江南，与主公军互为犄角，共讨叛逆。若足下无意卷入，亦不愿与蔡瑁等为伍，可率部假道荆州，返回西川，主公愿为足下疏通道路，确保无虞。’”
郭嘉盯着曹操，一字一句道：“此计之妙，在于给耿毅一条看似体面的退路——回西川。他若选择回川，则荆州空虚，蔡瑁必迎我军，我可不战而得荆州。而他耿毅，带着耿文远的弟弟和败军之将的名声回到成都，面对刘璋的暗弱和张鲁的威胁，能有何作为？耿文远闻讯，亦只能徒呼奈何，且会认定耿毅是无能败逃，而非被我军击溃，或可避免耿文远即刻发兵报复。若他选择不退，则必与蔡瑁决裂，我军以‘调解’、‘勤王’之名介入，名正言顺！至于黄忠……可许其‘汉室忠臣’之名，令其若保刘琦则助之，若刘琦不济则保境安民，勿助蔡瑁，分化其与耿毅，使其互不信任，难以合力退蜀！”
程昱（程仲德）听罢，抚掌道：“奉孝此计，奇诡却有奇效！看似放虎归山，实则绝其归路，乱其心志！耿毅若回川，于我无害，反增耿文远后方之忧（若刘璋联合耿毅）。若其不回，则必与蔡瑁冲突，我军以‘调解’、‘勤王’之名介入，名正言顺！至于黄忠……此人忠心耿耿，难以策反，但可许以‘汉室忠臣’之名，令其若保刘琦则助之，若刘琦不济则保境安民，勿助蔡瑁，分化其与耿毅，使其互不信任，难以合力退蜀！”
曹操听完，闭目沉思良久，密室中鸦雀无声，只有炭火偶尔的噼啪声。半晌，他猛地睁开眼，眼中再无犹豫，只有决断的锐光。
“奉孝之策，奇诡却有奇效！仲德、文若、公达之议，亦各有可取。然，时不我待！刘琦病势，恐在旦夕。蔡瑁等若立刘琮，事不宜迟！”
他霍然起身，下达一连串命令：
“曹仁、夏侯渊，即刻整军，佯作南下襄阳之势，多张旗帜，广布谣言，务必让襄阳、江夏皆知！但严禁越界，以免打草惊蛇，逼反黄忠、耿毅，致其入蜀！”
“遣能言善辩之士，持我亲笔信，速赴襄阳，面见耿毅。信中言明，我念旧谊，驻军边界，不欲刀兵，若其愿保刘琦，可联江夏黄忠，共抗蔡瑁，我可为外援。若其无意卷入，亦可假道荆州，返还西川，我必保其畅通无阻，并赠以资粮！暗示其若滞留，恐为蔡瑁所害，且进退失据！”
“再遣舌辩之客，潜往江夏，游说黄忠。言明朝廷（许都）已知荆州有变，耿文远亦关注，然我曹某不忍见汉室宗亲基业倾覆，故驻军于此。若将军（黄忠）愿保刘琦，我可声援。若将军无意，但求自保江夏，不相为敌，我亦不犯！离间其与耿毅，使其互不信任，难以合力退蜀！”
“密复蔡瑁，言我已陈兵边界，静待其变。望其稳住局面，务必留住耿毅，勿使其遁走，待我大军入境！若其能说动耿毅交出兵权，或使其保持中立，事成之后，我必保其荆州牧之位，蔡氏永镇荆襄！”
“所有行动，务必秘密进行，切勿打草惊蛇，逼反黄忠、耿毅，致其合兵退蜀！”