竖井垂直向下，深不见底。
井壁上布满了锈蚀的金属扶梯，部分踏板已经松动甚至缺失。空气污浊，带着浓重的金属锈蚀、灰尘和陈年润滑油的混合气味。头顶上方，合金井盖被撞击和切割的沉闷声响持续传来，如同催命的鼓点，提醒他们追兵近在咫尺。
“下去！快！”【相位猫】低喝，率先沿着扶梯向下攀爬，动作敏捷如猫。
凯文、玄微子、夜骸紧随其后。黑暗和狭窄的空间带来强烈的压抑感，每一次踩在锈蚀扶梯上发出的轻微“嘎吱”声，都让人心惊肉跳。
向下攀爬了大约三十米，竖井底部连接着一条直径约两米、倾斜向下的圆形管道。管道内壁同样是金属材质，覆盖着厚厚的灰尘和蛛网状的白色菌类。管道内一片死寂，应急照明系统早已失效，只有他们头盔上的灯光，在黑暗中划出几道摇曳的光柱。
“这里是紧急疏散管道A段，全长一点二公里，尽头连接前哨站地下仓库。”【相位猫】快速确认方位，声音在管道中带着轻微的回音，“管道内原有独立的维生和重力控制系统，但能量供应中断多年，可能已经失效。小心脚下，可能有积水或塌陷。”
她打开战术手电，光束照向前方。管道向前延伸，消失在深沉的黑暗中，看不到尽头。
四人开始沿着管道倾斜向下的方向前进。管道内异常安静，只有他们靴子踩在金属地面上发出的空洞回响，以及远处隐约传来的、来自头顶井盖方向的撞击声——那声音正在逐渐减弱、远去，不知是追兵放弃了，还是被厚重的岩层和管道结构隔绝了。
这暂时的“安全”并未让人放松。管道内弥漫着一种与外界截然不同的、更加深沉的死寂和压迫感。这里的规则场比石化林更加“惰性”，仿佛时间在这里都凝固了，只剩下无尽的灰尘和遗忘。
行走变得异常艰难。倾斜的角度加上内壁光滑，稍有不慎就可能滑倒。地面不时出现小片积水，泛着诡异的油光，散发出刺鼻的化学气味。有些地方的管道壁出现了锈蚀破洞，透出后面冰冷的岩石，或者垂落下粗壮的、早已石化的树根。
“注意空气。”夜骸突然停下脚步，指了指战术面板上的环境读数，“氧气含量在缓慢下降，同时检测到微量的惰性有毒气体和放射性尘埃。维生系统确实失效了，我们必须加快速度。”
他们加快了脚步，几乎是小跑着在管道中下行。呼吸开始变得急促，头盔过滤系统发出轻微的嘶鸣，处理着越来越污浊的空气。
大约前行了五百米，前方出现了岔路。一条管道继续向下，另一条则向右水平延伸，管道口用早已锈蚀的金属栅栏封死，栅栏后是一片更加深邃的黑暗。
“右边是通往早期探矿支脉的废弃通道，早就被封死了。”【相位猫】看了一眼地图，毫不犹豫地选择了向下的主通道，“我们走这边。”
队伍继续下行。管道内的环境越来越恶劣。温度明显下降，寒意透过作战服渗透进来。地面的积水变成了薄冰，踩上去发出“咔嚓”的碎裂声。管道壁上开始出现大片的冰霜和奇怪的结晶状物质，在灯光下反射着幽蓝或惨绿的光芒。
“这些结晶……带有微弱的规则辐射。”玄微子伸手触摸了一下墙壁上的一片幽蓝晶体，指尖传来刺骨的寒意和一丝混乱的信息流，“像是……某种规则能量长期淤积、与物质结合后形成的‘规则化石’。”
“废土地下深处，规则结构本就混乱，加上前哨站可能早期进行过一些规则实验或能量研究，泄露的能量在管道这种封闭空间里淤积变异，形成这种东西不奇怪。”夜骸分析道，“远离它们，不要长时间接触，可能会干扰我们的精神稳定。”
他们小心翼翼地避开那些发光的结晶区域。但管道内的结晶越来越多，几乎占据了大部分空间，他们不得不在狭窄的缝隙间艰难穿行，速度再次慢了下来。
更糟糕的是，凯文注意到，手腕上的规则记录仪屏幕，在进入这片结晶密集区后，开始出现不稳定的闪烁和乱码。不是信号干扰，而是仪器本身的逻辑运算似乎受到了某种“污染”。
“这里的规则场……有问题。”凯文低声道，“不仅仅是惰性，更像是……被‘冻结’或‘扭曲’成了一种稳定的‘异常态’。记录仪的逻辑电路在试图解析它时，出现了自相矛盾的错误。”
“能绕开吗？”【相位猫】问。
“恐怕不行，这是必经之路。”玄微子看着前方几乎被幽蓝结晶完全堵塞的管道，“只能硬闯。大家集中精神，用各自的规则力场护住心神，不要被这些结晶散发的‘规则噪音’影响判断。”
四人各自激发力量。凯文调动起在阿瓦隆训练出的规则感知，尝试与周围混乱但稳定的规则场建立一种“被动适应”而非“主动对抗”的联系。玄微子周身银光流转，形成一层过滤精神干扰的符文护罩。夜骸的秩序力场收缩到极致，如同坚冰，隔绝外部的一切混乱信息。而【相位猫】……她似乎没有什么明显的规则力量，只是那双在黑暗中依旧锐利的眼睛，变得更加专注和冰冷，仿佛仅凭意志就能驱散无形的侵扰。
他们开始穿越结晶丛生的区域。
每一步都如同在黏稠的胶水中跋涉。那些幽蓝的结晶仿佛有生命般，散发着冰冷的、充满矛盾逻辑的信息流，试图钻入他们的意识。凯文感到大脑开始出现轻微的刺痛和眩晕感，眼前偶尔闪过一些毫无意义的几何碎片和颠倒的色彩。他咬紧牙关，努力维持着那脆弱的“被动适应”状态，将自己想象成一块顺水漂流的木头，而不是逆流而上的鱼。
玄微子的符文护罩不断闪烁，显然承受着不小的压力。夜骸的秩序力场边缘，开始出现细微的、如同玻璃裂纹般的规则扰动痕迹。【相位猫】虽然没有外显的力场，但她的呼吸节奏明显变得急促，额角渗出细密的汗珠。
突然，走在最前面的【相位猫】脚步一顿，手电光束定格在前方管道拐角处。
那里，幽蓝的结晶从中，半掩着一具……东西。
那并非人类的骸骨，也不是废土常见的变异生物。它像是由金属、某种聚合物和结晶混合而成的、扭曲的雕塑。大致能看出一个人形的轮廓，但肢体以不可能的角度反转、纠缠，面部（如果那算面部）是一片平滑的、镶嵌着几块发光晶体的平面。它半跪在地上，一只手（更像是机械臂）向前伸出，仿佛在生命的最后一刻，仍在试图抓住或指向什么。
“这是……”玄微子声音带着一丝惊悸。
“前哨站的早期探索队员，或者工作人员。”【相位猫】的声音冷静得可怕，“看样子是在管道能量泄露或规则污染事件中，没能及时撤离，被这里的‘规则化石’场同化了。身体物质与规则能量结合，形成了这种……东西。”
她用手电光束仔细扫过那具“结晶尸骸”，在其胸甲位置，隐约能看到一个模糊的、被结晶覆盖的徽记——那是神国早期探索部队的标志。
一股寒意顺着脊椎爬上所有人的后背。这不是被敌人杀死，而是被自己所在环境无声无息地“吞噬”和“转化”，变成这诡异结晶的一部分。这种死法，比战场上的牺牲更加令人毛骨悚然。
“别看了，快走。”夜骸催促道，他的秩序力场波动更加剧烈，显然维持隔绝已经越来越吃力。
四人强压下心中的不适，加快脚步，从那具沉默的“结晶尸骸”旁绕过。
穿过这片最密集的结晶区域，前方的管道终于变得相对“干净”一些，虽然依旧寒冷，但那些诡异的结晶和规则噪音明显减少。空气似乎也流畅了一些。
“我们快到了。”【相位猫】看着地图，“再往前三百米，就是管道尽头，连接前哨站地下仓库的隔离闸门。希望闸门的备用能源还能用，或者……没有被那些占领者从内部锁死。”
最后的冲刺。
三百米的距离，在经历了结晶区的精神折磨后，显得格外漫长。体力在快速消耗，精神上的疲惫更是如同铅块般沉重。但他们不敢停下，身后的追兵和头顶未知的威胁，以及管道内这诡异的死寂，都催促着他们向前。
终于，前方出现了不同景象。
管道尽头，一扇厚重的、表面布满了各种管线和仪表盘的合金闸门，挡住了去路。闸门紧闭，中央有一个需要密码和权限识别的控制面板，面板的屏幕一片漆黑。
“闸门状态：完全封闭。备用能源：离线。内部连接：中断。”【相位猫】快速检查着控制面板，眉头紧锁，“从外部无法开启。备用手动开启装置……”她用手电照向闸门侧面，那里有一个被保护盖覆盖的、需要特定工具才能扳动的巨大转轮，“需要至少两个人的力量才能转动，而且会发出巨大声响，肯定会惊动仓库里可能存在的守军。”
进退维谷。
前有无法悄无声息开启的闸门，后有可能随时追来的敌人，身处绝地。
凯文的目光，再次落在那扇厚重的闸门和控制面板上。他走近几步，仔细观察着面板的接口和周围管线的走向。那些管线中，有一部分是数据线，连接着闸门的控制核心。
一个念头闪过。
“也许……不用强行开启。”他缓缓说道，“如果闸门的控制系统，与整个前哨站的主控网络是物理隔离的独立系统，那么我们或许可以尝试从外部，直接向控制核心‘注入’一个‘开门指令’。”
“怎么注入？”玄微子问，“我们没有权限，也不知道指令格式。”
“还记得吗？我们在管道口，用模拟信号干扰了封锁装置。”凯文眼中闪烁着思索的光芒，“这个闸门的控制系统，年代更久远，技术可能更接近早期神国标准，但也可能……留有那个时代的‘后门’或‘调试接口’。尤其这里是紧急疏散通道，设计上应该考虑到外部应急开启的可能。”
他蹲下身，打开自己的装备包，取出一个小巧的、多功能工程数据探针。“我可以尝试将探针接入控制面板旁边的备用检修接口，然后……把我们之前在阿瓦隆接触过的、关于神国早期一些防御设施的通用应急协议代码，尝试发送过去。运气好的话，系统可能会将我们的信号识别为‘来自更高权限的紧急指令’。”
“风险？”【相位猫】问。
“如果系统识别失败，或者触发了未知的反侵入协议，可能会锁死闸门，或者触发警报。”凯文坦诚道，“而且，我不确定仓库里面是否有守军，以及他们是否会立刻察觉到闸门的异常。”
“总比在这里干等着强。”夜骸冷冷道，“开始吧。”
凯文不再犹豫，用工具小心地撬开控制面板旁边一个不起眼的保护盖，露出了里面几个标准的数据接口。他将工程数据探针的接头接入其中一个标有“调试/应急”的端口。
探针另一端的屏幕上，开始快速刷过一行行复杂的底层系统代码和状态信息。闸门的控制系统果然还保持着最低限度的待机状态，只是与主网络断开了连接。
凯文深吸一口气，开始输入指令。他调用了在阿瓦隆数据库中学到的、关于神国早期“蜂巢”系列前哨站的通用应急协议框架，结合当前闸门的硬件编码，快速编写了一条伪造的“来自区域指挥中心的紧急疏散确认与闸门开启授权”指令。
指令被封装成特定的数据包格式，注入了系统。
屏幕上的代码流停顿了一瞬。
然后，一行红色的错误提示跳了出来：
【指令格式错误：授权密钥校验失败。】
果然，有权限验证。
但凯文没有放弃。错误提示本身，暴露了系统验证的环节和大致逻辑。他快速修改指令，这次不再尝试伪造完整的授权，而是尝试利用早期系统一个已知的、用于紧急维修的“调试模式覆写协议”——这个协议允许在特定硬件信号触发下，临时绕过部分软件权限验证。
他将探针调整到硬件信号模拟模式，尝试发送一组特定的、高频低幅的电子脉冲序列——这是早期某些型号控制核心在进入深度维修状态时，需要接收的“握手信号”。
脉冲发出。
控制面板的屏幕，猛地亮了一下！虽然立刻又暗了下去，但闸门内部传来了一阵轻微的、仿佛齿轮咬合的“咔哒”声！
“有反应！”玄微子低呼。
凯文精神一振，再次尝试发送那条开启指令。
这一次，指令似乎被接受了！屏幕上没有立刻跳出错误，而是出现了短暂的“指令处理中……”的提示。
几秒钟后，一阵低沉的、液压装置启动的嗡鸣声从厚重的闸门内部传来！闸门边缘的密封条开始充气膨胀，然后，那扇厚重的合金大门，开始缓慢地、无声地向两侧滑开！
一道昏黄的、带着陈旧空气味道的光线，从门缝中透了出来。
门后，就是“铁砧”前哨站的地下仓库。
他们，终于抵达了目的地。
但门后的世界，是希望，还是另一个陷阱？
无人知晓。
四人握紧了武器，调整呼吸，做好了面对门后一切可能的准备。
闸门，继续缓缓洞开。