郑小兰简直不敢相信自己的耳朵，巨大的喜悦冲击着她，让她一时呆立在原地，直到季知棠又唤了她一声，她才猛地回过神来，手忙脚乱地从怀里掏出那个被她捂得温热的布包，迫不及待地将十八两银子塞到季知棠手里，仿佛生怕晚一步对方就会反悔。
“给，棠姐儿，学费！十八两，你点点！”她的声音因激动而颤抖。
季知棠接过银子，入手沉甸甸的，她能感受到这银钱上承载的重量。她仔细收好，然后耐心地向郑小兰交代入学事宜：“兰婶子，学堂在县城，提供住宿，是大通铺，条件可能比较简陋，您得有个准备。被褥洗漱用具需得自带。地址在县城西街第三户，您三日后过来正式入学即可。”
郑小兰接过写着地址的纸条，小心翼翼地折好揣进怀里，犹豫了一下，还是问道：“棠姐儿，能……能再早点吗？我家里有点事，想明天就过去，行不行？”
季知棠想了想，明天确实还没正式开课，只是做些准备工作，便点头道：“明天过来也行，只是这两日没有安排正式的课程，主要是熟悉环境和整理内务。”
“没关系，没关系！我明天一早就过去！”郑小兰忙不迭地答应，脸上是抑制不住的兴奋和期待。
报完名，敲定了入学时间，郑小兰只觉得浑身轻松，仿佛卸下了千斤重担。她辞别了季知棠和叶氏，脚步轻快地往季家村走去，来时的那份沉重和焦虑已被憧憬和希望取代。
然而，这份好心情在她踏进家门的那一刻，便戛然而止。
院子里，季庆、季大恒和阿梅三人并排站着，脸色一个比一个难看，像是三尊门神，冷冷地注视着她。
季庆率先发难，声音里带着压抑的怒火和不耐烦：“你还知道回来！”
季大恒一个箭步冲上来，语气冲得很：“娘！你一大早去哪儿了？还拿走了银子！我们都快急死了！银子呢？”他说着，手就朝郑小兰面前伸过来。
郑小兰摆了摆手，平静地回答：“我没乱花，是给你报名去了。”
“报名？报什么名？”阿梅拧着眉问道，一脸狐疑。
郑小兰深吸一口气，坦然道：“就是前些日子村里传的那个，百工馆厨艺课招生！”
“什么？！做厨子？！”季大恒像是被踩了尾巴的猫，一下子跳了起来，声音尖利，“我不去！谁爱去谁去！我才不去当那烟熏火燎的厨子！”
季庆的脸色也更沉了，紧盯着郑小兰：“你好好说清楚！什么招生要十八两银子？！”
郑小兰按照早就想好的说辞，解释道：“你们还不知道吗？就是咱们村出去的季知棠，现在周知县未婚妻办的那个百工馆，有县衙作保的！听说学成了毕业，推荐去做工，一天能有一百文工钱呢！这等好事，名额有限，我不得赶紧去把钱交了占个名额啊！”
季庆将信将疑，一天一百文，这工钱确实诱人，但十八两的学费也着实让他肉疼。他还在心里盘算这买卖划不划算，旁边的季大恒已经开始了他的表演。
“爹！我不去！打死我也不去！”季大恒一屁股坐在地上，开始撒泼打滚，“那厨子活儿多累啊！整天围着灶台转，油烟呛死人，还要颠那死沉的大铁锅！我这身子骨，哪干得了那个？爹，你快劝劝娘，把这钱要回来！我不报名！”
郑小兰看着儿子那副惫懒模样，心里冷笑，面上却故作为难：“那可不行。人家季知棠身边都跟着衙役呢，这报名一旦确定，白纸黑字，银子入了公账，可就退不了了，而且这百工馆是他们县衙推行的，人也得必须去，否则得挨板子的。”
她话锋一转，仿佛刚想起来似的，“不过，我交钱的时候多问了一句，这退是退不了，但若是报名的人自己不去，可以换成家里别人去。这个学厨的名额，是可以换人的。”
季大恒一听，如同抓住了救命稻草，猛地从地上爬起来，急切地道：“换！赶紧换别人！我腰不好，不能久站，真做不了厨子！爹！娘！你快想想还有谁可以去？”
郑小兰心中暗喜，她就知道，自己这个懒儿子是绝不会去的。不光季大恒不会去，阿梅和季庆，这一家子，就没一个愿意去吃那份苦、受那份累的。
果然，季庆沉吟了一下，目光转向儿媳：“阿梅，要不……你去？”
阿梅立刻把头摇得像拨浪鼓，一脸嫌弃：“爹，我也不行啊！我和大恒要是分开，他去学那个厨子，我们还怎么在一块儿？还怎么给您生孙子啊！”
她眼珠一转，把皮球踢回给季庆，“爹，要不……您去吧？您年纪大，经验多，学起来肯定快！”
季庆脸上闪过一丝心虚。他当然也不想去！守着自己那一亩三分地，虽然发不了财，但至少清闲自在，何必跑去当厨子受累？他思来想去，目光最终落在了站在一旁，看似手足无措，实则内心平静的郑小兰身上。这祸是她闯的，钱是她交的，自然该她去！
季庆像是终于找到了解决问题的办法，带着几分恼怒和理所当然，对郑小兰喝道：“你看看你干的好事！乱花钱！既然退不了，换别人也不行，那——你去！”
郑小兰心中那块大石终于落地，巨大的喜悦几乎要冲垮她的镇定。她强压住上扬的嘴角，脸上摆出一副“被迫无奈”、“勇于承担”的表情，甚至还带着点赌气的意味，应道：“我去就我去！不就学个厨子吗？能有多难！”
说完，她不再看那面面相觑、似乎没想到她答应得这么痛快的三人，转身就进了自己那间小屋，开始麻利地收拾起她少得可怜的几件衣物，打成一个简单的包袱。动作间，竟带着一种久违的轻快和干劲。
屋外，季庆、季大恒和阿梅互相看了看，似乎觉得问题“解决”了，虽然损失了十八两银子让人肉疼，但好歹不用他们自己去受罪。至于郑小兰去学厨……她一个妇人，学成了又能怎样？大不了以后家里的饭菜能更好吃点？他们并未深思，只觉得甩掉了一个麻烦。
而屋内，郑小兰抚摸着那个小小的包袱，眼中闪烁着前所未有的光芒。她的小小“计谋”得逞了，她为自己，争取到了一个奔向未知却充满希望的机会。