“报名？”季知棠秀眉微挑，脸上闪过一丝恰到好处的讶异，随即化为更深的兴趣。她将手中的包袱递给迎出来的叶氏，转向郑小兰，语气温和地确认：“兰婶子，是你家儿子还是孙子要报名？我们百工馆的厨艺课，主要是面向……”
“是我。”郑小兰抢白道，声音因紧张而略显急促，但眼神却异常坚定，“棠姐儿，是我自己要报名。”
这下，连一旁正准备进店的叶氏都停下了脚步，讶异地回过头来看向郑小兰。
季知棠脸上的笑容顿了顿，重新打量了一下眼前这位看起来饱经风霜、年纪明显不小的妇人。她不是歧视年纪，只是百工馆初创，招生对象默认是更年轻、更有可塑性的半大孩子或青年，像郑小兰这样看着已近中年的妇人，确实出乎她的意料。
“你？”季知棠的语气里带着一丝不易察觉的审视，“兰婶子，我不是嫌您年纪……只是这学厨艺，并非易事，需要体力，也需要耐性，从头学起更是辛苦。而且，我们这课程，是有考核的，若通不过……”
“我知道，我知道辛苦！”郑小兰生怕季知棠一口回绝，急忙解释道，“棠姐儿，你别嫌婶子年纪大，我年轻时候也在村里办红白喜事的大席上做过帮厨，是有底子的！嫁人这将近二十年来，家里一日三餐、灶台上下，都是我一个人操持，这手上的功夫从来没丢下过！”
她见季知棠眼神中仍有疑虑，知道空口无凭，心中一急，也顾不得许多，目光扫过面馆门口摆放的、准备用来做午市小菜的几根白萝卜，径直走过去，拿起一根，又顺手抄起旁边案板上的菜刀。
“妹子你……”叶氏想阻拦，却被季知棠用眼神制止了。季知棠也想看看，这位兰婶子所谓的“底子”到底如何。
只见郑小兰深吸一口气，仿佛要将所有的紧张和不安都压下去。她左手稳稳定住萝卜，右手执刀，手腕下沉，动作不见得多花哨，却异常沉稳利落。
只听“唰唰”几下轻响，萝卜皮被均匀地削下，薄厚一致，连绵不断。紧接着，她将去皮的萝卜置于案板，左手微曲指关节抵住萝卜，右手菜刀起落，“噔噔噔噔……”一阵细密而富有节奏的切菜声响起，刀光在她手下仿佛成了残影。
不过几个呼吸的功夫，一根萝卜已然在她手下化作了一堆粗细均匀、宛若银丝的萝卜丝。那萝卜丝细如棉线，根根分明，堆叠在一起，显示出操刀者极佳的控制力和稳定性。这一手扎实的基本功，绝非一日之功，没有长年累月的灶台磨练，是决计达不到的。
叶氏在一旁看得微微点头，她是知道做饭不易的，光是这切丝的功夫，就没几个妇人能比得上。
郑小兰放下刀，有些不好意思地在围裙上擦了擦手，脸上带着腼腆和期盼，望向季知棠：“怎么样，棠姐儿？婶子这……这还行吧？”
季知棠走上前，用手指轻轻拨弄了一下那堆萝卜丝，眼中闪过一抹真正的欣赏。她抬头看向郑小兰，笑容真诚了许多：“兰婶子，您这刀工确实没话说，又快又稳，粗细均匀，是下了苦功的。收您入学，在基本功这方面，绝对没问题。”
郑小兰闻言，脸上瞬间焕发出光彩，激动得嘴唇都有些哆嗦。
但季知棠话锋一转，语气变得认真而温和：“只不过，我有些好奇。您这个年纪，在家相夫教子已是常态，为何会突然下定决心，要来学这厨艺呢？这其中的辛苦，您应该比那些年轻人更清楚。”
提到这个，郑小兰眼中的光彩黯淡了一瞬，随即被一种复杂的情绪取代，有委屈，有不甘，更有一种破釜沉舟的决绝。她看着季知棠清澈明亮的眼睛，觉得这个年纪轻轻的姑娘身上有种让人信赖的力量，便也豁出去了，低声说道：
“棠姐儿，不瞒你说，婶子……是不想过现在这个日子了。”她声音有些发涩，“一天到晚，忙得脚不沾地，像个陀螺，地里、家里、灶上，没有一刻闲着的。可累死累活，挣不到一文属于自己的钱，在家里……也不受人待见，做的饭被挑三拣四，好像我做的这一切都是应该的，还做不好。”
她顿了顿，眼中泛起一丝水光，又强忍了回去：“年轻时候，有个机会能正经学厨，是我娘……她觉得女孩子学这个没用，硬给拒了。这成了我心里的一根刺。这次看到百工馆招生，听说还是你办的，有县衙作保，我总觉得……这是老天爷给我的第二次机会。我得自己抓住，不能再错过了。”
季知棠静静地听着，她能感受到郑小兰话语里那份沉甸甸的无奈和渴望。这是一个被生活磨去了棱角，却又在内心深处保留着一丝火种的女人。
“兰婶子，您的决心我明白了。”季知棠语气郑重起来。
“不过，有些话我得说在前头。我们百工馆承诺学业合格后会推荐工作，但并不保证你能一直被雇佣。若是你上手慢，或者干活达不到要求，被东家辞退，那每天一百文的工钱自然也就没了。学手艺是条出路，但不是保险箱，最终能走多远，还得看您自己。”
“我知道，我知道！”郑小兰连连点头，眼神没有丝毫动摇，“这些我都想过了。真要学成了，就算一时找不到长久的活计，我靠这手艺，哪怕支个小摊，卖些简单的吃食，总能糊口，总比现在这样……一眼就能望到头的日子强！”
她看着季知棠，语气近乎恳求：“棠姐儿，你就收下婶子吧，兰婶子求求你了！”
看着郑小兰眼中那混合着卑微与倔强的光芒，季知棠心中已然有了决断。这是一个经过深思熟虑、并且有扎实基础的学生，年龄或许不是优势，但这份决心和阅历，未必是那些年轻学子能比的。
她展颜一笑，如春风化雨：“好，兰婶子，这个学生，我收了。”