四月清明刚过，地气儿就一股脑地往上返。河套边的柳树条子，前几天还灰突突、硬撅撅的，眼瞅着就蒙上了一层鹅黄绿的烟儿，走近了才能看清，那是米粒大小的嫩芽苞，鼓鼓囊囊的，蓄满了浆。
这天晌午，日头正好，晒得人棉袄都穿不住了。赵卫国站在院子里，伸了个懒腰，骨头节子嘎巴响。他吸了吸鼻子，空气里有股子特别好闻的清冽气息，混着化冻泥土的腥甜和某种草木萌发的微苦清香。是了，是柳蒿芽该冒头的时候了。
“妈，下午没啥事，我带卫东卫红去河边转转，撅点柳蒿芽回来。”赵卫国朝屋里喊了一嗓子。
王淑芬正在缝纫机前赶活——用赵卫国新买的水红灯芯绒给张小梅裁衣裳，闻言抬起头：“去呗，河边化冻了，小心点，别往冰薄的地方去。带上黑豹。”
赵卫东和赵卫红早就等不及了，一听要出去，欢呼一声，跑去拿自己的小筐。黑豹更是一跃而起，尾巴摇得跟风车似的。
刚要出门，王猛和李铁柱来了。王猛手里也拎着个小筐，笑嘻嘻地说：“咋的，要去撅柳蒿芽？带上我俩呗！俺娘早上还念叨呢，说开春了，得吃点‘青’（新鲜野菜）去去一冬天的火气。”
李铁柱憨憨地点头：“俺也去，能多撅点。”
“那正好，人多热闹。”赵卫国笑道。他心里也乐意，跟兄弟一起干点轻省活，唠唠嗑，比闷头干活强。
五人一狗，浩浩荡荡朝屯子东边的河套走去。路上，碰到不少屯里人，也有拎筐挎篮的，都是奔着柳蒿芽去的。这开春第一口鲜灵野菜，是刻在东北人骨子里的念想，尤其是经历过吃不上菜年月的老辈人，对这口“野味”格外看重。
“卫国，也去撅柳蒿芽啊？”
“嗯哪，婶子，您也去啊？”
“去！今年这柳蒿芽看着就好，芽苞鼓！”
河套边的风比屯子里大些，带着水汽，凉丝丝的，但不刺骨了。大片大片的柳树丛，枝条柔软地垂向水面。走近了看，在那鹅黄的嫩叶间，一簇簇深紫色、带着白色绒毛的细嫩茎叶，正从潮湿的河滩地、柳树根旁的腐殖土里钻出来，高的有半拃，矮的刚顶破地皮。这就是柳蒿芽，学名大概叫柳蒿，也叫水蒿，有股子特殊的清香气，有点像艾草，但更柔和。
“就这儿了！看，多嫩！”王猛眼尖，指着一片长得格外肥壮的。
赵卫国蹲下身，用手指轻轻掐断一根柳蒿芽的嫩茎，断口处立刻渗出清亮的汁液，那股特有的清香更浓了。他放嘴里嚼了嚼，微微的苦，接着是满口的清甜回甘，正是最嫩的时候，再长老些，苦味就重了，杆子也柴了。
“来，都看着点，”赵卫国招呼弟弟妹妹和两个兄弟，“挑这种紫杆白毛、叶子没完全张开的，最嫩。掐尖儿就行，别连根拔，留着根明年还能长。离水太近、看着水了吧唧的也别要，有腥气。”
黑豹好奇地凑过来嗅了嗅柳蒿芽，打了个喷嚏，似乎不太喜欢这味道，转身去追河滩上蹦跶的蚂蚱了。
大家散开，各自找地方蹲下，开始采撷。这活儿不累，但需要点耐心和眼力。赵卫东毛手毛脚，有时候连着老梗一起揪下来，赵卫国就得提醒他。赵卫红倒是细心，掐的芽又嫩又整齐，放在小筐里，像一朵朵紫色的小花。
王猛一边掐一边唠：“要我说啊，这柳蒿芽就得这时候吃，过了清明十来天，就老了。蘸点鸡蛋酱，哎呀妈呀，那味儿，绝了！能就下去两碗高粱米饭！”
李铁柱闷头干活，不一会儿小筐底就铺了一层，他憨笑道：“俺娘说，柳蒿芽去火，开胃。冬天净吃酸菜土豆了，是该换换口。”
赵卫国也想起了小时候，家里困难，开春青黄不接，母亲就带着他们来河边，撅一大筐柳蒿芽回去，焯水后拌点盐就是一道菜。那带着苦味的清甜，是艰难岁月里关于春天最深刻的记忆。如今日子好了，吃柳蒿芽不再是为了填肚子，更像是一种仪式，一种迎接春天、品尝新鲜的仪式。
正采着，忽然听见赵卫红脆生生地喊：“哥！小梅姐！”
赵卫国抬头一看，只见张小梅也挎着个篮子，和她娘一起，从河湾另一头走过来。看见他们，张小梅脸上飞起两朵红云，她娘倒是笑着打招呼：“哎呀，都在这儿呢！真是巧了！”
王猛挤眉弄眼地用胳膊肘碰碰赵卫国，压低声音：“嘿，说谁来谁，缘分哪！”
赵卫国没搭理他，站起身，朝张小梅母女点点头：“婶子，小梅，也来采柳蒿芽啊？”
“嗯哪，”张小梅娘笑道，“小梅说今天日头好，柳蒿芽肯定嫩，非拉着我来。你们采不少了呀！”
“刚来一会儿。”赵卫国看了看张小梅的篮子，里面已经有一些了，采得很干净。“这边这块挺嫩的，你们就在这儿采吧。”
两拨人自然而然地汇到了一处。大人们唠着家常，孩子们叽叽喳喳，河滩上热闹起来。张小梅悄悄挪到离赵卫国不远的地方，低着头认真采撷，偶尔抬眼飞快地瞥他一眼，又赶紧垂下。赵卫国心里暖暖的，手里动作不停，把采到的最肥最嫩的几根，顺手放进了张小梅的篮子里。张小梅脸更红了，却没拒绝，只是小声说了句：“谢谢卫国哥。”
黑豹跑回来，看到张小梅，亲热地凑过去蹭了蹭她的腿。张小梅笑着摸摸它的头。
日头偏西的时候，大家的筐子篮子都满了。嫩生生的柳蒿芽散发着浓郁的清香。赵卫国招呼大家：“差不多了，回吧，还得收拾呢。”
回到家，王淑芬已经把大锅烧上了水。采回来的柳蒿芽要赶紧处理，不然蔫了就不新鲜了。赵卫东和赵卫红帮着把柳蒿芽里的杂草、枯叶挑拣干净。赵卫国则用清水反复淘洗了好几遍，洗去泥沙。
锅里水滚开，把洗净的柳蒿芽倒进去，用筷子翻动几下。原本深紫色的茎叶一遇热水，迅速变成了鲜绿色。焯烫的时间不能长，几十秒钟，看到叶子变软、颜色变翠绿就赶紧捞出来，放进旁边准备好的凉水盆里“拔”一下。这一步是关键，既能去掉一部分苦味和蒿子气，又能保持野菜爽脆的口感和鲜亮的颜色。
拔凉的柳蒿芽捞出来，攥干水分，松松地堆在大盆里。这时候的柳蒿芽，颜色碧绿如玉，散发着一种更加纯净、诱人的清香。
另一边，王淑芬已经在碗里打了好几个鸡蛋，搅匀。锅里放点豆油，油热后倒入鸡蛋液，快速划散炒成金黄色的鸡蛋碎，然后舀几勺自家下的黄豆酱进去，加点水，翻炒熬煮一会儿，让鸡蛋和酱的味道充分融合。很快，一股咸香浓郁的鸡蛋酱味道就飘满了屋子。
晚饭桌上，一大盆翠绿水灵的焯柳蒿芽，一小碗金黄喷香的鸡蛋酱，成了最抢眼的菜。旁边还有一碗过年留下的咸肉炒土豆片，一碟酱黄瓜，主食是金黄的高粱米水饭。
“来，都尝尝，开春第一口鲜！”王淑芬笑着招呼。
赵卫国夹起一筷子柳蒿芽，在鸡蛋酱里滚了滚，送入口中。焯水后的柳蒿芽脆嫩爽口，那股独特的清香在唇齿间弥漫开来，微微的苦味被鸡蛋酱的咸香一激，反而转化成一种难以言喻的鲜甜，越嚼越有味道。就着一口清凉的高粱米水饭，别提多舒坦了。
“好吃！真鲜灵！”王猛吃得头都不抬。
李铁柱也闷声道：“嗯，比冬天酸菜香。”
赵卫东和赵卫红更是吃得小嘴油光。黑豹在桌下，也分到了一点没放酱的柳蒿芽和鸡蛋碎，吃得津津有味。
张小梅和她娘也被留下来一起吃饭。小梅姑娘小口吃着柳蒿芽蘸酱，眼睛弯成了月牙。她娘边吃边夸：“还是淑芬嫂子手艺好，这柳蒿芽焯得火候正好，一点不苦不柴。”
王淑芬笑得合不拢嘴：“主要是今年芽子嫩！卫国他们会挑。”
一顿饭，吃得简单却格外满足。肚子里有了这口带着春天气息的“青”，仿佛一冬天的浊气和油腻都被涤荡干净了，浑身都透着舒爽。