亥时初刻，靖王府澄瑞堂。
三盏巨大的青铜烛台立在书房四角，烛火被调到最亮，将室内照得如同白昼。但再亮的光，也驱不散空气中那股沉甸甸的、几乎凝为实质的压抑。
萧绝、云芷、瑞王萧宸，三人围坐在一张巨大的紫檀木圆桌旁。桌上铺着两张图：一张是京城及周边地区的详细舆图，另一张是萧绝刚刚手绘的西山矿井内部结构草图。两张图中间，摊开着那封暗黄色的皮纸战书——“月圆之夜，紫禁之巅，了结画皮师宿命。”十二个字在烛火下泛着诡异的微光。
萧绝是半刻钟前刚赶回王府的。一身深色劲装沾满了尘土和干涸的血迹，左臂衣袖被划开一道口子，露出下面已经简单包扎过的伤口——伤口周围的皮肉呈不正常的青黑色，显然是中了毒。他的脸上带着长途奔袭后的疲惫，但眼睛亮得吓人，像两簇在寒风中燃烧的火焰。
云芷的脸色比他更差。强行突破传讯结界带来的反噬远超预期，她此刻倚在椅背上，身上裹着厚厚的裘毯，手里捧着一碗还冒着热气的参汤，指尖却依旧冰凉得没有一丝血色。她的眼睛下是浓重的阴影，每一次呼吸都显得费力，只有偶尔抬起眼帘时，眸中闪过的金芒证明着她尚在强行凝聚残存的力量。
最年轻的是瑞王萧宸。他穿着寻常的皇子常服，但腰间佩了剑——不是装饰品，是真正开过刃的军中制式长剑。他的脸上还带着些许稚气，眼神却已经沉淀下来，那是经历过生死、见识过黑暗后才会有的沉稳。他面前的桌面上摊着几张写满字迹的纸，那是他这几日暗中调查的所有线索汇总。
三人已经沉默地对坐了一盏茶的时间。
谁都没有先开口。不是无话可说，而是要说的话太多，要面对的真相太沉重，沉重到需要先积攒足够的勇气。
最终还是萧绝打破了沉默。他伸出手指，点在舆图的西北角——国师府所在的位置。
“我在西山看到的，”他的声音沙哑，像砂石摩擦，“不是药圃，是屠宰场。至少两百具尸体，有的已经成了药傀，有的还在炼制过程中。老人，妇人，孩童……全都有。”
他的手指微微颤抖，点在矿井草图上那个巨大的血池标记:“那里有个池子，深三丈，宽五丈，里面全是血。不是一天两天的量，是积累了至少半年以上的量。池边堆的白骨，能垒成一座小山。”
云芷闭上眼睛，握着汤碗的手指收紧，指节泛白。
萧宸的脸色发青，喉咙动了动，才艰涩地问:“他们从哪里抓来这么多人？京城及周边州县，近半年并没有大规模的人口失踪上报……”
“猎户，樵夫，行商，流民，还有……”萧绝顿了顿，眼神更冷，“宫里放出去的老年宫女和太监。我认出几具尸体身上的衣服碎片，是宫内制式。”
书房里的空气又冷了几分。
国师的手，已经伸到了皇宫深处。那些悄无声息“病故”或“恩准出宫”的宫人，最终的去处竟然是西山的血池。
“他要这么多药傀做什么？”萧宸强迫自己冷静下来分析，“如果只是为了对付皇兄和云绘师，根本不需要如此规模。三十具，甚至十具药傀，就足以在紫禁之巅形成围攻之势。”
“不是为了围攻。”云芷终于开口，声音虚弱却清晰。她放下汤碗，将裘毯裹紧了些，目光落在那封战书上，“国师要的，从来就不是简单的杀人。”
她伸出冰凉的手指，点在“月圆之夜”四个字上。
“月圆之时，阴气最盛，也是某些古老邪术威力最大的时刻。”她缓缓道，“而紫禁之巅，太和殿的屋顶，是整个皇城龙脉气运的汇聚点。国师选在那里，选在那个时辰，不是巧合。”
萧绝眼神一凛:“他要借龙脉气运施展邪术？”
“不只是施展，”云芷摇头，眼中闪过一丝痛苦，“是要……置换。”
她从怀中取出《画皮师札记》，翻到中间某页。那一页记载着一个古老的传说，字迹因为年代久远而有些模糊:“画皮师先祖曾记载，有一种禁忌邪术，名曰‘偷天换日’。需在至阴之时，于龙脉汇聚之地，以大量生魂为祭，强行篡改一地、乃至一国之气运走向。施术者可将自身与龙脉短暂相连，借国运修炼，甚至……取而代之。”
“取而代之？”萧宸倒吸一口凉气，“他想要……皇位？不，不是简单的皇位，他要的是这个国家的‘命脉’？”
云芷点头，手指划过札记上的几行小字:“但此术需要三个条件:第一，至阴之时；第二，龙脉节点；第三，大量的、充满怨气的生魂——而且这些生魂最好生前遭受过极致的痛苦和绝望，这样死后怨气才足够浓烈，才能‘污染’纯净的龙脉气运。”
她抬起头，看向萧绝:“你在西山看到的那些药傀，他们在死前经历了什么？”
萧绝的喉结滚动了一下，脑海中闪过那些被剖开的躯体，那些浸泡在药液中的孩童，那些颅腔内发光的晶体。他的声音干涩得几乎发不出来:“他们……被活着剖开，被注入药物，被……炼制。整个过程，可能持续数日，甚至更久。”
“所以他们在死时，充满了痛苦、恐惧、绝望和怨恨。”云芷闭上眼睛，“这些怨魂，就是国师准备用来污染龙脉的‘毒药’。而月圆之夜的紫禁之巅，就是他投毒的‘井口’。”
书房里一片死寂。
只有烛火燃烧时发出的噼啪声，和三人压抑的呼吸声。
许久，萧宸才低声问:“如果……如果让他成功，会怎样？”
云芷睁开眼，眼中是深不见底的寒意:“龙脉被怨气污染，国运衰败。天灾频发，民不聊生，朝纲混乱，外敌入侵。而国师本人，则可通过与污染后的龙脉相连，汲取这衰败国运中的‘死气’修炼邪功，修为暴涨，寿元延长，甚至……可能真的触及到某种意义上的‘长生’。”
她用最平静的语气，说出了最可怕的未来:“到时候，这个国家会变成他的修炼场，所有百姓都会变成他随时可取用的‘药材’。生老病死，喜怒哀乐，一切人类的情感与生命，都会成为他修炼的资粮。”
萧绝的手按在剑柄上，“镇岳”在鞘中发出轻微的嗡鸣，像是在回应主人心中翻腾的杀意。
“所以他约战云芷，只是个幌子。”萧绝的声音冷得像冰，“他真正的目的，是利用紫禁之巅这个舞台，在所有人面前——包括皇帝，包括满朝文武，甚至可能包括京城百姓——完成那个‘偷天换日’的邪术。而云芷，只是他计划中的一环，一个……祭品？或者说，一个象征性的‘对手’？”
“我是画皮师传人，”云芷苦笑，“画皮师一脉的灵力，对龙脉气运有特殊的感应和亲和力。如果我死在紫禁之巅，死在月圆之夜，我的血，我的魂，我的画皮师血脉之力……都会成为他邪术最好的催化剂。”
她看向桌上那封战书:“这封战书，不是挑战，是邀请。邀请我去赴死，去成为他邪术完成的最后一块拼图。”
烛火剧烈跳动了一下。
萧宸勐地站起来，因为动作太急，椅子向后滑开发出刺耳的声响:“那就不去！月圆之夜，云绘师称病不出，他难道还能强闯靖王府抓人不成？”
“他会。”回答的是萧绝。他没有看萧宸，目光依旧落在那封战书上，“如果云芷不去，他会用其他方式逼她现身。比如，散布谣言，说靖王府藏匿妖女，祸乱朝纲；比如，在京城制造几起‘画皮杀人’的惨案，栽赃给云芷；再比如……直接对父皇下手，然后嫁祸给我们。”
他的手指在舆图上移动，点在皇城、靖王府、国师府三个点之间:“国师经营这么多年，在朝中、在军中、在民间，都有他的势力。皇后倒了，但他还有别的棋子。如果我们不应战，他会把整个京城拖下水，用无数无辜者的性命，逼我们走上紫禁之巅。”
萧宸颓然坐回椅子上，年轻的脸上第一次出现了近乎绝望的神色:“那怎么办？去是死，不去也是死，我们……我们根本没有选择？”
“有。”
说话的是云芷。她扶着桌子缓缓站起来，裘毯从肩头滑落，露出单薄的身形。烛火将她的影子投在墙上，拉得很长，像一株在风中摇曳的芦苇，脆弱，却又带着某种不屈的韧性。
“国师有他的算计，我们也有我们的准备。”她走到窗边，推开半扇窗。夜风涌入，吹动她的长发，也吹动了桌上那些图纸，“月圆之夜，紫禁之巅，了结画皮师宿命——这是他的战书，也是他的弱点。”
她转过身，脸上竟浮现出一丝极澹的、近乎凛冽的笑意:“他太自信了。自信到把时间、地点、目的都明明白白地告诉我们。他以为一切都在掌控之中，以为我们只能按照他设定的剧本走。”
“但我们偏不。”
云芷走回桌边，手指点在紫禁之巅的位置:“他要借龙脉施展邪术，我们就破坏他的阵法；他要用药傀怨魂污染气运，我们就净化那些怨魂；他要拿我做祭品，我就用这支笔——”
她拿起桌上那支泛着银光的画笔，笔尖在烛火下流转着澹澹的金芒。
“画出他意料之外的结局。”
萧绝看着她，看着这个明明虚弱得一阵风就能吹倒，眼中却燃烧着比烛火更亮光芒的女子。他缓缓起身，走到她身边，与她并肩而立。
“你需要我做什么？”他问，声音沉稳有力。
云芷看向他，又看向萧宸，一字一句道:
“第一，萧宸，你立刻回宫，以‘护卫父皇安全’为名，调动所有你能调动的龙骧卫，在月圆之夜前，暗中检查太和殿及周围所有建筑的屋顶、梁柱、地基，寻找任何可能隐藏的阵法节点或邪术媒介。但记住，不要打草惊蛇，发现异常，标记位置，不要触碰。”
萧宸重重点头:“明白！”
“第二，萧绝，你去找赵昂，让他带着北境的兄弟，在月圆之夜前潜入京城各处——尤其是国师府周边，以及可能藏匿药傀的地方。一旦发现药傀异动，立刻用我特制的‘镇魂符’控制，如果控制不住……就地格杀，然后焚毁。”
她从桌上拿起一个木盒，打开，里面整齐码放着数十张银光流转的符纸。
萧绝接过木盒，没有问这些符纸是怎么在一夜之间制作完成的，也没有问她为此付出了什么代价。他只是深深看了她一眼，然后将木盒仔细收好。
“第三，”云芷的目光落在自己手中的画笔上，声音轻了下来，“我需要三天时间。这三天，我会闭关，制作一样东西。一样……也许能扭转局面的东西。”
萧绝和萧宸同时看向她。
“什么东西？”萧宸忍不住问。
云芷沉默了片刻，才缓缓道:“一幅画。一幅以我的血为墨，以我的魂为引，以画皮师全部传承为基的……‘逆命之图’。”
“逆命”二字出口的瞬间，书房里的烛火同时暗了一下。
萧绝的瞳孔骤然收缩。他想起了《画皮师札记》最后几页记载的那个禁忌之术，想起了云芷描述过的、那需要付出生命和灵魂为代价的恐怖禁术。
“不是‘逆命绘天’，”云芷仿佛看穿了他的恐惧，轻轻摇头，“是我自创的，介于‘绘影术’和‘溯影绘真’之间的新术。我要画的，不是篡改现实的逆命，而是……预演可能性的‘推演之图’。”
她解释道:“国师的邪术需要天时、地利、人和。我要用这幅画，推演出月圆之夜紫禁之巅所有可能发生的情况，推演出他阵法启动的时机、药傀出现的位置、邪术运转的轨迹。只要我们提前知道他的每一步，就能提前设下应对之策。”
萧绝的眉头紧锁:“这要付出什么代价？”
云芷避开了他的目光，看向窗外深沉的夜色:“代价是有的，但不会死。最多……损些寿元，耗些根基。”
她说得轻描淡写，但萧绝知道，事情绝没有这么简单。画皮师一脉的术法，越是强大，代价越是惨重。一幅能推演国师邪术全部可能的画，需要付出的，恐怕远不止“损些寿元”。
但他没有追问。
因为他知道，追问也没有用。云芷决定了的事，就不会改变。就像他决定要去西山，她不会拦着，只会默默准备好所有能准备的支援。
他们是一样的。为了守护想守护的东西，可以不惜一切代价。
“好。”萧绝只说了一个字，然后转向萧宸，“按云芷说的做。你现在就回宫，小心行事。”
萧宸起身，对着两人深深一揖，然后快步离开书房。
门关上后，书房里只剩下萧绝和云芷两人。
烛火跳动，将他们的影子投在墙上，交织在一起。
“答应我一件事，”萧绝忽然开口，声音低沉，“月圆之夜，无论发生什么，活着回来。”
云芷抬头看他，眼中映着烛光，也映着他的面容。许久，她轻轻点头:
“你也一样。”
窗外，夜色正浓。
距离月圆之夜，还有三天。
风暴前夜，最后的准备已经开始。
而紫禁之巅，那场决定所有人命运的较量，正在倒计时中，一步步逼近。