西山，东侧密林。
时近正午，林间却感受不到多少暖意。阳光被茂密的树冠切割得支离破碎，在地上投下斑驳的光斑，那些光斑非但不能带来光明，反而让阴影显得更加深邃。空气中弥漫着一股甜腻的、令人作呕的香气，像是某种腐烂的花朵混合着草药的味道。
萧绝伏在一处土坡后，身上覆盖着枯叶和苔藓，呼吸压到最低。他身后，十名精锐同样伪装得与周围环境融为一体，只有眼睛在阴影中闪着狼一样的光。
他们已经在这里潜伏了两个时辰。
前方五十步，就是那片“鸟兽绝迹”的核心区域。肉眼看去，那里只是普通的林间空地，长着些低矮的灌木和杂草。但萧绝能感觉到——不是灵觉，是无数次生死边缘磨砺出的本能——那里很危险。像一张拉满的弓，像一头假寐的猛兽，像……一个等待猎物上门的陷阱。
隼九从左侧悄无声息地摸过来，嘴唇几乎贴在萧绝耳边:“王爷，东西送出来了。”
萧绝眼神一厉。
几乎同时，林间空地的地面忽然“裂开”了。不是真正的裂缝，而是某种伪装极好的活板门被从下方推开。四个身着灰色劲装、面无表情的汉子抬着两个长条形的木箱，从地下钻了出来。
木箱很沉，压得抬杠微微弯曲。箱体表面没有任何标记，但缝隙处渗出暗红色的、粘稠的液体，滴落在草丛中，发出“嗤嗤”的轻响，草叶迅速枯萎发黑。
“是血，”隼九的声音压得极低，“但不对……不是新鲜的血味，里面混了别的东西。”
萧绝的手按在“镇岳”剑柄上。他能看到，那四个抬箱的汉子动作僵硬，眼神空洞，脖颈处隐约有青黑色的纹路蔓延到衣领之下——是被药物控制的征兆。
木箱被抬到空地中央放下。其中一个汉子从怀中取出一支骨笛，放在唇边，吹出几个不成调的音节。声音尖锐刺耳，像指甲刮过石板。
地面再次震动。
这一次，空地边缘的几棵老树忽然“活”了过来。不是真的活，而是树皮开裂，露出里面黑黝黝的洞口。更多的灰衣汉子从树洞中鱼贯而出，足足二十余人，每个人都抬着类似的木箱，沉默地聚集到空地上。
短短半盏茶时间，空地上已经堆放了三十多个木箱。
萧绝的心沉了下去。这不是小规模的药圃，这是……一个完整的、隐藏在山腹中的炼制工坊。国师在这里生产的，绝不仅仅是控制猛虎的药物。
最后一个从树洞中走出来的人，让萧绝的瞳孔骤然收缩。
那是个老者，须发皆白，穿着一身洗得发白的道袍，手里拄着一根歪歪扭扭的桃木杖。看起来就像个寻常的山野道人，但萧绝记得这张脸——三年前，京郊清风观的住持，以医术精湛、乐善好施闻名，后来据说云游去了，再无音讯。
他怎么会在这里？而且看那些灰衣汉子对他的态度，分明是恭敬中带着畏惧。
老道走到木箱堆旁，用桃木杖轻轻敲了敲其中一个箱子。箱盖自动滑开，露出里面的东西。
即使隔着五十步，即使早有心理准备，萧绝还是感到一股寒意从脊椎直冲头顶。
箱子里装的不是药材，也不是矿石。
是人。
或者说，曾经是人。
那是一具具扭曲的、干瘪的躯体，皮肤呈诡异的青灰色，表面覆盖着一层薄薄的、如同蛛网般的黑色纹路。躯体的胸腔被剖开，内脏被掏空，取而代之的是一种暗红色的、如同活物般缓缓蠕动的胶质物。最骇人的是头颅——天灵盖被整齐地切开，大脑不翼而飞，颅腔内填满了细小的、发着微光的晶体。
“药傀……”萧绝的牙关咬得咯咯作响。
他在北境时曾听老兵说过草原上最邪恶的巫术，其中就有“药傀”之术。以活人为皿，以怨气为引，以邪药为媒，炼制出的不是僵尸，而是一种保留部分生前本能、却完全听命于炼制者的怪物。药傀没有痛觉，没有恐惧，力大无穷，且体内充斥剧毒，寻常刀剑难伤。
而这里，有三十多箱。
如果每箱装一具，那就是三十多具药傀。如果每箱不止一具……
“王爷，看那边。”隼九的声音带着罕见的颤抖。
萧绝顺着他的目光看去。空地的另一侧，老道掀开了另一个木箱。这个箱子里没有完整的躯体，只有……零件。断肢，残躯，甚至还有几个孩童大小的、尚未完全成型的药傀胚胎。
他们在批量生产。
用活人，用不知从哪里掳来的人，在西山深处，进行着惨无人道的炼制。
萧绝的手背上青筋暴起。他想起了云芷说过的话——国师在用活人试药，用活人养药。但他没想到，规模如此之大，手段如此之残忍。
老道似乎检查完了所有木箱，满意地点点头。他抬起桃木杖，在空中划了几个诡异的符文。符文成型瞬间，所有木箱同时震动，箱盖自动合拢。然后，那些灰衣汉子两人一组，抬起箱子，开始向林外移动。
他们要转移这些药傀。
运去哪里？京城？还是其他地方？
萧绝的脑中飞速运转。拦截？他们只有十一人，对方有二十余个灰衣汉子，还不知道暗处有多少守卫，更不知道那老道有什么手段。硬拼必死无疑。
放他们走？眼睁睁看着这些怪物被运出去，不知要害死多少无辜？
电光石火间，萧绝做出了决定。
他抬起右手，做了一个复杂的手势——这是北境斥候用的暗号:不动，放行，追踪。
十名精锐眼中闪过不甘，但军令如山，他们死死伏在原地，眼睁睁看着那些木箱被抬出空地，沿着一条隐蔽的小径，向西山北麓方向而去。
直到最后一组人消失在视线中，萧绝才缓缓起身。他的眼神冷得像西伯利亚的寒冰。
“隼九，你带三人，跟上他们。不必靠近，只需确定最终目的地。每半里留一个标记。”
“是！”
“其他人，跟我来。”萧绝握紧剑柄，走向那片空地，“我们去下面看看。”
既然药傀已经被运走，下面的炼制工坊很可能守备空虚。这是探查真相的最好机会，也可能是……唯一的机会。
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同一时间，靖王府，澄瑞堂。
云芷面前的绢帛上，已经画满了密密麻麻的符文。不是攻击性的符咒，而是防御性的、净化性的、以及……通讯性的。
她试了十七种方法，想要突破国师布下的传讯结界，全部失败了。那结界比她想象的更坚固、更诡异，像一张无形的大网，笼罩了整个王府，甚至可能笼罩了半个京城。任何试图向外传递信息的手段，都会被这张网捕捉、吞噬、湮灭。
但她没有放弃。
画皮师一脉传承千年，最擅长的不是硬碰硬，而是……以巧破力。既然无法突破结界，那就绕过去；既然无法传递完整信息，那就传递碎片；既然无法联系到萧绝本人，那就联系他身边的人。
云芷放下笔，拿起桌上那支骨箭。箭身惨白，触手阴寒，箭羽末端挂着的暗红色血丝还在微微蠕动，像有生命一般。
她闭上眼，将灵觉凝聚到极致，探入箭身深处。
这一次，她不求解读，不求破坏，只求……共鸣。
画皮师的灵觉，能感知万物之“韵”。这支箭既然是国师所制，必然沾染了他的气息、他的意志、他布设结界时留下的“痕迹”。只要找到那丝痕迹，找到结界的“节点”，或许就能找到一丝缝隙。
时间一点一滴流逝。
汗水浸湿了云芷的鬓发，顺着脸颊滑落，滴在绢帛上，晕开了墨迹。她的脸色越来越苍白，身体微微颤抖，但握着箭的手稳如磐石。
忽然，她“看”到了。
不是用眼睛，是用灵觉——在那支箭的最深处，在那无数怨念纠缠的核心，有一点极其微弱的、暗紫色的光。那光不是实体，而是一种“印记”，一种与笼罩王府的结界同源的、如同钥匙与锁孔般对应的印记。
就是它！
云芷猛地睁开眼，咬破舌尖，一口精血喷在箭身上。鲜血与阴寒的箭身接触，发出“滋滋”的声响，冒起阵阵青烟。她不顾反噬，以指为笔，蘸着鲜血和灵力，在箭身上飞快地刻画起来。
不是破坏印记，而是……复刻、模拟、然后，用画皮师的血脉之力，强行“共鸣”那个印记，让自己短暂地“融入”结界，成为结界的一部分。
这是极其冒险的做法。一旦失败，她的灵觉会被结界反噬，轻则重伤，重则神魂受损。但此刻，她没有选择。
箭身上的血色符文越来越多，越来越亮。云芷周身的金色光晕明灭不定，像是风中残烛。她的七窍开始渗出细小的血丝，眼前阵阵发黑。
就在她几乎要撑不住时——
“嗡！”
箭身剧烈震动，发出一声低沉的鸣响。紧接着，那点暗紫色的印记猛地亮起，投射出一道微弱的、几乎看不见的光束，穿透屋顶，直冲天际。
成功了！
云芷精神一振，不顾经脉的剧痛，抓起桌上早已准备好的三张特制符纸——那是用雷击桃木浆制成的“破界符”。她将符纸贴在箭身上，符纸瞬间燃起银白色的火焰，火焰沿着那道光束向上蔓延，像是在漆黑的夜幕上，烧出了一个极其微小的、转瞬即逝的孔洞。
就是现在！
云芷集中全部心神，将一道意念通过那个孔洞投射出去。不是完整的讯息，只是一个画面，一个地点，一个时间——
西山，药傀，月圆之夜，紫禁之巅。
意念离体的瞬间，孔洞消失了。箭身“咔嚓”一声裂开，化作满地碎片。云芷再也支撑不住，一口鲜血喷出，染红了面前的绢帛。她瘫倒在椅子上，眼前彻底陷入黑暗。
昏迷前的最后一刻，她只有一个念头:萧绝，收到，一定要收到……
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西山北麓，废弃矿井深处。
萧绝站在一个巨大的、如同溶洞般的空间里。火把的光照亮了岩壁，也照亮了眼前地狱般的景象。
洞穴中央是一个巨大的血池，池中暗红色的液体缓缓沸腾，散发出浓烈的腥臭味。池边堆放着成山的白骨，有人类的，也有野兽的。岩壁上凿出了一排排石窟，每个石窟里都固定着一具“半成品”——有的是被剖开的躯体，有的是正在被注入那种暗红色胶质物的活人，还有几个孩童被浸泡在绿色的药液中，已然没了声息。
这里就是药傀的炼制工坊。
萧绝的剑已经出鞘，“镇岳”在火把下泛着幽冷的光。他身后，六名精锐双眼赤红，握刀的手因为用力而指节发白。
他们已经清理了洞穴中留守的七个灰衣汉子。战斗很短暂，但很惨烈——那些汉子被药物控制，没有痛觉，除非斩首或刺穿心脏，否则会一直战斗到最后一刻。有两位兄弟受了伤，伤口迅速发黑溃烂，显然对方的兵器上淬了剧毒。
“王爷，没有活口了。”一个精锐哑声汇报，“所有……所有被抓来的人，都死了。要么成了药傀，要么在炼制过程中就……”
他说不下去了。
萧绝沉默地看着血池，看着那些白骨，看着岩壁上死不瞑目的尸体。他的脸上没有任何表情，但握着剑的手，因为过度用力而在微微颤抖。
就在这时，怀中的“血战图”忽然一热。
萧绝一怔，连忙取出画卷。原本只是普通画卷的“血战图”，此刻竟然散发出微弱的银光，画中那座山的轮廓微微扭曲，变成了两个字:
西山。
紧接着，山中那些黑气翻涌的地方，浮现出几个更小的字:
药傀，月圆，紫禁之巅。
讯息到此戛然而止，画卷恢复了平静。
但足够了。
萧绝看着那几个字，眼中瞬间结满了冰霜。国师炼制药傀，月圆之夜，紫禁之巅……这些碎片拼在一起，指向一个可怕的结论:国师要在月圆之夜，在紫禁之巅，用这些药傀做些什么。
而云芷不惜代价传来这个讯息，只能说明一件事——她也收到了某种“邀请”或“威胁”，而且时间，就在月圆之夜。
四天。不，现在只剩三天半了。
“王爷，我们现在……”精锐请示。
萧绝收起画卷，最后看了一眼这个人间地狱。然后，他转身，声音冷得像从九幽传来:
“烧了这里。所有尸骨，全部火化。受伤的兄弟，用解毒丹稳住伤势，立刻送回京城。其他人，跟我走。”
“去哪？”
萧绝望向洞穴出口，望向京城的方向:
“回京。”
“月圆之前，我们必须回去。”
火把被扔进血池，扔进那些堆积如山的药材和半成品中。火焰迅速蔓延，将罪恶付之一炬。
萧绝带着剩余的人，头也不回地走出矿井。
外面，天色渐暗。
西山的轮廓在暮色中如同匍匐的巨兽，而京城的方向，灯火渐次亮起，在越来越深的夜色中，像一片温暖的、却又无比脆弱的星海。
萧绝翻身上马，最后看了一眼西山深处腾起的浓烟。
然后，他调转马头，向京城方向，疾驰而去。
马蹄声如雷，踏碎暮色。
卷终的号角，已经吹响。
最终决战的时刻，终于到来。
而他们，正向着那场决定所有人命运的暴风眼，义无反顾地奔去。
第五卷《罪己之绘》的序幕，在凛冽的夜风中，悍然拉开。