辰时三刻，靖王府。
萧绝率队离府已过去半个时辰。王府看似恢复了平日的秩序，仆役洒扫庭院，侍卫轮岗巡值，厨下升起炊烟。但若有心人细看，会发现所有侍卫的佩刀都出了半寸鞘，所有仆役的眼神都带着警惕，连洒水的动作都比平日快了三分。
云芷在澄瑞堂东暖阁调息。九块符墨制作完成的代价远超预期，她此刻盘坐在蒲团上，双手结印，引导体内残存的灵力缓缓运转，试图平复经脉中翻涌的虚乏感。血脉苏醒带来的力量如同双刃剑，强大却难以驾驭，每一次全力动用后的反噬都让她如同在刀尖上行走。
窗外的阳光很好，秋日的暖阳透过窗棂洒在她苍白的脸上，却驱不散眉宇间凝结的忧虑。萧绝此刻应该已经出城了，西山……那片被阵法笼罩、鸟兽绝迹的林子，里面到底藏着什么？
忽然，她结印的手微微一顿。
不是听到了什么，也不是看到了什么，而是一种……感觉。就像平静的湖面忽然被投入一颗石子，涟漪虽微，却真实存在。那是她画皮师灵觉对异常能量的本能感应。
几乎同时，澄瑞堂外传来急促的脚步声，伴随着侍卫压抑的低喝：“什么人？！”
云芷猛地睁开眼，身形一晃已至窗边。她没有推开窗，而是将灵觉凝聚于双目，透过窗纸的缝隙向外望去——
澄瑞堂正门的红漆门柱上，钉着一支箭。
不，那不是寻常的箭矢。箭身惨白，在阳光下泛着一种令人不适的骨瓷光泽，箭羽是几缕漆黑的、不知何种禽类的羽毛，尾羽末端还挂着几丝暗红色的、像是干涸血迹的东西。箭尖深深没入门柱，入木三寸，周围木纹龟裂，裂痕呈放射状蔓延，像是被极寒之物瞬间冻结后又被巨力贯入。
而箭杆上，穿着一封信。
信纸是诡异的暗黄色，不是宣纸，也不是绢帛，更像某种鞣制过的……皮。在阳光下，那张“皮纸”的表面似乎有极其细微的纹路在缓缓蠕动，像呼吸，又像什么东西在皮下挣扎。
两个侍卫如临大敌，刀已出鞘，却不敢贸然上前。其中一人厉声喝道：“警戒！有刺客？！”
“不是刺客。”云芷推开房门，声音平静，脸色却凝重到了极点。
她一步步走向门柱。每靠近一步，那股阴寒、污秽、充满恶意的能量感应就越发清晰。那不是杀气，是更深沉、更古老的某种东西——诅咒？怨念？或者说，是某种“规则”的具象化。
侍卫急道：“云绘师小心！此箭诡异，恐有诈！”
云芷在距离门柱三步处停下。她没有看箭，也没有看信，而是闭上眼，全力催动灵觉。金色的光晕在她周身浮现，比以往任何一次都要淡薄，却异常纯粹。光晕与箭矢散发的阴寒能量在空中无声碰撞，发出细微的、如同冰裂般的“噼啪”声。
几个呼吸后，她睁开眼，眼中金芒一闪而逝。
“没有陷阱，至少没有触发式的陷阱。”她轻声道，然后伸出手，握住箭杆。
触手的瞬间，一股刺骨的寒意顺着指尖直窜而上，仿佛握着的不是木头，而是万载玄冰。更诡异的是，那寒意中夹杂着无数细碎的、如同呓语般的杂音，直接在她脑海中响起——痛苦的呻吟，癫狂的笑声，绝望的哭泣……那是被禁锢在箭中的怨念。
云芷闷哼一声，血脉之力应激而动，掌心泛起暖意，强行将那股阴寒怨念逼退。她用力一拔——
“嗤！”
箭矢离柱的瞬间，门柱上被箭尖刺入的孔洞中，竟渗出了几滴暗红色的、粘稠如油脂的液体，散发出浓烈的腥臭。那液体滴落在青石台阶上，发出“滋滋”的轻响，竟将石板腐蚀出几个细小的凹坑。
周围的侍卫倒吸一口凉气。
云芷握着箭，目光落在箭杆穿着的那封信上。信没有封口，折叠的方式也很简单，像随手一折。她伸出另一只手，小心翼翼地将信取下。
暗黄色的皮纸触手微温，甚至……有轻微的弹性，就像真的皮肤。这个认知让云芷胃里一阵翻腾。她强压下不适，展开信纸。
信上只有一行字。
字迹不是用墨写的，而是一种暗沉近黑的红色，像凝固的血，却又在阳光下泛着诡异的微光。字体也不是寻常的楷书或行书，而是一种扭曲的、如同蛇行蚁爬的符文，每一笔都透着邪气。
但奇怪的是，云芷一眼就认出了这些字的意思。不是她认识这种文字，而是那些字本身就在向她“传达”含义——这是融入了精神烙印的“意文”，无视文字本身，直达观者意识。
那行字的内容是：
“月圆之夜，紫禁之巅，了结画皮师宿命。”
没有署名。
也不需要署名。
能写出这样的字，能用这样的箭，能无声无息突破靖王府外围的警戒，将箭钉在澄瑞堂门柱上的人——或者说，存在——这京城里只有一个。
国师，玄玑真人。
云芷握着信纸的手，微微颤抖。不是害怕，而是一种混合了愤怒、冰冷、以及宿命终于到来的战栗。
月圆之夜……今天是九月十一，距离本月十五月圆，只剩四天。
紫禁之巅……太和殿的屋顶，整个皇城、乃至整个京城的最高点。那是皇权的象征，也是天下气运汇聚之所。国师选在那里，用意不言而喻——他要当着天下人的面，终结画皮师一脉。
了结宿命……
云芷的脑海中，瞬间闪过《画皮师札记》最后几页那些可怕的记载，闪过“逆命绘天”那以生命和灵魂为祭的代价，闪过历代先祖留下的、充满绝望与警示的残念。
原来国师一直知道。知道她是画皮师传人，知道她血脉苏醒，知道她手里有《画皮师札记》。他等的就是这个——等她成长到足以成为“合格”的对手，等她接触到那个终极秘密，然后，在她最有希望的时候，亲手掐灭那点光。
这不是突然起意，这是蓄谋已久。
“云绘师……”侍卫见云芷脸色煞白，握着信纸一动不动，忍不住出声。
云芷猛地回神。她将信纸仔细折好，连同那支骨箭一起握在手中，转身快步走回澄瑞堂。
“今日之事，不得外传。”她的声音冷得像冰，“所有见到此箭的人，包括你们二人，从现在起不得离开王府半步，违令者……军法处置。”
两名侍卫心头一凛，抱拳应诺：“是！”
云芷回到东暖阁，关上门，背靠着门板，深深吸了几口气。心脏在胸腔里剧烈跳动，握着信箭的手因为过度用力而指节发白。
四天。只有四天。
萧绝此刻在西山生死未卜，国师却在这个时候下了战书。是巧合？还是……调虎离山？
不，不对。国师若真想对萧绝下手，根本不需要如此大费周章。他是故意的。故意选在萧绝离京的时候送来战书，让她孤立无援；故意只给她四天时间，让她来不及准备，来不及求援；故意选在紫禁之巅，让她无法拒绝——如果她不去，国师完全可以宣扬出去，届时整个朝廷、整个京城都会知道靖王府藏着“妖孽”，萧绝将百口莫辩。
这是一场阴谋。逼她不得不应战的阳谋。
云芷走到桌边，将骨箭和信纸放下。她看着那暗黄色的皮纸，忽然想起什么，从怀中取出《画皮师札记》，快速翻到最后几页——那几页记载着“逆命绘天”的禁忌之页。
她将信纸放在札记旁，闭上眼，全力催动灵觉，对比两者散发出的能量波动。
几息之后，她睁开眼，眼中闪过一丝骇然。
同源。
信纸上那种扭曲的、充满恶意的能量波动，与《画皮师札记》最后几页上残留的、属于历代先祖绝望警示的气息，有七成相似！
这意味着什么？
国师……很可能接触过画皮师的核心传承？甚至，他可能根本就是画皮师一脉的……叛徒？或者，是窃取了部分传承的敌人？
这个猜测让云芷浑身发冷。如果真是这样，那国师对画皮师的了解，可能比她这个正统传人还要深。他知道画皮师的弱点，知道血脉的代价，知道……如何彻底杀死一个画皮师。
“月圆之夜，紫禁之巅，了结画皮师宿命……”
这十二个字，此刻读来，字字杀机。
云芷强迫自己冷静下来。她走到窗边，望着西山的方向。萧绝，你现在到哪里了？你安全吗？你知道……我们只有四天时间了吗？
她想起昨夜在望月楼上，萧绝按着胸口立誓的模样；想起他接过“血战图”时郑重的眼神；想起他说“等我回来”时，声音里的笃定。
不能乱。绝对不能乱。
云芷转身回到桌边，铺开一张新的绢帛，提笔蘸墨——不是符墨，只是普通的墨。她需要思考，需要理清线索，而画画是她最好的思考方式。
笔尖落下，她开始勾勒。
先是一座山，西山的轮廓。然后在山中画出几个点：南麓山坳，东侧密林，北麓矿井……这是萧绝此行的目标。
接着，她画了一座城，京城。城中几个关键位置：靖王府，国师府，皇宫，瑞王府……
最后，她在皇宫最高处——太和殿的殿顶上，画了一个圆，代表月圆之夜。圆中，画了两个对立的影子：一个执笔，一个……执拂尘？还是执幡？她不知道国师用什么武器，只能画一个扭曲的、散发着黑气的人形。
一幅简单的形势图在绢帛上成型。
云芷放下笔，盯着这幅图。西山，京城，紫禁之巅……这三个点之间，到底有什么联系？国师在西山经营多年，到底在准备什么？为什么偏偏选在月圆之夜？紫禁之巅有什么特殊？
她忽然想起《画皮师札记》中一段关于“天时地利”的记载：某些特殊的术法，需要借助天象与地脉之力。月圆之夜，是阴气最盛之时，也是某些至阴邪术威力最大的时刻。而紫禁之巅，是皇城龙脉的汇聚点，天下气运所在……
国师要借月圆之夜的阴气，借紫禁之巅的龙脉气运，施展某个……需要极大代价、极大阵仗的邪术？
而这个邪术的目标，是她这个画皮师传人？
不，不对。如果只是为了杀她，根本不需要如此兴师动众。国师要的，可能不只是她的命，还有她的……血脉？灵魂？或者是画皮师传承中某种他觊觎已久的东西？
云芷越想，心越沉。
四天。她只有四天时间准备。
而萧绝，最快也要明天才能回来。如果他还能回来的话……
这个念头刚升起，就被她狠狠掐灭。不能想，不能往最坏的方向想。她必须相信萧绝，就像萧绝相信她一样。
云芷重新铺开一张绢帛。这一次，她取出了刚刚制作完成的九块符墨。她需要为四天后的紫禁之巅，准备更多、更强力的手段。
但同时，她也必须想办法通知萧绝。国师的战书，西山可能存在的陷阱，月圆之夜的约战……这些信息，必须让萧绝知道。
她走到窗边，咬破指尖，以血为引，凌空画了一个简单的传讯符。符成瞬间，化作一只血色小鸟，振翅欲飞。
但小鸟刚飞出窗口不到三丈，就像撞上了无形的墙壁，发出一声哀鸣，溃散成点点血光，消失不见。
云芷脸色一变。她再次尝试，换了一种更复杂的传讯术，结果依然——所有传讯手段，都被某种无形的力量屏蔽了。
不是针对她，是整个京城，或者说，以靖王府为中心的一定范围内，都被布下了隔绝传讯的结界。
国师……连这一步都算到了。
云芷站在窗前，望着西山方向，第一次感到了一种近乎绝望的无力感。
对手太强大，算计太深，准备太充分。
而她，孤立无援，时间紧迫。
但她不能退。
退一步，萧绝可能万劫不复；退一步，画皮师一脉可能就此断绝；退一步，这京城万千灯火，可能真的会被黑暗吞噬。
云芷缓缓握紧拳头，指甲深深掐进掌心，鲜血渗出，滴落在地上。
她走回桌边，重新铺开绢帛，拿起画笔，蘸上最珍贵的那块“镇魂”符墨。
笔尖落下，金光流转。
就算只有四天。
就算孤身一人。
就算前路是万丈深渊。
她也要画出一条路来。
为了萧绝，为了画皮师传承，为了昨夜望月楼上，那幅《守护》中永不熄灭的万家灯火。
月圆之夜，紫禁之巅。
那便去。
去了结这段，延续了数百年的宿命。