寅时三刻，天光未明。
靖王府的地窖深处却灯火通明。这里原本是储藏陈年佳酿的地方，此刻酒坛被尽数移开，腾出的空地上铺开了一张巨大的西山地形图。不是普通的舆图，而是用特殊颜料绘制、能显示地势起伏的立体沙盘。山峦、溪流、密林、峭壁，纤毫毕现。
萧绝站在沙盘前，手中拿着三支颜色各异的小旗。他身后站着七个人——不是朝中官员，也不是王府幕僚，而是七位身着便装、气息内敛的中年男子。他们站姿各异，有的抱臂，有的负手，但眼神都锐利如鹰，周身散发着久经沙场才有的血腥气。
这七人，是萧绝在北境十五年经营出的核心班底。有统率骑兵的骁将，有擅长山地战的游击校尉，有精通土木工程的营建官，甚至还有两位是胡人归化的斥候首领。他们本该分散在边关各处，此刻却秘密齐聚京城。
“王爷，三十精锐已就位。”最左侧的黑脸汉子率先开口，他叫雷奔，曾是北境最勇猛的先锋，“按您的吩咐，分三批伪装成药材商队，今夜子时前都已抵达西山外围的预设据点。弩箭三百支，短刃六十把，绳索、钩爪、火油等一应俱全。”
萧绝将一支红色小旗插在西山南麓一处山坳：“这里。”
“西山东侧发现异常。”接话的是个独眼汉子，名叫隼九，胡人血统，天生就是最好的斥候，“三天前，属下亲自带人摸过去。那片林子太安静了，鸟兽绝迹，地面有新鲜的车辙印，车轮间距很特别，不是寻常马车，更像是……运送重物的板车。”
他又补充道：“而且林中有哨。不是人，是阵法。属下不懂玄术，但能感觉到——靠近到五十步内，胸口发闷，像被什么东西压着。我们没敢硬闯，退了回来。”
萧绝点头，将一支黑色小旗插在东侧：“国师的药圃应该就在这里。他布了阵，说明里面真有见不得光的东西。”
“王爷，”站在最右侧、身材瘦削像个书生的男子开口，他叫文若虚，曾是军中最年轻的参军，以心思缜密着称，“属下查阅了近三个月西山一带的地方志和巡检记录。有两个异常：第一，西山北麓的猎户村，这三个月陆续有七户人家搬走，理由都是‘投奔外地亲戚’，但据属下暗中查访，其中三户根本没有外地亲戚；第二，西山巡检司的巡山频率，从每月两次增加到五次，但每次巡山的路线都刻意避开了东侧那片林子。”
文若虚顿了顿，压低声音：“更蹊跷的是，巡检司的巡检使，三个月前突然得了国师赏赐的一瓶‘养生丹’，之后巡检司的账目就再也没公开过。”
萧绝的眼神冷了下来。他拔出第三支黄色小旗，插在西山北麓：“猎户村搬走的人家，位置记下来了吗？”
“记下了。”文若虚从怀中取出一张手绘的简图，“七户的位置，正好连成一个不规则的圆。圆心是……一口废弃的矿井。”
地窖里安静了一瞬。
矿井。深不见底，与世隔绝，最适合藏匿秘密，也最适合……进行见不得光的勾当。
“雷奔，”萧绝看向黑脸汉子，“你带十人，负责南麓策应。若我们暴露，你从南面佯攻，吸引注意。”
“得令！”
“隼九，你带五人，潜伏在东侧外围。不必进阵，盯着所有出入之人、之物。尤其是入夜后。”
“明白。”
“文若虚，”萧绝看向书生模样的男子，“你带剩下的人，去北麓猎户村。不是查矿井，是查人——那些搬走的人家，还有没有亲戚邻里留在附近？想办法找到他们，问清楚到底为什么搬走，走之前有没有异常。”
文若虚眉头微皱：“王爷，这会不会打草惊蛇？”
“就是要惊蛇。”萧绝的手指在沙盘上划过，“国师在西山经营不是一天两天了。我们要动的不是他一个人，是他经营多年的据点。动静小了，他只会当我们是苍蝇，随手拍死。动静大了，他才会露出破绽。”
他抬起头，目光扫过七人：“诸位，此战不同以往。我们的敌人不是胡虏，不是叛军，是精通邪术的国师。他手下可能有被药物控制的死士，可能有我们闻所未闻的诡异手段。我要你们记住一件事——”
萧绝一字一顿：“活着回来。情报到手就撤，遭遇强敌就退，保全自己，是第一要务。”
七人齐刷刷抱拳：“遵命！”
“下去准备吧。辰时出发，分头行动，西山外围老君庙汇合。”
七人鱼贯退出地窖。脚步声远去后，萧绝独自站在沙盘前，久久不动。他的目光落在那支黑色小旗上，仿佛能穿透沙盘，看到那片被阵法笼罩的、鸟兽绝迹的林子。
他知道，国师一定在那里等着他。
这不是猜测，是直觉。是沙场宿将无数次在生死边缘磨砺出的、对危险的本能预感。
但他必须去。
因为有些线，一旦越过，就再也回不了头。国师在西山种下的，不是草药，是毒瘤。现在不除，等它扩散全身，就晚了。
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同一时间，澄瑞堂东暖阁。
这里已经完全不像一个女子的闺房。三张长桌拼成巨大的工作台，上面铺满了各种材料：成卷的素白绢帛、大大小小的玉瓶瓷罐、研磨到极细的各色粉末、浸泡在药液里的兽毛笔毫。空气里弥漫着复杂的味道——草药的清香、矿物的涩味、还有一丝若有若无的血腥气。
云芷站在工作台前，束起了长发，衣袖用细绳扎紧，露出一截皓腕。她左手握着一块巴掌大小的墨锭，右手持刻刀，正在墨锭上雕刻极其细微的符文。刀尖细如发丝，她的手稳得像磐石，每一刀落下，墨锭上就多一道几乎看不见的纹路，纹路中隐隐有流光闪过。
她已经刻了整整两个时辰。桌上放着七块已经完成的墨锭，每一块的纹路都不同，散发出的能量波动也各异——有的炽热如火焰，有的冰冷如寒霜，有的沉重如山岳。
这是“符墨”，画皮师一脉的秘传。以特殊材料制成的墨锭为载体，提前将特定术法的“种子”刻印其中，使用时只需研磨化开，以笔蘸之，便能发挥出远超寻常画作的威力。但制作符墨极耗心神，对灵觉的掌控要求近乎苛刻。一丝偏差，整块墨锭就废了。
云芷刻完第八块墨锭的最后一笔，轻轻舒了口气。额头的汗珠顺着鬓角滑落，滴在工作台上。她放下刻刀，活动了一下僵硬的手指，然后拿起旁边一碗早已凉透的参汤，一饮而尽。
“第八块，‘破妄’。”她低声自语，将墨锭放在已完成的那一排，“还差最后一块，‘镇魂’。”
镇魂墨，是专门针对邪祟、怨魂、被控制的神智的符墨。也是此行最重要的准备——国师擅长操控人心、炼制活尸，必须有克制之法。
但镇魂墨的制作，需要一味核心材料：百年以上的桃木心粉，且必须是在雷击之后依旧存活、重新抽枝的桃树。这种材料可遇不可求，云芷翻遍了靖王府的库藏和瑞王送来的秘藏，也只找到指甲盖大小的一点，勉强够制作一块墨锭。
她必须一次成功。
云芷闭上眼，调息片刻。血脉苏醒后，她的灵觉比以往敏锐了数倍，能清晰地“看”到空气中能量的流动，能“听”到材料深处蕴含的属性。这是优势，也是负担——感知越敏锐，制作符墨时承受的信息冲击就越大。
当她重新睁开眼时，眸中金芒流转。她取过那点珍贵的雷击桃木心粉，用玉杵小心研磨，每研磨九下，就滴入一滴自己的鲜血。这不是普通的血，是蕴含了画皮师血脉之力的“灵血”。鲜血与粉末交融，泛起澹澹的金红色光晕。
研磨整整八十一下后，粉末已细腻如尘，云芷将其倒入特制的胶液中，搅拌均匀，然后开始塑形、阴干、刻画符文……
整个过程持续了半个时辰。当最后一笔符文刻完，整块墨锭骤然亮起！不是金光，也不是红光，而是一种温润的、如同月华般的银白色光芒。光芒中隐隐有细小的电纹流转，发出轻微的噼啪声。
成了！
云芷松了口气，身体晃了晃，连忙扶住桌沿。连续制作九块符墨，几乎抽空了她全部的灵力和心神。她脸色苍白如纸，眼前阵阵发黑。
“云绘师。”门外传来瑞王萧宸的声音，小心翼翼的，“我能进来吗？”
“进来吧。”云芷强打精神。
萧宸推门而入，手里捧着一个锦盒。他看到云芷的模样，吓了一跳：“您这是……”
“没事，消耗大了些。”云芷摆摆手，目光落在锦盒上，“这是什么？”
萧宸将锦盒放在桌上，打开。里面是两样东西：一枚龙骧卫的调兵符，只有半片虎符的大小，但纹路精致；还有一卷用蜡封得严严实实的绢帛。
“调兵符能调动五十名龙骧卫，都是绝对忠于父皇、也信得过我的人。”萧宸低声道，“绢帛里是西山地区所有明哨、暗哨、巡检司据点、以及可能被国师控制的民间势力的分布图。我整理了三天，应该是最全的。”
云芷接过绢帛，没有立即打开，而是看向萧宸。年轻的皇子眼下有浓重的阴影，显然这几日也没睡好。
“宫里有什么动静？”她问。
萧宸的脸色沉了下来：“凤仪宫昨天深夜传了太医，说是皇后‘旧疾复发’。但据我安排在太医院的人说，送出来的药渣里，有几种药材……很不对劲。”
“怎么不对劲？”
“那几种药材，单独看都是安神补气的常用药。但按照那个配伍和剂量，长期服用，会让人精神恍惚、记忆紊乱，最后……”萧宸的声音压得更低，“变成任人摆布的傀儡。”
云芷的手猛地攥紧：“国师要对皇后下手了？”
“不是下手，是废物利用。”萧宸眼中闪过一丝寒意，“皇后已经没用了，但她知道太多秘密。与其让她活着成为隐患，不如把她变成不会说话的傀儡，反而更安全。”
好狠的手段。
“还有，”萧宸继续道，“国师府昨天下午，以‘修缮道观’为名，从京郊三大车行调用了二十辆板车。但根据车行的记录，那些板车运送的‘建材’，重量轻得反常。我怀疑……车里是空的，或者说，装的是很轻的东西。”
云芷的脑子飞速转动。空车进山，满载而出？国师要在西山运走什么？
“时辰，”她忽然抓住关键，“板车进山和出山的时间，有记录吗？”
萧宸点头：“有。进山是申时初，出山是……卯时末。”
黎明时分。
和萧绝计划进山的时间，几乎重叠。
云芷的心沉了下去。这不是巧合。国师知道他们会去，甚至可能就在等着他们去。
“萧宸，”她看向年轻的皇子，语气严肃，“如果我们明天在西山出事，如果萧绝回不来，你要立刻做两件事：第一，拿着这枚调兵符，以‘清剿山匪’为名，封锁西山所有出入口，任何人不得进出；第二，将这份分布图和我桌上这些符墨，交给陛下。”
她顿了顿，补充道：“不要亲自去，派绝对信任的人。你自己，立刻离开京城，去北境，找萧绝的旧部。不要回头。”
萧宸愣住：“云绘师，您这是……”
“以防万一。”云芷的声音很平静，“萧绝常说，打仗要先想胜局。我们这一去，胜算不足五成。你是最后的火种，不能灭。”
萧宸站在那里，嘴唇抿紧。许久，他深深一揖：“萧宸明白了。但请云绘师和皇叔，一定要活着回来。我……我不想当什么最后的火种，我想和你们一起，看到天亮。”
云芷看着他眼中的坚定，忽然想起萧绝说过的话——这个皇子，比他想象的要勇敢。
“好，”她轻轻拍了拍萧宸的肩膀，“那就一起等天亮。”
辰时将至。
东方天际，第一缕晨光刺破云层。
靖王府后门，三十名精锐已集结完毕。他们没穿甲胄，只着深色劲装，背负弩箭，腰佩短刃，沉默得像一群影子。
萧绝走出府门，腰间佩着“镇岳”，怀中揣着云芷的“血战图”。他回头，望了一眼澄瑞堂的方向。
云芷站在廊下，手中握着那支笔，对他轻轻点头。
没有言语，没有告别。
一切尽在不言中。
萧绝转身，翻身上马。
“出发。”
马蹄声起，三十一骑如离弦之箭，冲破黎明前的最后黑暗，向西山方向疾驰而去。
山雨欲来。
而他们，已经走进了风雨之中。