秋狩结束后的第十五天，京城进入了一种诡异的平静。这种平静不是真正的安宁，而是像暴风雨前沉闷的、令人窒息的低气压，压得每个人都喘不过气。
朝会照常举行，官员们依旧身着朝服，在晨曦中鱼贯进入宫门。但细心的人会发现，队伍中的交谈声比以往低了许多，每个人的眼神都带着警惕，彼此间的距离也比往常远了那么半分。奏章依旧呈递，政事依旧处理，可所有人心头都悬着一把看不见的刀——那把刀什么时候落下，落在谁的脖子上，没人知道。
凤仪宫的大门紧闭已经半月有余。守门的侍卫是皇帝新换的龙骧卫，个个面无表情，眼神锐利如鹰。宫中流言说，皇后“病”了，需要静养。但偶尔深夜，附近的宫人会听见从凤仪宫深处传来的、压抑的嘶吼和瓷器碎裂的声音，像困兽的挣扎。第二天，就会有太监抬出裹得严严实实的垃圾，没有人敢问那里面除了碎瓷片还有什么。
靖王府，澄瑞堂。
云芷面前铺着一张巨大的京城舆图。这不是普通的舆图，而是她用特殊颜料重新绘制的，上面标注着密密麻麻的、只有她能看懂的符号。金色的光点代表她通过绘影术感知到的、相对纯净的能量节点——通常是香火鼎盛的寺庙、道观，或是某些德行高尚的官员府邸。黑色的旋涡标记着阴气或邪气聚集之处，国师府是最大的一个，像一只盘踞在京城西北角的黑色巨兽。但除此之外，还有十几个较小的黑点散布在城中各处。
“这里，”云芷的指尖点向城南一处民宅区，“三天前还没有异常，但昨天夜里，绘影雀路过时感应到了微弱的邪气波动，和国师府的能量同源，但更隐蔽。”
萧绝站在她身侧，俯身细看。他换下了亲王蟒袍，只着一身深青色常服，腰间佩剑，整个人像一把收入鞘中的利刃，看似平静，实则随时可以出鞘见血。
“能确定是什么吗？”他问。
云芷摇头:“能量太微弱，绘影雀不敢靠近。但我让它在周围盘旋了三圈，发现这个区域的野猫野狗最近异常安静，连虫鸣都比别处少。”她抬起头，眼中带着忧虑，“像是有什么东西在压制生灵的本能，或者说……在汲取它们的生气。”
萧绝的眼神冷了下来。他转向一旁的赵昂:“查过那一片了吗？”
赵昂抱拳:“查了。那片主要是小商贩和工匠聚居区，共有七十三户人家。表面看没什么异常，但属下的人暗中观察了两天，发现有三户人家最近都从同一个游方郎中那里买了‘安神药’。那个郎中五天前出现，三天前离开，没人知道他从哪来，到哪去。”
“游方郎中……”萧绝的手指在舆图上轻轻敲击，“国师开始用更隐蔽的方式撒网了。”
“不止这一处，”云芷又指向城东的一处集市，“这里也有类似的气息，但更澹，像刚刚布下的种子。”
萧绝直起身，望向窗外。秋日的阳光很好，透过窗棂洒进书房，却驱不散室内的凝重气氛。
“他在准备什么。”萧绝的声音很轻，却带着刀锋般的锐利，“皇后倒了，他失去了在明面上操纵朝局的手，所以他换了一种方式——从底层开始，从民间开始。一点一点地渗透，一点一点地播种恐惧和绝望，等这些种子生根发芽，长成一片……”
他没有说下去，但所有人都明白那未尽之言。
“王爷，还有一事。”赵昂沉声禀报，“昨天夜里，我们安排在国师府外围的暗哨，有两人失踪了。”
书房里的空气骤然凝固。
萧绝猛地转身:“什么时候的事？怎么失踪的？”
“子时换岗时发现的。”赵昂的脸色很难看，“两人本该在丑时回据点交接，但一直没出现。属下带人去找，在他们值守的位置只找到了这个。”
他从怀中取出一个油纸包，小心打开。里面是两枚龙骧卫的腰牌，还有……两撮灰白色的粉末，像是香灰，却散发着一种甜腻到令人作呕的气味。
云芷只瞥了一眼，脸色就变了。她甚至没有用手去碰，只是隔空用灵觉感知，就感到一阵强烈的眩晕和恶心。
“是‘化魂散’，”她的声音有些发颤，“国师府秘制的邪药，能让人在极度痛苦中肉身化为粉末，连魂魄都被禁锢在其中，永世不得超生……”
她说不下去了。那两个暗哨都是北境边军的老兵，跟着萧绝出生入死多年，如今却连个全尸都没留下，连转世轮回的机会都被剥夺。
萧绝闭上眼睛，深吸了一口气。再睁开时，眼中已是一片冰封的杀意。
“尸体呢？”
“只有粉末，”赵昂的声音压抑着愤怒，“属下让人仔细搜了周围十丈范围，连一滴血都没有。就像……就像他们凭空化成了灰。”
书房里死一般的寂静。
许久，萧绝才缓缓开口:“从今天起，国师府外围的监视全部撤掉，换成绘影术远程观察。赵昂，你亲自去安抚失踪兄弟的家人，抚恤金加倍，就说……他们是执行秘密任务时殉国的。”
“是。”赵昂重重抱拳，转身离开。
书房里只剩下萧绝和云芷。窗外的阳光不知何时被云层遮住，天色暗了下来，像是要下雨。
“他在警告我们，”云芷轻声说，“也在展示力量。他能让两个训练有素的精锐悄无声息地消失，连一丝痕迹都不留。”
“不止是警告，”萧绝走到窗边，望着西北方向国师府所在的那片天空，“他在测试。测试他新炼制的药物效果，测试我们的反应，也测试……皇帝的底线。”
云芷走到他身边，与他并肩而立。她能感觉到萧绝身体里压抑的怒火，像一座即将喷发的火山。但她更能感觉到，那怒火之下，是一种前所未有的冷静——那是猎手在发现猎物比自己预想的更强大、更危险时，反而会进入的极致专注状态。
“瑞王那边有消息吗？”她问。
“有，”萧绝从怀中取出一张纸条，递给云芷，“萧宸昨天递出来的。宫里有三个宫女突然‘病重’，被移出宫了。他暗中查过，这三人都接触过国师以‘祈福’名义赏赐的香囊。”
云芷展开纸条，上面是萧宸工整的字迹，详细记录了三个宫女的名字、职务，以及发病前的异常表现:都是夜间当值时突然昏倒，醒来后眼神呆滞，言语混乱，身上出现莫名的青紫色斑块。
“又是试药……”云芷的手微微发抖，“他把皇宫当成药圃了。”
“而且皇帝默许了，”萧绝的声音冷得像冰，“或者说，装作不知道。只要不威胁到皇权，只要不闹到明面上，父皇愿意用几个宫女的命，来换国师暂时的‘安分’。”
这话说得很残酷，但两人都知道，这就是帝王心术。在皇帝眼中，宫女、侍卫、甚至朝臣，都是可以权衡、可以舍弃的棋子。只要棋盘还在他掌控之中，牺牲几枚棋子，不算什么。
“但我们不能这么想，”萧绝转身，握住云芷的手，他的手很稳，很暖，“每一个被当成药引的人，都是活生生的人。有父母，有亲人，有自己的人生。国师可以不在乎，皇帝可以不在乎，但我们在乎。”
云芷抬头看着他，在他眼中看到了那股从未熄灭的火焰——那是他在北境战场上，为了保护身后百姓而战时的眼神；那是他明知深宫险恶，却依旧选择回来查明母妃死因时的眼神。
“所以我们要更快，”萧绝松开手，走回书案旁，手指划过舆图上那些黑色的标记，“在他撒下的种子发芽之前，在他准备好一切之前，我们必须找到他的命门。”
云芷也走回桌边，她看着那些黑色标记，忽然想起什么:“萧绝，你还记得我们从林中小屋带回的那些药物残渣吗？我这几天重新分析，发现其中有一种成分，只在京郊西山的一片特定区域生长。如果国师要大量炼制那种药，他一定会去那里采集原料。”
萧绝的眼睛亮了:“具体位置？”
云芷提笔，在舆图的西郊区域画了一个圈:“这一带。我让绘影鸟去探查过，那里的植被有被大规模采摘的痕迹，而且泥土中残留的能量波动，和国师府的邪气同源。”
“赵昂！”萧绝朝门外喊道。
赵昂应声而入。
“点三十精锐，全部便装，配弩箭和短刃，明日拂晓随我出城。”萧绝下令，“我们去西山看看，国师到底在那里种了什么‘药’。”
“王爷，这太危险了，”赵昂皱眉，“国师肯定在那里有布置，万一……”
“没有万一，”萧绝打断他，“如果等他把药炼成，把网撒开，那才是真正的危险。现在去，还能在他收获之前，毁了他的药圃。”
他看向云芷:“你留在府里，用绘影术远程支援。如果情况不对，立刻通知萧宸，让他想办法调动龙骧卫接应。”
云芷想说什么，但看到萧绝不容置疑的眼神，最终只是点了点头:“小心。”
萧绝笑了笑，那笑容很短暂，却让云芷心头一暖。
“放心，我还要留着命，看你画出天下太平的那一天。”
夜幕降临，京城华灯初上。街道上依旧有行人，酒肆里依旧有喧哗，勾栏瓦舍依旧歌舞升平。但细心的人会发现，巡夜的武侯比以往多了，且都配了弩；更夫敲梆子的间隔变得更规律，像在传递某种信号；就连野狗都躲进了巷子深处，不敢在街头游荡。
一场秋雨毫无征兆地落了下来。
雨点敲打着屋顶的瓦片，敲打着街上的青石板，敲打着每个人的心头。那声音起初很轻，渐渐变得密集，最后连成一片哗哗的声响，像是天地在哭泣，又像是某种巨大的东西正在逼近的脚步声。
国师府深处，那座最高的观星台上。
玄玑真人一身玄色道袍，站在栏杆边，任凭雨水打湿衣襟。他手中握着一枚暗紫色的晶石，晶石在雨夜中散发着幽幽的光芒，映照着他那张看不出年龄的脸。
他的眼睛望着西山的方向，嘴角勾起一丝若有若无的笑意。
“种子已经撒下，”他轻声自语，声音融在雨声中，几不可闻，“肥料也已备好。只待时机成熟，便可……”
他顿了顿，将晶石举到眼前。晶石中，隐隐可见无数细小的影子在挣扎、哀嚎，那是被禁锢其中的魂魄。
“收获。”
雨越下越大。
京城在雨中沉沉睡去，但有些人，今夜注定无眠。
山雨欲来。
而这场雨，终将洗刷出这个王朝真正的模样——是就此沉沦，还是在风雨后迎来新生？
无人知晓。
但至少，有些人已经拿起了武器，准备迎接那即将到来的狂风暴雨。