交泰殿中，赖陆的身影已经消失在宫门外的晨光里。殿内重新安静下来，只剩下督姬和两个跪在廊下的女房。督姬站在窗前，望着窗外那株观音柳，沉默了片刻，然后缓缓开口，声音不高，却带着一种说不清道不明的意味——像是自言自语，又像是在跟那株柳树说话。
“果然遇到那个把我捆在马背上打屁股的臭小子，我就还是那般的大包大揽。”
她转过身，走回案前坐下，伸手端起茶盏，却发现茶已经凉了。她放下茶盏，靠在椅背上，望着殿顶的藻井，继续自言自语道：“过去答应帮他守江户，回头留给我的就是一记耳光。现如今还要管他私生子的破事——我这是上辈子欠了他的么？”
她托着腮，沉默了片刻，然后轻轻叹了口气：“罢了。德川家那一摊子事，我躲不开的。”
她放下手，坐直了身体，对廊下唤了一声：“阿蕗。”
一个穿着麻布小袖的女房应声而起，快步走到殿中，跪下行礼：“殿下有何吩咐？”
督姬从袖中取出一封信——那是她昨晚就写好的，封口处用了一枚小小的印章，印文是“北条”二字。她将信递给阿蕗：“送去朱秀忠府上，交朱大人亲启。就说——我明日过府一叙。”
阿蕗双手接过信，却没有立刻起身。她低着头，沉默了片刻，然后开口，声音不高，却带着一丝为难：“殿下……皇城有皇城的规矩。奴婢恐怕……”
督姬的眉头微微动了一下：“规矩？什么规矩？”
阿蕗跪在地上，将额头贴得更低了一些，声音细细的，像是怕惊动了什么：“殿下有所不知。这大明的宫城，不比咱们江户的奥向。若要出宫，须得先向宫殿的主管尚宫或掌事太监书面申请，说明事由、目的地、往返时间，获批后才能登记备案。备案之后，还要领取临时的出宫凭证——一面腰牌或号牌，上面要标注身份、事由、时限，还要有主管尚宫的签名。出宫时，要在宫门口将凭证交给守卫核对，登记姓名和时辰。回宫时，凭证要与本人和携带的物品核对无误，方能入宫，凭证还要交回注销。”
她顿了顿，声音更低了一些：“而且……出宫时多有太监带队，集体行动，限制单独出宫。须在规定时间内返回，超时或违规，要受严惩。”
督姬听完，整个人愣在了原地。她眨了眨眼睛，又眨了眨，然后缓缓开口，声音里带着一种难以置信的困惑：“谁说的？这规矩是谁定的？”
阿蕗低着头：“是……是大明宫中祖制。洪武年间传下来的。”
督姬沉默了。她坐在案前，望着窗外那株观音柳，沉默了很久。然后她缓缓开口，声音里带着一种说不清道不明的意味：“那我要出宫，该怎么办？”
阿蕗的头埋得更低了：“殿下……恕奴婢直言。这宫中的规矩，省亲是不存在的。除非——”
“除非什么？”
“除非是死了人，出殡。”
督姬的眉头拧得更紧了。
阿蕗继续道：“按大明的规制，亲属亡故后，讣告由娘家报太常司，再由太常司转内使监，呈皇帝御览。皇后需要通过内官向皇帝请旨——非皇后，连请旨的资格都没有。皇帝是唯一的审批人，且仅皇后丧亲时可能允准。获批后，还需明确出宫时限、回宫节点，以及随行规模。内使监会安排仪仗、护卫、礼官，太常司定丧礼流程。皇后由内官导引、禁军护送，至娘家行四拜礼举哀，停留至入殓成服即返。回宫后，内使监要向皇帝复奏。”
督姬听完，沉默了很长很长时间。然后她缓缓抬起手，揉了揉眉心，低声说了一句：“难怪那个臭小子跑得那么快。”
她放下手，指了指门外，声音里带着一丝无奈，又带着一丝哭笑不得的意味：“你快去——趁着皇帝还没走远，拦住他。就说我有要事相商，请他务必回来一趟。”
阿蕗愣了一下，连忙起身，提着衣摆快步跑了出去。
督姬坐在案前，望着窗外那株观音柳，沉默了片刻，然后轻轻叹了口气，自言自语道：“虎千代啊虎千代，你把我从江户接到北京来，就是为了让我见识你们大明的规矩有多麻烦的么？”
阿蕗提着衣摆，几乎是踉跄着冲出交泰殿的。她沿着宫墙一路小跑，终于在右顺门附近看到了那抹月白色的身影。赖陆正站在门下，和曹化淳说着什么，似乎是在交代政务。阿蕗顾不上喘匀气息，远远地就喊了一声：“陛下！陛下留步！”
赖陆停下脚步，转过身，看到阿蕗气喘吁吁地跑来，眉头微微动了一下：“怎么了？”
阿蕗跑到近前，跪下行礼，声音还带着跑动后的喘息：“陛下……相模院殿下请您务必回去一趟，说有要事相商。”
赖陆看着她，沉默了一息，然后轻轻叹了口气。他没有问什么事，只是对曹化淳摆了摆手：“你先去文华殿，朕稍后就到。”然后转身，沿着来路走回了交泰殿。
他走进殿门时，督姬还坐在案前，手里握着那柄扇子，一下一下地敲着掌心，看到他进来，放下扇子，开口第一句话就是：“我要出宫。”
赖陆在门口站定，看着她，沉默了片刻，然后缓缓开口：“你可知大明宫规——”
“我刚知道。”督姬打断了他，语气里带着一丝不加掩饰的烦躁，“所以我请你回来商量。你定的规矩，你总该有办法通融吧？”
赖陆走到案前坐下，没有立刻回答。他伸手端起茶壶，给自己倒了一盏茶，抿了一口，然后放下，看着督姬，缓缓开口：“你要去见秀忠？”
“是。”
“为了家光的事？”
“是。”
赖陆沉默了片刻，然后放下茶盏，站起身，走到窗前，背对着督姬，缓缓开口：“朕可以给你一面金牌。持金牌者，出入宫禁无须登记，无须报备，守卫不得阻拦。”
督姬的眼睛亮了一下，但赖陆没有等她开口，继续说了下去：“但朕有一个条件。”
“你说。”
赖陆转过身，看着督姬，目光平静，却带着一种不容置疑的分量：“你劝家光的时候，不要把话说死。给他留一条路——让他自己选。”
督姬看着赖陆，沉默了片刻，然后缓缓开口：“你怕他选错了？”
赖陆没有说话。
督姬轻轻叹了口气：“又是这样，你求我办事还定那么多臭毛病。”
交泰殿中，赖陆已经离开了。督姬坐在案前，手里握着一面沉甸甸的金牌，翻来覆去地看了几遍。金牌正面铸着“如朕亲临”四个篆字，背面刻着她的名字和身份。她将金牌收入袖中，站起身，对廊下唤了一声：“阿蕗，备轿。”
与此同时，朝阳门内大街，太子太傅、户部尚书朱秀忠府邸。
正堂中，秀忠坐在主位上，手里握着一份文书，目光落在纸面上，却一个字也没有看进去。他已经这样坐了小半个时辰了。堂中并非只有他一人——左侧的四张梨木椅上，坐着四个穿着各色官袍或直裰的男子，每个人的面色都不太好看。
坐在最上手的是一个四十出头的男子，面容清瘦，颧骨微高，穿着一件鸦青色的直裰，腰间系着一条黑色的角带。他是土井利胜，从庆长五年起便跟随秀忠的老人了。德川家覆灭那年，他不过是个十几岁的少年，却已经懂得在乱局中替秀忠收拢残存的文书和账册。此后二十余年，从川越到汉城再到北京，他一直是秀忠最信赖的幕僚。
他开口，声音不高，却带着一种沉甸甸的分量：“主公，属下斗胆一言——荫官一事，还请主公三思。”
秀忠没有抬头，依然看着手中那份文书，声音平淡：“三思什么？”
土井利胜沉默了一息，然后缓缓开口：“少主拒荫官，要走科举正途。此事若成，朝野上下都会称赞少主志气高远。但主公可曾想过——那些跟着主公从川越来到北京的藩士们，他们图的究竟是什么？”
秀忠的手指在文书边缘轻轻摩挲了一下，没有说话。
土井利胜继续道：“他们图的，是主公能在中枢站稳脚跟，是少主能顺利接班，是他们自己的子弟能通过主公和少主的庇护，在这座新都城中谋得一席之地。少主拒荫官，在他们看来，不只是少主一个人的事——那是断了他们未来二十年的路。”
坐在第二位的男子接口道，声音比土井利胜低沉一些，却更加直接：“主公，属下说句不中听的话。少主今年十七岁。就算他天资绝顶，科场一帆风顺，从白身到正五品，最快也要二十二年。二十二年之后，少主三十九岁。而那些等着少主提携的藩士子弟，他们已经老了。”
他是阿部正次，三河时期便是德川家的谱代家臣。他说话的风格一向如此——不绕弯子，不给人留情面。
秀忠终于放下手中的文书，抬起头，目光在四人脸上缓缓扫过。他沉默了片刻，然后缓缓开口，声音不高，却带着一种说不清道不明的意味：“你们说的，我都知道。但那孩子的脾气，你们也知道。他若肯听人劝，就不会在鸿胪寺的文书送到府上之前，就已经把拒荫官的决心告诉我了。”
坐在第三位的男子轻轻叹了口气。他是安藤重信，与土井利胜、青山忠成并称“三小姓”，是秀忠最亲近的近臣之一。他的性格比土井利胜温和一些，比阿部正次圆滑一些，此刻开口，声音里带着一丝劝和的意味：“主公，属下以为，此事未必没有转圜的余地。少主年轻气盛，想凭自己的本事闯出一条路来，这也是人之常情。不妨先缓一缓，等过些时日，他碰了壁，自然就会回心转意。”
坐在最末位的男子一直没有开口。他约莫五十岁出头，面容沉稳，目光平和，穿着一件半旧的茶褐色道袍，手里握着一柄折扇，没有打开，只是握在手中，偶尔用扇骨轻轻敲击一下掌心。他是青山忠成，四人中年纪最长、资历最深的一位。
他等安藤重信说完，才缓缓开口，声音不高，却带着一种穿透力：“主公，属下想问一个问题。”
秀忠看着他：“你说。”
青山忠成抬起头，目光平静地看着秀忠：“少主拒荫官，主公心中究竟是何态度？”
堂中安静了一瞬。土井利胜、阿部正次、安藤重信的目光都集中在秀忠身上。
秀忠沉默了片刻，然后缓缓开口，声音不高，却带着一种说不清道不明的意味：“我年轻时，德川家覆灭了。我一无所有，从零开始。靠着管账、算学，一步一步走到今天。那孩子想走自己的路，我……没法拦他。”
堂中又安静了片刻。然后青山忠成轻轻点了点头，开口道：“主公说的是实话。”
他顿了顿，继续道：“但主公，属下也想说一句实话——主公当年从零开始，是因为别无选择。少主今日有荫官可选，却偏偏要选最难的路。这二者的区别，主公应该比属下更清楚。”
秀忠没有说话。
青山忠成站起身，走到堂中，对着秀忠深深鞠了一躬：“主公，属下不是要劝主公逼迫少主。属下只是想请主公记住一件事——那些跟着主公从川越来到北京的藩士们，他们把身家性命押在了主公身上。少主拒荫官，影响的不仅是少主自己的前程，更是整个川越藩在北京的未来。请主公无论如何，给藩士们一个交代。”
他说完，直起身，退回到自己的座位上，重新坐下。
堂中安静了很长一段时间。秀忠坐在主位上，目光落在面前那份文书上，却一个字也没有看进去。他沉默了很久，然后缓缓开口，声音沙哑：“我知道了。”
他没有说“我会劝他”，也没有说“我会想办法”。他只是说“我知道了”。但堂中四人都知道，这四个字，从秀忠口中说出来，已经是一个承诺了。
土井利胜站起身，对着秀忠深深鞠了一躬：“主公，属下告退。”阿部正次、安藤重信、青山忠成也相继起身，鞠躬，退出了正堂。
秀忠一个人坐在堂中，望着门外那片被冬日阳光照得发白的庭院，沉默了很久。然后他低下头，看着手中那份文书，轻轻叹了口气。
他忽然想起二十多年前，江户城破的那个夜晚。他站在西之丸的废墟中，看着四周燃烧的火焰，不知道自己明天还能不能活着。那时候，他什么都没有，什么都不怕。因为他没有什么可以失去的。
现在他有了。有了官职，有了地位，有了藩士，有了家业，有了一个不听话的儿子。他反而比以前更怕了。