就在独立纵队内部进行着一场轰轰烈烈的军事变革时，数百里之外，位于华中地区的日军司令部，气氛却压抑得如同暴风雨前的海面。
冈村宁次，这位刚刚因为华北扫荡惨败而被解职，又因为武汉会战的需要而被重新启用的日军高级将领，正沉默地站在巨大的地图前。
他的面前，摆放着所有关于新四军独立纵队的情报。
“扩编至五万人，番号‘新编第一纵队’。”
“从国府方面，获得了一批全新的德械装备。”
“正在大别山地区，进行大规模的军事训练，其练兵方式，与皇军的演习对抗颇为相似。”
每一条情报，都像一根针，刺在他的心上。
石家庄的耻辱，那封被公之于众的明码电报，是他军事生涯中最大的污点。
现在，那个让他蒙羞的对手，非但没有被削弱，反而以前所未有的速度，膨胀成了一个拥有五万之众的庞大武装集团。
“司令官阁下！”一名戴着眼镜的少壮派参谋，情绪激动地说道，“八路军的部队，都是泥腿子出身，缺乏训练，军官素质低下。这个李逍遥的独立纵队，虽然号称五万，但其中大部分必然是刚刚放下锄头的新兵，不过是虚胖而已！”
他向前一步，用指挥棒在地图上重重一点。
“我建议，我军应在其完成整训之前，集结优势兵力，以雷霆之势，一举将其剿灭在大别山中！绝不能给他们喘息之机，让他们成为我军进攻武汉的肘腋之患！”
这个提议，得到了在场不少军官的附和。
在他们看来，趁着独立纵队立足未稳，将其扼杀在摇篮里，是上上之策。
然而，冈村宁次却缓缓地摇了摇头。
他否决了这个看似最合理的提议。
他转过身，目光扫过在场的每一位军官，那目光深沉而冰冷，让所有人都安静了下来。
“狮子搏兔，亦用全力。”
他的声音不大，却带着一种威严。
“我们吃过李逍遥的亏，不止一次。同样的错误，我不想再犯第二次。”
他走到地图前，指着大别山那片连绵起伏、地形复杂的山区。
“你们说他虚胖，我不否认。五万人的部队，不可能在短短一两个月内就形成强大的战斗力。但是，”他话锋一转，“一支部队的战斗力，不仅仅取决于士兵，更取决于它的指挥官和骨干。”
“李逍遥本人，还有他手下的李云龙、丁伟，这些人，才是这支部队的灵魂。只要他们还在，就算这五万人被打光了，他也能在半年之内，再拉起一支五万人的部队。”
“所以，我们的目标，不能仅仅是击溃。而是要全歼。”
冈村宁次的眼中，闪烁着一种毒蛇般的、极具耐心的光芒。
“我不会现在就去进攻他。那样，只会把他逼进大别山的深处，让我们陷入无休止的山地剿匪战。这正是李逍遥希望看到的。”
他拿起代表日军主力的红色箭头，在地图上缓缓移动。
“恰恰相反，我们要示弱。”
“示弱？”在场的军官们都愣住了。
“对，示弱。”冈村宁次冷笑一声，“我会下令，所有与大别山接壤的地区，我们的部队都收缩防御，减少摩擦。甚至，我会默许他们的商队，通过我们的封锁线。”
“我们要给他一种错觉，让他觉得我们因为要全力进攻武汉，而无暇顾及他这个侧翼的威胁。我们要放纵他，让他去完成整编，让他去训练新兵，让他把那批德械装备，全部消化掉。”
“我要让他，和他的五万大军，都变得骄傲自大起来。我要让所有人都相信，皇军，已经把他忘了。”
一名参谋忍不住问道：“司令官阁下，恕我愚钝。这样做，不是在养虎为患吗？”
“是养虎，但不是为患。”冈村宁次的嘴角，勾起一抹残忍的弧度，“不要叫醒一只正在打盹的猛虎，要等它吃饱喝足，最松懈的时候，我们再给它致命一击。”
他将所有的红色箭头，都围绕着大别山地区，布置成一个巨大的、三面合围的包围圈。
“我的计划，名为‘捕兽笼’。”
他指着地图上的信阳地区。
“正面，我会调集皇军最精锐的王牌，第15师团，由新任师团长山中大辅中将指挥。在会战开始后，他们将作为‘笼门’，对大别山南麓发起最猛烈的强攻，摆出要一举突破，直插根据地核心的姿态。”
“以李逍遥和李云龙那种人的性格，他们绝对不会坐视不理。他们一定会集结主力，与第15师团进行决战。因为在他们看来，只要打垮了我们这支最强的矛头，他们的根据地就安全了。”
他的指挥棒，在地图的东西南三个方向，画了三道巨大的弧线。
“而就在他们与第15师团在正面战场上，把血流干，把子弹打光的时候。我秘密调集的另外三个旅团，就会像三面无声的墙壁，从东西南三个方向，悄悄地合围上来。”
“当他们打得筋疲力尽，以为胜利在望的时候，‘笼门’会突然关上。这三面墙，会彻底封死他们所有的退路。”
冈村宁次的脸上，露出了笑容。
“我要把他们，连同他们的五万大军，彻彻底底地，围死在大别山这个巨大的‘兽笼’里。”
“然后，用绝对优势的兵力和炮火，慢慢地，一寸一寸地，把他们碾成粉末。”
“我要的不是击溃，是全歼。”
整个指挥部，鸦雀无声。
所有的日军军官，都感到一股寒意从脊背升起。
这个计划，太阴险，太周密，也太狠毒了。
它利用了对手的骄傲，利用了地形，更利用了人性。
这是一个为李逍遥和他的独立纵队，量身定做的，巨大的死亡陷阱。
冈村宁次看着地图上那片象征着独立纵队的山区，仿佛已经看到了那里血流成河，尸横遍野的景象。