黑暗里，那个常年稳居第三的杀手缓缓踏前半步，声音冷得像刀刮过冰面，“若不成，我自断心脉，绝不活着回来。”
众人屏息——能排进前三，绝非侥幸；而立下这般死誓，更是铁了心要以命搏命。
“好！就凭这句话，这局，你来布。若未得手……不必归营。”
头目袖中手指微蜷，心里却已悄然盘算：若此番仍无果，那就只能他亲自出马。他倒要看看，这位太子殿下，究竟是铜筋铁骨，还是真有通天本事。
朱涛对此浑然不觉。他虽知天蝎行事如附骨之疽，却未料到对方竟会押上更高段位的杀器。即便猜到，他也无惧——躲得了一时，躲不了一世；既避不开，不如挺身迎上。
“太子殿下，这几日请您多带些暗卫随行。属下总觉得，天蝎那边，快按捺不住了。”
张扬伤愈后日夜苦修，比谁都清楚：如今太子四面皆敌，稍有疏忽，便是万丈深渊。
“本王明白。你们也务必警醒——天蝎一旦失利，必派更强之人，绝不会就此收手。”
朱涛语气笃定，仿佛早已看透对方底牌。
“殿下，依您判断，这次他们会派第几名杀手？”
朱涛闻言未立即作答，只抬眼望向远处檐角浮动的云影，片刻后才沉声道：
“前三。”
此言一出，张扬瞳孔骤缩；连藏于梁柱之后的暗卫，呼吸都为之一滞——若真是前三甲亲至，此战，恐怕不是生死相搏，而是尸横遍野。
“他们已连败两次。天蝎立世数十载，从未在一人手上栽过跟头，更别说连栽三次。”
“按他们一贯脾性，绝不会忍气吞声。”
朱涛言简意赅，众人纷纷颔首。有人低声嘀咕：“为杀一人，竟倾巢而出……未免太过狠绝。”
转念又想，天蝎中人本就是淬了毒的刀，纵使有几个弃恶从善，骨子里的煞气，哪是说散就散的？
“本王预感，就在近日，拖不过三日。你速去传令，全队戒备，宁可错防，不可漏防。”
张扬领命而去，衣袍掠过廊柱，脚步急而不乱。
段青久未回锦衣卫衙门。待他踏进大门，下属们一拥而上，热络相迎，随即压低声音，将这几日朝野动静一一道来。
“大人，听说您外出期间，不少人暗中递话，想辞去指挥使之职，专心护在太子左右——可是真的？”
段青的心腹见众人散尽，终于按捺不住，压低声音问出了心头的疑虑——近来锦衣卫内部风声四起，都说大人不日就要交印，转而全副心神辅佐太子。
“谁在胡吣这等荒唐话？我段青若真撂挑子走人，你们怎么办？再说，太子殿下离得开锦衣卫？”
段青嗤笑一声，只觉这流言荒谬得近乎滑稽。他根本不用细想，便知必是某些躲在暗处的货色搅弄是非；更清楚的是，对方阵中早有内应，只是至今尚未揪出那条藏在袍子底下的毒蛇。
可若连这种动摇军心的谣言都能散得开、传得响、煽得起火，背后之人手眼通天，位阶恐怕低不到哪儿去。
段青向来睁只眼闭只眼，如今看来，是时候让那些忘了规矩的人，重新记牢——锦衣卫的刀，听谁号令。
“少听外头嚼舌根，把本官交代的事，干得滴水不漏就行。”
他宽慰完下属，转身回了值房。刚推门进去，眉头就一跳——东西被动过。他有个老习惯：每次离座前，总在案头某处悄悄留个极微小的记号，旁人绝难察觉。
所以，有没有人翻过他的物事，他心里门儿清。
其实他早料到，自己外出这么久，难免惹人起疑。因此早将要紧物件挪去了密格深处，桌上摆着的全是些无关紧要的卷宗与旧册，哪怕被人翻遍，也掀不出半点风浪。
段青能坐稳今日这把交椅，靠的从来不是运气。
他也笃定，关于“卸任”的流言，绝非空穴来风。怕是用不了几日，朝堂上就会有人当面发难，连借口都替他备好了。
“呵，果然等不及了！”
朱涛听罢，唇角一勾，冷笑浮上眉梢。段青也暗暗摇头——那些人未免太沉不住气。不过失踪数日罢了，竟真以为太子出了岔子？
急成这样，倒也不奇怪。朱涛如今锋芒渐盛，满朝文武看得真切：他理政不拖泥带水，断案不偏不倚，连几位老尚书私下都赞他“有储君之量”。反对之声，早如秋叶般簌簌凋零。
“随他们跳吧。”
朱涛抬眼望向远处浓墨般的夜色，目光却似能刺破黑暗，直抵天光——他早已看见，屋脊之上立着一人：黑袍裹身，金面覆脸，正是天蝎的杀手。
修行者五感远超常人，那人刚掠上飞檐，两人便已察觉。只是彼此心照，暂未点破。
待对方发觉行踪暴露，索性不再遮掩，足尖一点，凌空踏步而来。
“穆青城，奉命取尔等性命。”
朱涛觉得这天蝎杀手倒有意思——尤其这些戴黄金面具的，个个有名有号，名字还透着三分风雅。
杀人之前，还要报上名讳，仿佛是要让对手死得明白、走得体面。
可惜，他们终究错估了对手。真正倒下的，往往才是执刀之人。
“穆青城？好名字。只可惜，你生来就站在暗影里。可想过来，站到光里头？”
“若愿回头，本王的大门始终开着。说来你该知道——已有几位同袍，如今正与我并肩而立。”
这话出口时，对方已充耳不闻。在他眼里，杀手就是淬过毒的刃，断无重铸为剑的道理。纵使昔日兄弟如今效忠东宫，也洗不净骨子里渗出的杀气。
话音未落，寒光乍起——一柄弧如新月的弯刀已握在掌中，刀锋撕裂夜风，直取朱涛咽喉。
朱涛侧身轻避，动作闲适如拂柳。初交手，双方都在掂量分量，谁也没亮出压箱底的本事。
“你的刀势很稳。难怪我那两位朋友，没能活着回来。”
“排名第五那位……回去后，挨了几道刑鞭？听说天蝎规矩森严，失手者，不死也残。”
段青全程静立一旁，越看越觉哑然——这哪是生死相搏，倒像两个老友叙旧。他甚至忍不住揣测：太子殿下何时养成了这般爱搭话的脾性？
起初不解，旋即恍然：原来朱涛一边周旋，一边在套话——他要摸清的，是天蝎的筋骨。
天蝎这些年确实让无数人闻风丧胆，可真正见过他真容、知晓他底细的，寥寥无几。传言他们栖身之所终年幽暗，连一丝天光都透不进去。
朱言等人虽已追随太子左右，但太子早有明言：既往不咎，前尘不问。因此，没人敢提旧事，更不会借机刺探半句关于天蝎的隐秘。