王明那饱含警告与隐秘暗示的话语，如同在艾文心中投入了一颗深水炸弹。真相与毁灭的等式，支付代价的“锚点”，以及王明身上那疑似符号侵蚀的痕迹……所有这些都指向一个令人不寒而栗的可能性——他们这些值守员，或许不仅仅是规则的遵守者，更是某种庞大、黑暗仪式中，被蒙在鼓里、用于维系平衡的……祭品。
这个念头让艾文彻骨冰寒。他不能再被动等待，不能再将希望寄托于那张千疮百孔的守则，或是那个浑身谜团的王明身上。他必须主动寻求破局之道，而李港，是他目前唯一的，也是极其脆弱的盟友。
机会出现在下一次夜班。利用一次相对安全的巡视间隙，艾文按照之前与李港约定的、极其简略的敲击信号，在靠近两人区域边界的一处主蒸汽管道上，发出了联络的请求。
等待是煎熬的。每一秒都仿佛被拉长，暗红色的灯光下，任何细微的声响都足以让他心惊肉跳。他担心李港没有听到，更担心这信号会引来不该来的东西。
就在他几乎要放弃时，管道另一侧，传来了回应——微弱，但清晰。
两人在管道网络下一个相对隐蔽的检修平台再次会面。李港的脸色比上次更加憔悴，眼窝深陷，显然最近的异常加剧也让他备受煎熬。
“你还好吗？”艾文压低声音问道。
李港苦笑着摇了摇头，眼神里充满了恐惧和一种近乎麻木的疲惫：“越来越糟了……d区那边，锈潭几乎连成了片，无面人影多到……有时候我感觉它们不是在徘徊，而是在‘布置’什么。”他顿了顿，声音带着一丝颤抖，“而且，我最近总感觉……有人在看着我，不是那些怪物，是……更冰冷的，像蛇一样的东西。”
艾文心中一凛。李港的感觉与他类似，那种被更高层级意志“注视”的感觉。“是‘它’。”艾文沉声道，“‘它’醒得越来越多了。”
李港惊恐地瞪大了眼睛：“‘它’？你知道‘它’是什么？”
艾文没有直接回答，而是反问道：“你相信守则能一直保护我们吗？”
李港沉默了，脸上挣扎了片刻，最终颓然道：“我不知道……但我还能怎么办？违反守则的下场，你我都见过……”他想起了那些消失的同事，眼神中充满恐惧。
“如果守则本身，就是‘它’规则的一部分呢？”艾文抛出了这个石破天惊的假设，“如果遵守守则，只是在延缓我们最终被‘它’吞噬的过程？”
李港的身体猛地一颤，脸色瞬间变得惨白：“你……你什么意思？”
艾文深吸一口气，决定透露部分信息，争取李港的信任和帮助。“我找到了一些东西，”他声音压得极低，几乎如同耳语，“一些前任值守员留下的记录。里面提到了‘钥匙’，提到了‘代价’和‘归途’。守则，可能不是保护我们的盾牌，而是……束缚我们的囚笼。”
他省略了笔记本和符号的具体细节，只提到了核心概念。
李港的呼吸变得急促起来，他难以置信地看着艾文，仿佛在看一个疯子，但眼底深处，又有一丝被绝望压迫太久而滋生出的、微弱的光。
“钥匙？能让我们离开这里？”李港的声音带着渴望和怀疑。
“我不知道，”艾文坦诚道，“记录很残缺。但这是唯一的希望。我们需要知道更多，需要找到那把‘钥匙’。”
“怎么找？”李港下意识地问道，随即又惊恐地看了看四周，“王明……王班长他知道这些吗？”
“他知道的，可能比我们想象的要多得多。”艾文眼神锐利，“但他不会告诉我们。他在维持某种‘平衡’，而我们，可能是平衡的筹码。”
这个结论让李港如坠冰窟，他嘴唇哆嗦着，说不出话来。长久以来，王明和守则几乎是他们在暗红之夜中唯一的精神支柱，如今这支柱却仿佛是由谎言和牺牲构筑的。
“我们需要合作，李港。”艾文看着他，目光坚定，“单打独斗，我们谁也活不下去，最终只会变成老张那样，或者变成那些游荡的‘回响者’。我们必须冒险，去找到真相。”
李港脸上充满了挣扎。恐惧让他想要退缩，但艾文描绘的那一丝微弱的希望，以及日益严峻的生存压力，又拉扯着他。
“你……你想怎么做？”他终于嘶哑着问道，这几乎等于默认了结盟。
“首先，我们需要信息。”艾文说道，“你负责d区，留意任何不寻常的符号、刻痕，或者与四号车间相关的异常波动。记录者提到四号车间附近的‘信号’最强。”
“四号车间？”李港倒吸一口凉气，“守则第五条……”
“我知道！”艾文打断他，“但那里可能是关键！我们不需要立刻进去，但必须观察，收集信息。其次，留意王明的动向，尤其是他离开中控室的时候，注意他去了哪里，做了什么。”
李港脸色发白，监视王明？这比探索四号车间听起来更让他恐惧。
“这太危险了……”他喃喃道。
“留在这里什么都不做更危险！”艾文语气加重，“你看看周围！看看你自己！我们还有多少时间可以浪费？”
李港看着艾文眼中那近乎燃烧的决绝，又回想起来自己区域那日益扩大的锈潭和越来越多的无面人影，最终，他咬了咬牙，重重地点了点头：“好！我……我试试！”
短暂的盟约，在恐惧与希望的夹缝中，艰难地达成了。两人约定了更隐蔽的联系方式和下一次碰头的大致时间，便匆匆分开，返回各自的巡视区域。
然而，艾文心中并没有多少轻松。李港的恐惧和犹豫是显而易见的，这个联盟脆弱得如同风中残烛。他只能希望，求生的本能能够支撑李港走下去。
接下来的几天，艾文在表面的平静下，进行着更加隐秘的探查。他利用一切机会，远远地观察四号车间。那扇被焊死的铁门依旧沉寂，封条也完好无损，但艾文能感觉到，一种无形的、如同低频震动般的“压力”正从那扇门后不断散发出来，与他脑海中那个符号的印记产生着微弱的共鸣。他不敢靠得太近，每次接近，都会引来强烈的精神冲击和附近异常的躁动。
他也更加留意王明。王明似乎恢复了些许元气，但身上的疲惫感挥之不去。他按下黄色按钮的频率依旧很高，那根金属短杖也被他放在更触手可及的地方。艾文注意到，王明偶尔会离开中控室，时间不长，但行踪诡秘，似乎总是在避开主要的巡视路线。
一切，都在一种诡异的、脆弱的平衡中维持着。
直到那个夜晚。
那是艾文与李港约定再次碰头的前一个夜班。厂区的异常达到了一个新的高峰。暗红色的灯光如同癫痫病人般疯狂闪烁，锈渍几乎覆盖了所有非主要通道，无面人影成群结队地出现，它们不再仅仅是被动地等待扳手，有时甚至会主动逼近，迫使艾文不得不频繁使用规则提问（这让他精神负担极大）或冒险绕行。
凌晨3:17的铃声响起时，不再是单纯的蛊惑，而是带着一种尖锐的、仿佛胜利宣言般的狂喜！艾文默念守则时，感觉自己的精神如同被无数细针穿刺，剧痛难忍。
他知道，某种临界点快要到了。
就在他强忍着精神的不适，完成巡视，准备返回中控室进行最后阶段的值守时，他佩戴在工服内侧、一个用于简易计时的、磁场异常敏感的老旧指北针（他偷偷带进来的），指针突然开始疯狂地旋转，然后猛地定格，指向了一个方向——d区！
与此同时，他脑海中那个符号的印记，如同被烧红的烙铁烫了一下，传来一阵尖锐的刺痛！
出事了！李港那边！
艾文心中警铃大作，顾不上疲惫和精神创伤，立刻朝着d区的方向狂奔而去！他有一种极其不祥的预感！
越靠近d区，那种混乱和恶意的感觉就越发浓烈。灯光闪烁得几乎无法视物，空气中弥漫着浓得化不开的铁锈腥臭，还夹杂着一种……烧焦蛋白质的气味？
当他冲进李港主要负责的d区核心车间时，眼前的景象让他血液几乎冻结！
车间中央，那片曾经只是浅洼的锈潭，此刻已经扩大成了一个巨大的、翻涌着粘稠气泡的锈色湖泊！而湖泊的中央，一个由锈渍凝聚而成的、模糊扭曲的、如同某种巨大心脏般的物体正在缓缓搏动！每一次搏动，都散发出强烈的精神污染和令人作呕的恶臭！
而在“湖泊”的边缘，靠近一台倾倒的铣床旁边，艾文看到了李港！
李港的工服破损不堪，他半跪在地上，一只手死死抓着一根裸露的钢筋，另一只手握着他的扳手，但扳手已经脱手，掉落在不远处的锈渍中，正在被缓缓吞噬。他的脸上、手臂上布满了被锈渍腐蚀的可怕伤口，伤口处没有流血，只有不断蔓延的暗红色锈斑！
最让艾文心胆俱裂的是，李港的眼睛——他的瞳孔，正在以一种肉眼可见的速度，从正常的黑色，向着那种令人心悸的暗红色转变！他的眼神充满了极致的痛苦、恐惧和……一种正在被强行抹除的绝望！
“李港！”艾文嘶声大喊，就要冲过去。
“别过来！”李港用尽最后力气抬起头，那双即将彻底变红的眼睛看向艾文，里面充满了无尽的悔恨和警告，“陷阱……是陷阱……它们……利用了……我的……恐惧……”
他的声音越来越微弱，最后几个字几乎细不可闻：“……符号……在……王……”
话语戛然而止。
李港眼中最后一丝属于人类的清明彻底消失，被纯粹的、空洞的暗红所取代。他抓住钢筋的手无力地松开，整个人如同断线的木偶，瘫软下去，被脚下翻涌的锈渍迅速包裹、拉扯……
艾文眼睁睁地看着，李港的身体在粘稠的暗红色液体中，如同落入强酸的糖果般，迅速消融、变形，最终，与那片巨大的锈色湖泊……融为一体。
湖泊中央那个巨大的“心脏”搏动得更加有力了，仿佛饱餐了一顿。
艾文僵在原地，浑身冰冷，仿佛连血液都凝固了。
李港……死了。被吞噬，被同化。就在他眼前。
而他最后未能说完的遗言，像是最恶毒的诅咒，萦绕在艾文的耳边。
“……符号……在……王……”
符号在王明那里？还是……王明就是符号的一部分？
脆弱的联盟，尚未真正开始，便已彻底破碎。希望之光，刚刚点燃，便被无情掐灭。
艾文站在那里，站在翻涌的锈湖之前，站在李港消失的地方，站在无边的暗红与绝望之中，第一次，感受到了彻头彻尾的，如同深渊般的……孤独。