爆炸的余波缓缓散去，刺鼻的硝烟、焦糊血肉与浓烈阴煞混合的怪异气味，却依旧弥漫在清晨的东市街头，如同不散的阴魂。焦黑的大坑周围，散落着被冲击波撕碎的衣物残片、无法辨认的骨殖碎块，以及一些黏腻的、冒着淡淡青烟的黑红色浆液。阳光照射下来，非但没能驱散此地的惨烈与邪异，反而将那片焦土映衬得愈发触目惊心。
沈铁山在两名江宁卫的搀扶下站起身，胸膛内气血翻腾，喉头腥甜，硬是被他压了下去。玉衡子道袍染血，面色苍白，方才仓促间布下的清光屏障被强行击碎，反震之力令他内腑受创不轻，但他只是默默调息，目光凝重地审视着爆炸中心残留的痕迹。
裴烈已指挥军士迅速控制现场，用临时找来的门板、布幔将爆炸区域围起，驱散惊魂未定的百姓，救治受伤的军士和不幸被波及的平民。哭喊声、呻吟声、军士们粗重的呼吸和呵斥声，混杂在一起，让这本该充满生机的清晨，蒙上了一层浓重的血色与阴霾。
“清理现场，一寸寸地搜，任何可疑的碎片、残渣，哪怕是指甲盖大小的，都给本将收集起来，交由玄天监的真人查验！”沈铁山的声音嘶哑，却带着不容置疑的冷硬。他推开搀扶的军士，步履虽有些虚浮，但腰杆挺得笔直，一步步走向那焦黑的巨坑边缘。
坑底除了烧灼的泥土和碎石，几乎看不到完整的物件。那“老鬼”自爆得极为彻底，似乎将自身血肉、骨骼乃至魂魄，都化为了那毁灭性的一击。几名江宁卫正小心翼翼地用木棍和铁钳，在焦土中翻找、筛检，将发现的任何非泥土石块的东西，放入铺着白布的托盘中。
玉衡子也走上前，不顾内伤，指尖清光萦绕，仔细感应着空气中残留的能量波动，以及坑底那些焦黑碎屑上附着的、极其微弱的气息。
“自爆的核心，确实是那骷髅烙印。”玉衡子缓缓开口，声音带着疲惫与凝重，“烙印中封存的阴煞本源极为精纯霸道，且被设下了极其恶毒的禁制，一旦触发，不仅瞬间抽空宿主全部精血魂魄为燃料，更能引动烙印深处预设的一丝……‘源力’，形成如此可怕的爆炸。这已非寻常邪道禁制，近乎于……‘殉爆法印’。”
“殉爆法印？”沈铁山目光一寒。
“一种早已被列为禁术的歹毒法门。”玉衡子沉声道，“施术者将自身一丝本源力量或意志种子，封入受术者体内要害，与受术者神魂绑定。平时可辅助修炼、或作为控制手段，一旦受术者面临被擒或濒死，施术者可远程引爆，或由受术者以特定方式自行激发，与敌偕亡。此法凶险异常，对施术者亦有反噬，非大奸大恶、或对自身掌控力极强者不敢轻用。看来，这‘玄尊’不仅手段狠辣，其对麾下‘尊使’的控制，也到了令人发指的地步，且其自身修为……恐怕远超我等预估。”
一丝本源力量或意志种子？沈铁山想起玉衡子之前所说的、那瞬间感受到的超越凡俗的意志波动。这“玄尊”，竟能将自身力量如此分割、封印，并作为控制乃至灭杀手下的最终手段，其修为与心性，着实可怖。
“真人，可能从这自爆残留中，追踪到那一丝‘源力’的来处？或者，辨识出那‘玄尊’的功法路数？”沈铁山抱着一线希望问道。
玉衡子缓缓闭上眼，指尖清光更盛，如同最精密的触须，仔细探查着每一缕残存的气息。半晌，他睁开眼，摇了摇头，眼中闪过一丝遗憾与困惑：“难。爆炸太过猛烈，又混杂了那老鬼自身的精血魂魄、阴煞邪气，以及街市尘埃烟火之气，残留的‘源力’痕迹已微乎其微，且异常混乱，难以捕捉溯源。其功法路数……阴邪霸道，煞气冲天，但又似乎……并非纯粹的魔道或鬼道，内里隐含着一丝极为隐晦的、扭曲的‘堂皇’之意，矛盾重重，贫道也闻所未闻。”
扭曲的“堂皇”之意？沈铁山咀嚼着这个词。堂皇，通常与正大光明、王道气息相关。一个修炼邪术、行事阴毒、企图窃取地脉龙气的幕后黑手，其力量本源中，怎会隐含“堂皇”之意？是玉衡子感应有误，还是这“玄尊”的功法，另有诡异蹊跷？
“大人！这里有发现！”一名正在坑底仔细搜寻的江宁卫忽然喊道，他用铁钳小心翼翼地从焦土中夹起一块东西。
那东西约莫铜钱大小，呈不规则的薄片状，通体漆黑，但在阳光照射下，边缘隐隐泛着一层暗金色的、极其细微的金属光泽。薄片上似乎还残留着些许焦黑的、疑似皮肉附着物，但主体材质，却与那“玄”字令牌，以及从“老鬼”巢穴发现的地图残片、召唤哨子，有八九分相似！非金非木，入手冰凉沉重，质地极为坚韧，在如此猛烈的爆炸中，竟然未曾完全损毁，只是边缘有些熔融扭曲的痕迹。
玉衡子接过这黑色薄片，指尖清光流转，仔细感应，脸色微微一变：“此物……与令牌、地图残片、哨子，当是同一类材质炼制而成！其上残留的阴煞气息，也与那烙印同源，但更加隐晦、内敛。这恐怕是……那骷髅烙印的一部分，或者说，是承载烙印的‘基材’！”
烙印的基材？沈铁山目光灼灼地盯着那黑色薄片。如果能从此物上找到更多线索……
玉衡子继续以灵力探查，眉头越皱越紧：“此物结构极为奇特，内蕴极其复杂的微型符纹阵列，虽被爆炸破坏大半，但残余部分，依旧繁复奥妙，远超寻常法器。其中一些符纹走向……似乎与‘定位’、‘共鸣’、‘能量传导’有关。贫道怀疑，持有此烙印者，不仅生死操于‘玄尊’之手，其大概方位，乃至某种状态，或许也能被‘玄尊’感知！”
定位？共鸣？沈铁山心头一凛。这意味着，他们之前抓捕赵文远、刘瘸子，乃至今日围杀“老鬼”，那位隐藏在幕后的“玄尊”，很可能都知晓！甚至，赵文远手臂烙印突然发黑、人瞬间暴毙，或许并非简单的灭口，而是“玄尊”通过烙印感知到其被捕或即将泄密，远程激发了某种禁制！而“老鬼”最后时刻自爆，也未必全是自主选择，很可能是“玄尊”察觉其陷入绝境，通过烙印直接引爆，或者烙印本身设下的触发机制被激活！
好周密！好狠毒的手段！如此一来，想要通过抓捕其核心成员来顺藤摸瓜找到“玄尊”，几乎成了不可能的任务。一旦被抓，要么被远程灭口，要么如“老鬼”这般自爆，什么线索也留不下。
“此物……可能反向追踪那‘玄尊’？”沈铁山问出了最关键的问题。
玉衡子沉吟良久，缓缓摇头：“难。烙印已毁，其中预设的‘通道’或‘链接’已断。且对方修为高深，必然擅长隐匿天机、隔绝追踪。除非……能集齐多块此类烙印残片，或找到其炼制此物的工坊、材料来源，或许有一线可能。但希望渺茫。”
希望渺茫。沈铁山默然。线索似乎又走进了死胡同。“老鬼”死了，死得如此彻底，如此决绝。百草堂，成了目前唯一可能还有价值的线索。
“裴烈，百草堂那边情况如何？”沈铁山转向正在指挥善后的裴烈。
裴烈立刻上前，脸色不太好看：“回大人，末将已派兵将百草堂前后团团围住，进去搜查过了。药铺里只有坐堂的王大夫，一个抓药的学徒，还有一个在后院晾晒药材的聋哑老仆。王大夫和学徒都吓坏了，问什么答什么，但都声称对‘老鬼’之事一无所知，只说那聋哑老仆在店里几十年，老实本分，从未与可疑之人来往。末将仔细搜查了药铺前后，包括后院、地窖，并未发现密室、暗道，也没找到任何与邪术、‘玄’组织相关的物件。那哑仆……又聋又哑，比划了半天，也问不出什么，看着确实就是个普通老仆。”
一无所获？沈铁山并不意外。“老鬼”如此狡诈，即便百草堂真是他的一个联络点或补给点，也必定经营得极为隐秘，不会轻易留下把柄。那个“哑仆”，是真哑，还是装聋作哑？
“将王大夫、学徒，还有那个哑仆，全部带回勘问所，分开单独看押。王大夫和学徒，仔细盘问近一年来所有异常的人、事、物，尤其是与跛脚老者、或购买特定药材相关的记录。至于那哑仆……”沈铁山眼中寒光一闪，“本将亲自审。”
“是！”
沈铁山又看了一眼那焦黑的巨坑和忙碌的军士，对玉衡子道：“真人，此地还需您多费心，看看能否从这些残留物中，再发现些什么。本将先回勘问所，那哑仆，或许是条线索。”
玉衡子点头：“沈大人放心，贫道会仔细查验。那哑仆……若真是伪装，恐怕不易对付，沈大人小心。”
沈铁山颔首，不再多言，在几名亲卫的护送下，翻身上马，朝着勘问所疾驰而去。朝阳已完全升起，金色的光芒洒满长街，却驱不散他心头愈发浓重的阴影。“老鬼”虽死，但“玄尊”未现，图谋未明，那地图残片上的黑塔，那“幽冥之眼”或“九幽镇物”，依旧如同悬在头顶的利剑。而刚刚“老鬼”自爆展现出的决绝与那烙印中蕴含的恐怖力量，更让他意识到，他们面对的，是一个何等疯狂、何等难缠的对手。
回到勘问所，气氛凝重。一夜激战，数名兄弟伤亡，目标却自爆而亡，线索似乎再次中断，让所有人都憋着一股火，一股郁气。
沈铁山径直来到关押哑仆的单独囚室。囚室狭小，只有一床一桌，墙壁上开着一个很小的气窗。哑仆是个看起来六十多岁的老者，头发花白，身形干瘦，穿着打补丁的粗布衣服，手脚粗糙，指甲缝里还残留着药材的污渍。他坐在床沿，低着头，双手不安地搓动着，眼神浑浊，透着恐惧和茫然，看起来与任何一位贫苦、木讷的老仆并无二致。
沈铁山没有立刻进去，而是站在囚室门外，透过门上的小窗，静静观察了片刻。老者始终保持着那个姿势，对门口的守卫，对偶尔经过的脚步声，都毫无反应，似乎真的又聋又哑。
但沈铁山不信。一个在“老鬼”可能使用的据点里待了几十年的老仆，会对此一无所知？会真的又聋又哑到对近在咫尺的邪异毫无察觉？更何况，孙三的供词明确指出，一年前“老鬼”曾让他送“药材”到百草堂后门，交给一个叫“哑仆”的聋哑老人。时间、地点、特征，都对得上。这世上，没有那么多巧合。
他推开牢门，走了进去。沉重的脚步声在狭小的囚室里回荡。哑仆似乎被惊动，茫然地抬起头，看到沈铁山和他身后跟着的记录文书、以及两名按刀而立的江宁卫时，浑浊的眼睛里闪过一丝惊慌，随即又低下头，身体微微颤抖，喉咙里发出“嗬嗬”的无意义音节，双手比划着，似乎想表达自己什么都不知道，很害怕。
沈铁山在桌子对面坐下，示意记录文书准备。他没有立刻发问，只是用那双锐利如鹰隼的眼睛，平静地、一瞬不瞬地盯着哑仆。目光并不凶狠，却带着一种洞彻人心的力量，仿佛能看穿一切伪装。
囚室里寂静无声，只有记录文书研墨的细微声响，和哑仆略显粗重的呼吸。时间一点点过去，这种无声的、充满压迫感的凝视，远比厉声喝问更能摧垮心理防线。哑仆的身体颤抖得越来越厉害，头越来越低，几乎要埋进胸口，搓动的手指关节因为用力而发白。
足足过了一盏茶的功夫，沈铁山才缓缓开口，声音平稳，却字字清晰，带着一种不容置疑的威严：“你知道我是谁。”
哑仆身体一僵，没有抬头，也没有任何表示。
沈铁山继续道，语速不快，却带着一种陈述事实般的笃定：“你也知道，为什么带你来这里。一年前，丙辰年七月初三，子时，西市‘鸿运赌坊’后巷，三箱薄皮棺材，由漕帮的孙三押送，交到百草堂后门，由你亲手接收。然后，‘老鬼’——就是那个左腿微跛、声音嘶哑的老者，亲自验看，并命你将棺材转运。我说的，可有错？”
哑仆的身体猛地一震，虽然依旧低着头，但沈铁山清晰地看到，他搓动的手指骤然停住，手背上青筋微微凸起。
“你不承认，也没关系。”沈铁山身体微微前倾，目光如刀，仿佛要刺穿对方低垂的眼睑，“百草堂后院东南角，那棵老槐树下三尺，埋着一个陶瓮，里面装着一些用油纸包裹的、不属于药铺常备的药材，以及几封用密码写就、但尚未送出的信件。东厢房靠墙的柜子后面，有一块地砖是活动的，下面有个暗格，里面藏着几本账簿，记录的可不是药材进出，而是一些人名、时辰和特殊的符号。还有，你每三天半夜，会借口查看晾晒的药材，去后院东北角的柴房待上一炷香的时间，那里，柴堆下面，有一条通往隔壁废弃染坊的短地道。这些，需要我让人一一指给你看吗？”
沈铁山的话，如同重锤，一句句砸在哑仆的心上。他说的这些，有些是之前初步搜查时的怀疑（如槐树下），有些是根据经验推测（如暗格），有些则是纯粹的虚张声势（如柴房地道的具体位置）。但组合在一起，配上他那斩钉截铁、不容置疑的语气，足以摧毁任何心存侥幸者的心理防线。
哑仆的身体开始剧烈颤抖，不再是之前那种恐惧的颤抖，而是一种被彻底揭穿、无所遁形的剧烈颤抖。他猛地抬起头，那张原本木讷、布满皱纹的脸上，此刻写满了惊骇、难以置信，以及一种深藏的、被岁月磨蚀了锐利、却并未完全消失的阴鸷。他的嘴唇哆嗦着，喉咙里发出“嗬……嗬……”的急促气音，却说不出一句完整的话，只是死死地盯着沈铁山，眼神复杂至极。
“你不用急着否认，也不用再装聋作哑。”沈铁山靠回椅背，语气依旧平静，却带着冰冷的锋芒，“‘老鬼’已经死了，就死在东市街头，尸骨无存。他临死前，喊的是‘玄尊万岁’。你觉得，你对他来说，算什么？一个用了多年，可能知道些无关紧要事情的哑仆？他会指望你守口如瓶，还是觉得，你该像他一样，在必要的时候，‘砰’——”沈铁山做了一个爆炸的手势，眼神冰冷地看着哑仆瞬间惨白的脸，“——化为齑粉，替他，替那位‘玄尊’，保守秘密？”
哑仆脸上的血色以肉眼可见的速度褪去，变得惨白如纸。他张了张嘴，似乎想说什么，但长久伪装带来的习惯，以及内心深处对“玄尊”和“老鬼”的恐惧，让他依旧发不出声音，只是徒劳地喘息着。
沈铁山不急，他好整以暇地整理了一下自己的护腕，慢条斯理地道：“‘老鬼’死了，死得很‘壮烈’。但你觉得，他为什么会死？是因为他忠心吗？或许吧。但更可能是因为，他知道得太多了，而且落到了我们手里。他身上的烙印，不仅能让他听命，更能让他随时去死。你呢？你身上有没有那样的烙印？或者，你觉得你知道的那些事情，够不够让‘玄尊’觉得，你也应该像‘老鬼’一样，‘砰’一声，干干净净地消失？”
哑仆的呼吸越来越急促，眼神中的恐惧越来越浓，但除了恐惧，似乎还有一丝被压抑了许久的、更深层的东西，在挣扎，在翻涌。
沈铁山看在眼里，知道火候差不多了。他不再说话，只是静静地坐着，目光平静地落在哑仆脸上，等待着。给予压力，也要给予思考、乃至崩溃的时间。
囚室里再次陷入死寂，只有哑仆粗重如风箱般的喘息声，在狭小的空间里回荡。汗水，从他花白的鬓角渗出，顺着皱纹滑落。他放在膝上的双手，紧紧攥着破旧的衣角，指节捏得发白。
时间一分一秒过去。就在沈铁山以为对方还要继续顽抗时，哑仆忽然像是被抽干了所有力气，肩膀垮塌下去，整个人仿佛瞬间苍老了十岁。他缓缓地、极其艰难地抬起一只手，指了指自己的喉咙，又摆了摆手，然后指向桌上的纸笔，眼中流露出哀求之色。
他愿意写了！他不是真哑，至少，不是全哑！他是在用这种方式，表明自己愿意交代，但无法说话，只能用写的！
沈铁山心中一定，面上却不动声色，对记录文书示意。文书立刻将纸笔推到哑仆面前。
哑仆颤抖着手，拿起笔，蘸了墨，却久久没有落下。笔尖悬在纸上，墨汁滴落，晕开一小团污渍。他似乎在经历着极其激烈的内心挣扎，对“玄尊”的恐惧，对自身命运的绝望，对可能遭遇的报复的畏惧，与求生本能、以及或许还残存的一丝良知或怨恨，在激烈交战。
终于，他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，在纸上写下了一行歪歪扭扭的字：
“我……不是……真哑……是……被毒哑的……”
“我……不是……真哑……是……被毒哑的……”
歪歪扭扭的字迹，在粗糙的纸上洇开，每一个笔画都透着一股深入骨髓的恐惧和痛苦。哑仆——或许现在该叫他本名——写下这行字后，仿佛用尽了所有力气，整个人都佝偻下去，剧烈地咳嗽起来，咳得满脸通红，眼中泛起浑浊的泪光。
沈铁山没有说话，只是静静地看着他，等待他平息。记录文书握紧了笔，屏住呼吸。囚室里，只剩下那压抑的、撕心裂肺般的咳嗽声。
良久，哑仆才勉强止住咳嗽，喘息着，再次拿起笔。这一次，他下笔快了一些，虽然依旧颤抖，但字迹清晰了不少。
“罪人……贺老六……原是……跑江湖的……卖艺人……三十年前……得罪了人……被毒哑……丢在乱葬岗……是王大夫……路过……救了我……收留……在百草堂……做杂役……”
他断断续续地写着，交代着自己的来历。一个跑江湖卖艺的，因故被仇家毒哑，险些丧命，被心地善良的王大夫所救，从此在百草堂安身。这部分经历，与他表面身份相符，也解释了为何他对王大夫颇为维护。
“十五年前……王大夫……救了一个……受伤的……怪人……左腿……微跛……声音……嘶哑……就是……‘老鬼’……”贺老六的笔迹在这里停顿了一下，似乎回忆起什么恐怖的画面，笔尖都在颤抖，“他伤得很重……但……很可怕……眼神……像毒蛇……王大夫……心善……替他治伤……留他……在柴房……住了……半个月……”
“老鬼”是在十五年前，因为受伤，被王大夫所救，才与百草堂产生联系。沈铁山心中了然，这符合“老鬼”这种人的行事风格，狡兔三窟，善于利用他人的善良，建立隐蔽的落脚点和情报、补给点。王大夫恐怕至今都不知道，自己当年救下的是个怎样的魔头。
“他伤好……走后……偶尔……会来……有时……是买药……有时……是送‘货’……都是……夜里……从后门……交给我……或者……埋在……槐树下……从不……与王大夫……见面……给我的……报酬……很多……”
贺老六的笔越来越稳，或许是破罐子破摔，或许是知道隐瞒无用，交代得越来越详细。他描述了“老鬼”每次来的情形：总是夜里，行踪诡秘，交付或取走的“货”，有时是沉重的箱子，有时是密封的陶罐，都透着阴冷邪异的气息。报酬是沉甸甸的银子，让他无法拒绝。他知道这不是好事，但贪念和恐惧，让他选择了沉默和配合。
“大概……七八年前……他……在我身上……也……种了东西……”贺老六写到这里，浑身猛地一颤，眼中流露出极度的恐惧，他哆哆嗦嗦地扯开自己破旧衣襟的领口，露出干瘦的、布满老年斑的胸膛。在他心口偏左的位置，赫然也有一个印记！但那并非完整的、眼眶中有双圆烙印的骷髅头，而是一个残缺的、颜色极淡、仿佛随时会消散的扭曲符号，像是一个未完成的、或者说被削弱了的烙印。
“他说……这是……‘玄’印……不入流……但……也要听话……不然……生不如死……”贺老六的笔迹再次变得凌乱，“我……不敢不听……他让我……留意……城里……特殊生辰……的人……特别是……阴年阴月阴日阴时……出生的……女子……报告给他……还有……帮他……接收、转运……一些……‘药材’和‘货物’……都是……晚上……从后门……”
特殊生辰八字的女子！沈铁山眼神一寒。这与古井中那些被献祭的女子特征吻合！贺老六，这个看似老实木讷的哑仆，竟然是“老鬼”在南陵城搜集祭品信息的眼线之一！那些可怜的女子，或许就是通过他这条线，被“老鬼”和“玄”组织盯上，最终惨遭毒手！
“一年前……七月……孙三……送来……三口……薄棺材……很轻……有怪味……‘老鬼’亲自……验看……然后……让我……帮忙……连夜……用板车……运到……东城外……乱坟岗……附近……交给……一辆……黑色马车……车上的人……蒙着面……没说话……”
贺老六交代了孙三供词中提到的运送薄棺之事。时间、地点、人物都对得上。薄棺被运往东城外乱坟岗，交给了另一批人。这说明，在“老鬼”之下，还有更下层的执行者，负责具体的“处理”事宜。南陵城外乱坟岗……那里地域广阔，荒坟遍地，确实是藏匿、转运乃至处理尸体的绝佳地点。
“地动前……大概……三四天……‘老鬼’突然……来找我……给了……一大笔钱……说……城里……要出事……让我……找个借口……离开百草堂……躲一阵……还给了我……一个……小布包……说……如果……有穿黑衣……袖口绣着……金色火焰纹的人……来问‘货’……就把布包……给他……”
地震前三四天！沈铁山心中一震。果然，“老鬼”甚至“玄尊”，对地动的发生，早有预料！他们提前疏散、安排外围人员，是为了避免损失，还是有更大的图谋？那个“小布包”里是什么？穿黑衣、袖口绣金色火焰纹的人，又是谁？是“玄”组织的另一批人马，还是“玄尊”本人？
“布包……我……没敢看……埋在……柴房……第三根……柱子下……后来……地动了……城里……乱成一团……我也……没敢走……就一直……躲着……没见……黑衣人……来……”
线索！沈铁山精神一振。“老鬼”留给贺老六的“小布包”，里面很可能有重要信息！也许是新的指令，也许是某个地点的钥匙，也许是联络方式！这或许是继地图残片之后，又一个关键的物证！
“那个跛脚老鬼……他……到底是什么人？住在哪里？除了百草堂，他还有什么落脚点？平时和谁联络？你知不知道‘玄尊’？”沈铁山一连串问题抛出，语速不快，但目光如炬，紧紧盯着贺老六。
贺老六脸上露出挣扎和恐惧交织的神色，他握着笔，迟迟没有落下。显然，交代“老鬼”让他做的事情是一回事，直接透露“老鬼”和“玄尊”的核心秘密，是另一回事，这触及了他内心最深层的恐惧。
沈铁山没有催促，只是缓缓道：“贺老六，你为虎作伥，助纣为虐，协助邪魔残害无辜女子，按律当斩，甚至凌迟。但念在你并非主谋，且有悔过交代之意，本官可以给你一个机会。你身上的烙印，是不完整的，效力或许不如‘老鬼’他们。而且，你只是传递消息、转运货物，知道的核心秘密有限，‘玄尊’未必会为了你，大动干戈，启动那自爆的禁制。你现在说出来，戴罪立功，或许还能保住一条性命，在牢里度过残生。若不说……”沈铁山语气转冷，“‘老鬼’的下场，你看到了。你觉得，是赌一赌‘玄尊’会不会为了你这个无足轻重的小卒子费心，还是赌本官现在就可以让你人头落地？”
贺老六浑身剧烈一颤，脸上的皱纹更深了，眼中最后一丝犹豫也被恐惧和绝望淹没。他颤抖着，再次写下：
“他……很神秘……住处……我不知道……可能……不止一处……他提过……‘井’、‘庙’、‘石头房子’……联络的人……有几个……像孙三那样的……但都……蒙着脸……或者……不认识……‘玄尊’……我没见过……听‘老鬼’……有一次……喝多了……喃喃自语……说……‘玄尊’……是……真龙……在……在……地下……等他……醒来……什么……大阵……就……成了……”
井、庙、石头房子？这很可能指的是古井、旧城隍庙、以及漱石斋那个石头密室！“老鬼”的巢穴果然不止一处。而“玄尊是……真龙……在地下……等他醒来……大阵就成了”这段含混不清的醉话，却透露出惊天的信息！
真龙？这显然不是指皇帝。结合“九阴引煞大阵”窃取地脉龙气的目的，这“真龙”，很可能指的是地脉龙气，或者，是“玄尊”对自身的一种疯狂比喻和期许——他自诩为潜龙，蛰伏于地下（南陵城地脉节点？），等待“醒来”（大阵完成，龙气加身？），一旦成功，便能如何如何……
这个推测，让沈铁山后背升起一股寒意。如果“玄尊”的最终目的，不仅仅是窃取地脉龙气增强自身实力，而是有着更加疯狂、更加可怕的图谋，比如……借助地脉龙气，达成某种“蜕变”或“苏醒”，那其危害，将远超想象！
“还有呢？关于‘玄尊’，你还知道什么？任何细节，哪怕是他无意中说的一句话，一个习惯，一个特征？”沈铁山追问，心跳不禁加快。这是他们第一次，如此接近“玄尊”的真实信息，哪怕是捕风捉影的醉话。
贺老六苦思冥想，汗水顺着额角滑落。他努力回忆着，笔尖在纸上悬停，墨汁再次滴落。许久，他才颤抖着写下：
“他……好像……很怕……打雷……有一次……夏天……打雷……他正好在……吓得……躲到……桌子下……还说……‘劫数’……‘天威’……还有……他……左手……小指……好像……缺了……一小截……”
怕打雷？左手小指缺了一小截？沈铁山眼神锐利如刀。这两个特征，虽然模糊，但却是极为宝贵的线索！一个修为高深、行事诡秘的邪道巨擘，竟然会怕打雷？这听起来有些荒谬，但或许与其修炼的邪功缺陷，或某些特殊经历有关。而左手小指残缺，则是一个更为具体、更容易辨识的身体特征！
“还有吗？关于那个布包，除了交给袖口有金色火焰纹的黑衣人，还有没有其他交代？比如，如果一直没人来取，该如何处理？布包里到底是什么东西？”沈铁山追问布包的细节。
贺老六摇头，写下：“没有……只说……交给……黑衣人……如果……一直……没人来……就……毁了……或者……埋深点……别让人……找到……里面……不知道……我没敢看……”
看来，贺老六所知也有限。他只是一个被利用、被控制的外围眼线和中转站，接触不到“老鬼”和“玄尊”真正的核心秘密。但即便如此，他交代的这些，已经价值巨大。
“关于地动，他还说过什么？‘城里要出事’，具体指什么？除了让你离开，他还做了什么准备？城里其他像你这样的人，是不是也接到了通知？”沈铁山将话题转回地球。
贺老六想了想，写道：“他……只说……地龙翻身……城里……要大乱……让我……保命……离开……没说……具体……其他人……我不知道……他……做事……很小心……我们……互相……不认识……”
地龙翻身，城中大乱。这听起来像是普通的灾害预警，但结合“玄尊”可能预知甚至操控地动的推测，这话就值得玩味了。是为了避免损失，还是为了让城中大乱，以便他们浑水摸鱼，进行某种需要混乱掩护的行动？
沈铁山沉吟片刻，问出了最后一个问题：“‘老鬼’今天早上，有没有可能去百草堂？或者，通过其他方式联系你？他受了伤，急需药品和藏身之处。”
贺老六愣了一下，随即用力摇头，写道：“没有……地动后……他就……没出现过……今天早上……也没有……”
看来，“老鬼”受伤后，并没有选择去百草堂这个可能已经暴露或不够安全的据点。他要么另有更隐秘的藏身地，要么，就是去往“玄尊”可能为他准备的、真正的安全点了。
沈铁山示意记录文书将贺老六的供词仔细收好，画押。然后，他站起身，对贺老六道：“你说的这些，本官会去查证。如果你所言属实，可算戴罪立功。那布包在何处？带本官去取。”
贺老六如蒙大赦，连连磕头，然后比划着，表示愿意立刻带路去取布包。
就在这时，异变突生！
一直低头写供状、仿佛已彻底崩溃的贺老六，身体猛地一僵，手中的笔“啪嗒”一声掉在桌上。他脸上瞬间血色尽褪，转为一种死灰般的青白，双眼猛地瞪大，瞳孔急剧收缩，充满了极致的痛苦和恐惧。他双手死死掐住自己的喉咙，仿佛有什么无形的东西扼住了他的呼吸，喉咙里发出“嗬嗬”的、拉风箱般的可怕声响，身体不受控制地向后仰倒，四肢开始剧烈地、不自然地抽搐！
“不好！”沈铁山脸色骤变，一个箭步上前，想要制住他，但已经晚了。
只见贺老六心口位置，那个原本颜色极淡、几乎看不清的残缺烙印，此刻如同被烧红的烙铁般，骤然变得清晰、鲜红！一股阴冷、暴戾、充满毁灭气息的波动，从中散发出来！虽然远不如“老鬼”自爆时那般恐怖，但性质如出一辙！
“他身上的烙印也被激发了！快退开！”沈铁山厉喝，一把抓起记录文书向后急退。两名守在门口的江宁卫也反应极快，抽刀护在身前，疾步后退。
贺老六的抽搐更加剧烈，眼珠凸出，布满血丝，喉咙里的“嗬嗬”声变成了短促的、凄厉的哀嚎，但只持续了短短一瞬。下一刻，那鲜红的烙印猛地向内一缩，仿佛将贺老六全身的血液和生机都吸了进去，然后——
“噗！”
一声闷响，并不剧烈，却令人毛骨悚然。贺老六的胸膛，以烙印为中心，猛地向内塌陷下去，仿佛被一只无形的大手狠狠掏了一把！没有血肉横飞的爆炸，只有皮肉骨骼被巨力瞬间挤碎、碾烂的闷响。他整个上半身以一种诡异的角度扭曲、塌缩，口中、鼻中、耳中，猛地喷出大量黑红色的、带着内脏碎块的污血。
抽搐停止了。贺老六的身体软软地瘫倒在椅子上，脑袋以一个不自然的角度歪向一边，眼睛瞪得滚圆，死死盯着天花板，充满了不甘、恐惧和难以置信。他死了，死得无声无息，却又惨烈无比。心口位置，只剩下一个碗口大的、前后通透的恐怖血洞，边缘皮肉焦黑卷曲，如同被最猛烈的火焰从内部烧穿。
囚室里，死一般的寂静。浓烈的血腥味弥漫开来。记录文书脸色煞白，强忍着没有呕吐。两名江宁卫握刀的手，指节捏得发白。
沈铁山脸色铁青，胸膛剧烈起伏。又一条线索，就在他眼前，以这种最残酷、最直接的方式，被硬生生掐断了！贺老六身上的烙印，果然也是受“玄尊”控制的！而且，其触发机制，似乎与“老鬼”那种主动或被动激发、造成大范围自爆的不同，更像是一种“灭口禁制”，在受术者可能泄露关键秘密时，被远程、或预设条件触发，从内部摧毁其生机，但威力控制在一定范围内，似乎是避免造成过大动静。
贺老六刚刚交代了“老鬼”醉话中关于“玄尊”的关键信息（真龙、地下、怕打雷、小指残缺），以及“布包”的存在，立刻就触发了灭口禁制！这说明，他交代的这些，触碰到了“玄尊”的某种底线，或者，是“玄尊”通过烙印感知到了关键词，立刻启动了灭口程序！
好精准！好狠毒！好迅捷的反应！这“玄尊”对麾下人员的控制，简直到了无孔不入、令人发指的地步！无论是“尊使”级别的“老鬼”，还是贺老六这样的外围眼线，只要有可能泄密，立刻就会遭到最彻底的清除！
沈铁山深吸一口气，强迫自己冷静下来。贺老六死了，但他死前提供的线索，已经足够重要。“布包”还在，这是目前最直接、可能也最关键的物证！必须立刻拿到手！
“清理此处，验明正身，记录在案。”沈铁山的声音冰冷，不带一丝感情，“另外，立刻调一队人，随本官去百草堂后院的柴房！”
“是！”
片刻之后，沈铁山亲自带着一队精锐江宁卫，再次来到了百草堂。药铺已经被彻底封锁，王大夫和学徒被分别看押在别处。后院柴房，第三根柱子下，按照贺老六死前所述的位置，军士们小心翼翼地挖掘下去。
很快，在挖开不到两尺深的浮土后，一个用油布包裹得严严实实、巴掌大小的扁平布包，被挖了出来。布包入手颇有分量，外面还缠着几道细细的、看不出材质的黑色丝线。
沈铁山没有贸然打开，而是将其带回勘问所，请来了正在调息疗伤的玉衡子。
玉衡子仔细检查了布包外缠绕的黑色丝线，脸色凝重：“此乃‘阴蚀线’，以百年坟场特有的‘鬼面蛛’丝混合尸油、阴煞炼制而成，坚韧异常，且含有剧毒和阴煞，常人触碰，轻则皮肉溃烂，重则阴煞入体，生机断绝。看来，这布包里的东西，非同小可，那‘老鬼’设下此等防护，是防着贺老六私自开启，或落入他人之手。”
他指尖清光流转，化作一道细若游丝的光刃，小心翼翼地将“阴蚀线”一一割断。丝线断开的瞬间，隐隐有黑气渗出，但被玉衡子的清光隔绝、净化。
拆开油布，里面是一个扁平的、暗红色的木盒。木盒非金非木，触手冰凉，上面雕刻着与“玄”字令牌风格类似的、扭曲诡异的符文，中心位置，同样有一个眼眶中有双圆烙印的骷髅头图案。
玉衡子以灵力探查木盒，没有发现明显的陷阱禁制，但木盒本身似乎有隔绝探查的功效，无法感知内部是何物。他看向沈铁山，沈铁山点点头。
玉衡子小心翼翼地将木盒打开一条缝隙，没有异常发生。他缓缓将盒盖完全打开。
木盒内部，铺着一层黑色的绒布。绒布之上，静静地躺着三样东西。
左边，是一块约两指宽、三寸长的暗金色金属片，材质与之前发现的地图残片、令牌、以及“老鬼”自爆后残留的烙印碎片，一模一样！只是这块金属片形状更规整，像是一把钥匙的尖端部分，上面铭刻着极其复杂、细密的符纹，隐隐有微光流转。
中间，是一个小巧的、由不知名黑色骨头雕刻而成的骷髅头挂坠，只有拇指指甲盖大小，但雕刻得栩栩如生，尤其是那眼眶中的双圆烙印，仿佛有幽光闪烁，看久了竟让人有头晕目眩之感。
右边，则是一张折叠起来的、薄如蝉翼的淡黄色纸张，看起来年代颇为久远，纸张边缘已经有些脆化。
玉衡子首先拿起那张淡黄色的纸，极其小心地展开。纸张上，用朱砂绘制着一幅简略的地图，线条古朴。地图中心，标注着一个醒目的红点，旁边用篆书写着两个小字：“枢机”。围绕这个红点，有八个稍小一些的黑点，呈某种规律的方位分布。而在红点的正上方，也就是地图的北向，画着一座高塔的简笔图形，正是那眼眶中有双圆烙印的骷髅头图案，而在高塔旁边，同样用篆书写着两个小字：“镇物”。
“这……”玉衡子瞳孔收缩，声音带着一丝颤抖，“这似乎是……‘九阴引煞大阵’的阵图局部！这红点，代表的恐怕就是南陵城的地脉核心节点，也就是旧城隍庙下方！这八个黑点，应该是分布在城中各处的八个次级阵眼或辅阵节点！而这座骷髅塔……‘镇物’？难道就是地图残片上那座黑塔？它是这座大阵的……核心‘镇物’？还是说，是操控、或者汲取大阵力量的关键？”
沈铁山盯着那简略却信息量巨大的阵图，心念电转。枢机……镇物……八个辅阵节点……这与他之前的猜测不谋而合！“玄尊”以南陵城地脉节点为核心，布下“九阴引煞大阵”，以那神秘黑塔为“镇物”或控制核心，再以八个辅阵节点辅助，企图窃取、乃至掌控地脉龙气！贺老六口中的“真龙在地下”，或许指的就是被大阵“镇”住或“引”出的地脉龙气！
“这骷髅塔标记，位于正北……”沈铁山目光锐利，“玉衡子真人，您之前推测，那地图残片上的黑塔，位于南陵城西北方向三百里至五百里的群山之中。若以此图方位对照，这黑塔，岂非正在南陵城的正北方向？只是地图残片不全，我们误判了？”
玉衡子再次仔细观看阵图，又回忆地图残片上的山川走向，沉吟道：“沈大人所言有理！以此阵图方位为准，那黑塔标记确实在正北。而地图残片显示其位于西北，很可能是因残片缺失，导致方位标示不全或产生偏差。若以地脉走向论，南陵城地脉主龙，正是发源于北方苍梧山脉！那黑塔若在正北方向，与地脉源头更为契合！此塔名为‘镇物’，恐怕……是镇压、或者引导地脉龙气的关键器物，乃至……阵眼所在！”
正北方向，苍梧山脉！沈铁山眼中寒光爆射。如果那“幽冥之眼”或“九幽镇物”黑塔，真的位于南陵城正北方向的苍梧山脉之中，并且是“九阴引煞大阵”的核心阵眼或“镇物”，那么，它的战略意义，将无与伦比！或许，那里就是“玄尊”真正的藏身之所，或者，是实施其最终图谋的场所！
“立刻传令！调集擅长山地勘查、风水堪舆的好手，结合此阵图与之前的地图残片，重点探查南陵城正北方向，苍梧山脉沿线！尤其是地形险要、人迹罕至、可能建造高塔或大型地宫的区域！发现任何可疑，立刻回报！”沈铁山毫不犹豫地下令。虽然范围依旧很大，但比起之前漫无目的的搜索，已然明确了太多！
“是！”亲卫领命，飞奔而去。
玉衡子小心放下阵图，又拿起那块暗金色的、形似钥匙尖端的金属片。“此物……看其形状与符纹，似乎是一把‘钥匙’的一部分，而且，与那五块‘玄’字令牌，在材质和炼制手法上，有相通之处，但似乎更加……精妙，符纹也更为古老复杂。”
钥匙？沈铁山心中一动。联想到“玄”字令牌之间的共鸣，以及玉衡子推测令牌可能是某种大型邪阵的“钥匙”或“信标”的一部分，那么这把更加精致的“钥匙”，会不会是开启那“镇物”黑塔，或者操控整个“九阴引煞大阵”的核心钥匙？
“此物需妥善保管，或许至关重要。”玉衡子将金属钥匙片小心放回木盒，最后拿起了那个小小的黑色骷髅头骨挂坠。
这挂坠一入手，玉衡子脸色就微微一变。“好重的阴煞怨念！这骷髅……并非雕刻，而是……真正的人体顶骨！以秘法炼制缩小，蕴养了不知多少阴魂怨念！这眼眶中的烙印……看其符纹，与那令牌、钥匙上的，同出一源，但似乎……是更本源的符号！”
真正的人体顶骨炼制！沈铁山眼神一寒。用人的头骨炼制邪器，这等行径，已然是魔道中的魔道！
玉衡子尝试将一丝极细微的灵力探入骷髅挂坠，那挂坠眼眶中的双圆烙印，骤然亮起一丝微不可察的幽光，同时，一股冰冷、死寂、充满怨毒与疯狂的意念，如同针尖般，猛地刺向玉衡子的灵识！
“哼！”玉衡子闷哼一声，指尖清光大放，瞬间将那股邪恶意念驱散、净化，脸色却更加凝重。“此物……恐怕不止是邪器那么简单。其中封存的怨念，与古井中那些女子怨魂，同出一源，但更加精纯、更加怨毒！而且，其内部似乎有某种……‘通道’或‘标记’的痕迹，极为隐晦。贫道怀疑，此物或许是一种……‘信物’，或者‘坐标’，持有此物，或许能在特定条件下，被那‘玄尊’感知，或者……与那黑塔‘镇物’产生联系！”
信物？坐标？沈铁山盯着那小小的、却散发着不祥气息的骷髅挂坠。老鬼将此物与疑似阵图、钥匙部件放在一起，交给贺老六，让其转交给袖口有金色火焰纹的黑衣人。这黑衣人，身份定然不一般，很可能是“玄尊”的亲信，或者，就是“玄尊”本人！而这骷髅挂坠，或许就是身份凭证，或者，是启动某个关键环节的“钥匙”之一？
“这三样东西，必须严加看管，尤其是这骷髅挂坠，邪气深重，需以符法严密封印，防止其气息外泄，或被其主人感应追踪。”玉衡子郑重道。
沈铁山点头，唤来亲信，取来特制的、内衬符纸的玉盒，将三样东西分别用符纸包裹，小心放入玉盒中封存。尤其是那骷髅挂坠，玉衡子亲手绘制了数道封禁符箓，层层加持，确保万无一失。
木盒底部，那黑色的绒布下，似乎还垫着一张更薄的纸条。沈铁山轻轻揭开绒布，下面果然压着一张寸许宽、两寸长的纸条，上面用蝇头小楷，写着一行字：
“子时三刻，北郊乱坟岗，望乡台旧址，持‘信物’候。”
没有落款，字迹工整，却透着一股阴冷之意。
子时三刻，北郊乱坟岗，望乡台旧址！这正是贺老六交代的，一年前他运送薄棺，与那蒙面黑衣人交接的地点！而“持‘信物’侯”，显然指的就是这骷髅挂坠！
这是一条指令！一条“老鬼”留给“玄尊”或“玄尊”亲信的指令！约定在特定的时间、地点，以骷髅挂坠为信物，进行交接或会面！而时间，就在今晚子时三刻！
沈铁山与玉衡子对视一眼，都看到了对方眼中的凛然。这条指令，是“老鬼”在地动前留给贺老六的，但地动后，贺老六并未离开，也未曾有黑衣人来取。那么，今晚子时三刻，北郊乱坟岗，望乡台旧址，那个袖口有金色火焰纹的黑衣人，还会不会去？如果去，是“老鬼”与他约定的最后一次交接，还是另有图谋？如果不去，是否意味着这个联络点已经废弃，或者，“老鬼”的暴露和死亡，让对方取消了这次会面？
无论如何，这都是一条极其重要的线索！是直指“玄尊”或其核心党羽的绝佳机会！
“立刻调集精锐，秘密前往北郊乱坟岗，望乡台旧址周围布控！要最可靠的人手，擅长潜伏、追踪、合击！玉衡子真人，还需请您与玄天监诸位高功，提前前往，勘察地形，布下阵法，以防对方有邪术高手接应，或设下陷阱！”沈铁山当机立断，眼中寒芒闪烁，“今夜子时，本将倒要看看，来的是何方神圣！是否就是那位……‘玄尊’！”
夜幕，即将再次降临。而一场在荒坟野冢中的狩猎与反狩猎，已悄然拉开序幕。余烬未冷，疑踪再现，最终的猎手与猎物，将在子夜时分的乱葬岗，揭开最后的谜底，还是坠入更深的陷阱？