四目相对的瞬间，时间仿佛被拉长、凝固。沈铁山看到了那双眼睛——浑浊、阴鸷，瞳孔深处却燃烧着一种近乎非人的、冰冷而疯狂的光芒，如同蛰伏在沼泽最深处的毒蛇，在黑暗中无声地吐着信子。那目光中，没有多少被发现的惊恐，更多的是一种被惊扰的暴戾，以及一种……居高临下的、令人极度不适的审视。
几乎是目光接触的同一刹那，沈铁山动了！没有半分犹豫，没有一丝废话，积蓄已久的杀意如同出闸猛虎，伴随着一声低沉的怒吼，他整个人如同离弦之箭，从狭窄的通道口猛扑而出！手中长刀化作一道雪亮的匹练，挟着裂石穿金的气势，直斩“老鬼”脖颈！这一刀，快、准、狠，没有丝毫花哨，是沙场百战淬炼出的必杀之技，力求一刀毙敌！
然而，“老鬼”的反应，竟也快得不可思议！在沈铁山扑出的瞬间，他佝偻的身形如同没有骨头般猛地向后一仰，以一个极其刁钻诡异的角度，险之又险地避开了刀锋。刀锋擦着他的鼻尖掠过，斩在空处，带起的劲风将他花白的头发吹得向后扬起。而他那只正在清洗伤口的右手，却不知何时已从水潭中抽回，顺势一扬！
哗啦！一片冰冷的、带着浓烈腥臭味的暗红色水花，劈头盖脸朝着沈铁山泼来！那水色暗红，绝非寻常地下河水，散发出的腥臭中，更夹杂着一股令人头晕目眩的甜腻气息！
毒水！沈铁山瞳孔一缩，身在半空，硬生生拧腰侧身，手中长刀顺势回旋，舞出一片刀光，将泼来的毒水大半挡开。但仍有几滴溅落在他的手臂和衣襟上，顿时发出“嗤嗤”的轻响，布料瞬间被腐蚀出几个小洞，皮肤上传来火辣辣的刺痛！
这毒水腐蚀性极强！沈铁山心头一凛，落地后毫不停歇，脚尖一点湿滑的地面，再次揉身扑上，刀光如泼水般展开，将“老鬼”周身要害尽数笼罩！他深知，对付这种阴险狡诈、手段诡异的对手，绝不能给他任何喘息施术的机会，必须以狂风暴雨般的近身搏杀，将其压制！
“老鬼”身形看似佝偻瘦小，动作却诡异迅捷如鬼魅，在狭窄的地下空洞中腾挪闪避，竟在沈铁山密不透风的刀光中寻得一线缝隙，枯瘦如鸡爪的双手连连挥动，不是洒出一把腥臭的粉末，就是弹出几枚泛着幽蓝光泽的细针，招式阴毒狠辣，专攻下三路和眼睛咽喉等要害，显然精于刺杀和用毒。
刀光与毒针、粉末在昏暗中交织碰撞，发出“叮叮”脆响和“嗤嗤”的腐蚀声。沈铁山刀法沉稳狠辣，大开大合，每一刀都势大力沉，带着沙场征伐的铁血杀伐之气，将“老鬼”逼得连连后退，只能依靠诡异的身法和层出不穷的阴毒小手段勉强周旋。但“老鬼”对地形极为熟悉，几次险些被刀锋扫中，都险之又险地借洞壁或角落的箱笼躲过，甚至故意将沈铁山引向水潭边湿滑的苔藓地。
“好个鹰犬爪牙，倒是有些本事！”缠斗中，“老鬼”突然开口，声音嘶哑干涩，如同钝刀刮擦铁皮，在这封闭的地下空间中显得格外刺耳难听，“可惜，来了这阴煞汇聚之地，便是你的葬身之所！”
话音未落，他猛地向后一跃，拉开些许距离，双手在胸前急速结出一个诡异的手印，口中发出急促而晦涩的咒文音节。随着他的念诵，空洞中原本就浓郁的土腥味和那股淡淡的腥气骤然暴涨！洞壁之上，那些模糊的刻痕竟隐隐泛起暗红色的微光，一股阴冷、邪异、令人心悸的气息，如同潮水般从四面八方涌来，瞬间充斥了整个空间！
沈铁山只觉得周身一寒，仿佛瞬间坠入冰窟，血液都要凝固。手中的长刀似乎也变得沉重了几分，挥动间滞涩不畅。更可怕的是，耳边仿佛响起了无数细碎的、充满怨毒的窃窃私语，眼前也隐隐有扭曲的黑影晃动，干扰着他的心神和视线。
邪术！这老鬼果然要施展邪法！
“乾坤借法，邪祟退散！”就在沈铁山心神微震之际，一声清越的断喝如同惊雷，在空洞中炸响！紧接着，一道清蒙蒙的光华，如同破开乌云的月光，从那狭窄的通道口中照射进来！
玉衡子到了！他在上面以“圆光镜”之术感应到下方邪气暴涨，知道沈铁山遇险，立刻沿着绳索急速下滑，恰好在此刻赶到！
清光照耀之处，那弥漫的阴冷邪气如同滚汤泼雪，迅速消融退散。沈铁山只觉得身上一轻，那股令人窒息的压力和耳边的幻听瞬间减弱大半。他精神一振，长刀再展，刀光更盛，如同惊涛骇浪，再次卷向“老鬼”！
“老鬼”见邪术被破，眼中闪过一丝惊怒，但更多的却是疯狂。他厉啸一声，竟不再闪避，反而合身扑上，双手指甲骤然变得漆黑尖长，带着腥风，直插沈铁山心口和面门！竟是要以命搏命！
沈铁山冷哼一声，不闪不避，长刀由劈砍转为直刺，后发先至，毒龙出洞般刺向“老鬼”咽喉！一寸长，一寸强，他赌“老鬼”不敢跟他以伤换命！
果然，“老鬼”身形在半空中诡异一扭，竟以毫厘之差避开了刀尖，漆黑的指甲划向沈铁山持刀的手腕。沈铁山手腕一翻，刀锋上撩，削向“老鬼”五指。“老鬼”急忙缩手，沈铁山得势不饶人，踏步上前，刀光连绵，将“老鬼”逼得连连后退，已退至水潭边缘，退无可退！
就在这时，“老鬼”眼中闪过一丝诡谲的光芒，他猛地一脚踏在水潭边的湿滑苔藓上，身形向后急仰，竟似要坠入那深不见底、暗流涌动的阴冷水潭之中！与此同时，他口中发出一声尖锐的、不似人声的嘶啸！
嘶啸声起，那原本平静流淌的地下暗河水面，突然剧烈翻腾起来！哗啦！数道黑影如同鬼魅般从水中激射而出，带着浓烈的腥气和刺骨的阴寒，直扑沈铁山和刚刚进入空洞的玉衡子！
那赫然是几条通体漆黑、长满脓包、形态似蛇非蛇、似鳝非鳝的怪物！它们只有婴儿手臂粗细，长不过三尺，但速度极快，口中利齿森森，周身缠绕着浓郁的黑色阴煞之气，所过之处，连空气都似乎被冻结！
“小心！是‘阴煞尸鳅’！吸食阴煞秽气与尸毒而生，剧毒无比，触之即腐！”玉衡子脸色微变，拂尘急挥，道道清光如同利箭，射向那几条扑来的黑色怪物。
沈铁山也吃了一惊，没想到这看似平常的地下暗河之中，竟隐藏着如此邪物！他刀光一转，斩向扑向自己的两条“尸鳅”。刀锋砍在尸鳅身上，竟发出“锵”的一声金铁交鸣之音，溅起一溜火花！这怪物体表鳞甲竟然坚硬如铁！虽然被刀上蕴含的罡气劈飞出去，砸在洞壁上，扭动几下，竟又昂起头，嘶嘶吐着信子，再次扑来，凶悍无比。
而玉衡子发出的清光击中尸鳅，倒是效果显着，被击中的尸鳅发出凄厉的嘶叫，身上黑气消散，脓包破裂，流出腥臭的黑色汁液，行动明显迟缓。但暗河之中，黑影不断，竟又接连窜出七八条，疯狂地扑向两人，似乎被“老鬼”的嘶啸声所操控。
趁此机会，“老鬼”身形一坠，已落入冰冷的暗河之中，只留下一声充满怨毒的冷笑：“沈铁山！玉衡子！今日之赐，他日必百倍奉还！玄尊伟业，岂是尔等蝼蚁可阻！我在黄泉路上，等着你们！”
“想走？”沈铁山怒喝一声，不顾扑向面门的尸鳅，手腕一抖，三支早已扣在手中的袖箭，呈品字形，带着凄厉的尖啸，射向“老鬼”入水之处！他袖箭功夫极为了得，在这昏暗环境下，又距离极近，几乎封死了“老鬼”所有闪避空间。
噗！噗！水花溅起。两支袖箭射空，钉入对岸石壁。但第三支袖箭，似乎没入了水中，隐约传来一声闷哼，随即，一溜暗红色的血花在漆黑的水面上漾开，迅速被暗流冲散。
射中了！但“老鬼”的身影，已消失在湍急的暗河之中，不知去向。
“追！”沈铁山一刀劈开再次扑来的尸鳅，就要纵身跃入暗河追击。这暗河不知通向何处，水流湍急，冰冷刺骨，水下情况不明，但此刻也顾不得了。
“沈大人且慢！”玉衡子拂尘连挥，清光如雨，将扑向两人的尸鳅暂时逼退，急声道，“水下危险，此獠精通水性，又熟悉地形，恐有埋伏！且让贫道先破此邪物！”
说罢，玉衡子手掐法诀，口中念念有词，另一手从怀中取出一张淡金色的符箓，指尖清光一闪，符箓无风自燃，化作一道炽烈的金光，射入暗河之中！
“天地玄宗，万炁本根。金光速现，覆护真人。急急如律令！”
金光入水，并未熄灭，反而如同骄阳落水，瞬间将附近一片水域照得通透！只见水下暗流汹涌，怪石嶙峋，隐约可见几条黑影在金光照射下惊慌逃窜，钻入更深的石缝中消失不见。而那金光所过之处，水中的阴煞黑气如同沸汤泼雪，迅速消散，连水温似乎都回升了一丝。
金光符！此乃玄天监秘传的破邪符箓之一，对阴邪秽物有极强克制之效。金光持续了数息，才缓缓消散。水中的“阴煞尸鳅”似乎被震慑，不敢再露头，水面暂时恢复了平静，只有那被沈铁山袖箭所伤、残留在水中的一丝淡淡血腥，还在缓缓扩散。
“此符只能暂时驱散邪物，净化局部水域，难以持久。暗河通向未知，凶险难测，那老鬼又已受伤遁走，恐怕难以追上。”玉衡子收回拂尘，脸色略显苍白，显然施展金光符消耗不小。
沈铁山看着恢复平静、但依旧深不见底的暗河水面，脸色阴沉得几乎要滴出水来。煮熟的鸭子，竟然在眼皮子底下，借着地利和邪物，生生溜走了！还折损了人手，自己险些中毒受伤！这“老鬼”的狡诈和难缠，远超预期。
“是末将无能！让这老贼跑了！”裴烈此时也带着几名身手最好的江宁卫，从通道中爬了下来，看到洞中情形，又见沈铁山手臂衣袍上的腐蚀痕迹，顿时面露愧色和怒容。
沈铁山摆摆手，压下心头怒火。愤怒解决不了问题。他走到水潭边，看着那缓缓扩散的血迹，沉声道：“他中了我一箭，又在水下，逃不远。这暗河必然有出口，否则他也不会选择从此处遁走。裴烈，你立刻带熟悉水性的兄弟，沿着暗河可能的流向，在上游和下游可能的出口处布防排查！重点是城中的河流、水井、废弃水道！他受伤不轻，又泡在冰冷的河水中，撑不了多久，必须尽快找到他，生要见人，死要见尸！”
“是！”裴烈领命，立刻安排人手，分头去查探暗河走向及可能的出口。
沈铁山又看向“老鬼”刚才清洗伤口的地方，那里还残留着些许血迹和丢弃的染血布条。他蹲下身，仔细查看。布条是普通的粗麻布，已被血浸透，看不出什么。但他在水潭边湿滑的苔藓上，发现了一个模糊的脚印。脚印不大，略显畸形，正是左腿微跛的特征。在脚印旁边，还掉落了一个小小的、不起眼的物件。
那是一枚黑沉沉的、非金非木的哨子，只有小指长短，造型古朴，甚至有些粗糙，上面刻着一些扭曲的纹路，入手冰凉，带着一种奇异的质感。
“这是……”沈铁山拿起哨子，递给玉衡子。
玉衡子接过，指尖清光流转，仔细感应，眉头微蹙：“此物……材质与那‘玄’字令牌有几分相似，内蕴阴煞之气，但更为隐晦。这纹路……似乎是某种用以召唤、或驱使特定阴邪之物的符纹。方才那老鬼嘶啸，或许并非单纯呼喝，而是以此哨辅助，才能引动那‘阴煞尸鳅’。”
召唤驱使邪物的哨子？沈铁山眼神一凝。这“老鬼”身上，果然有不少邪门玩意。他将哨子小心收起，这或许也是线索。
“搜查此处！看看这老鬼的巢穴里，还藏了些什么！”沈铁山下令。既然“老鬼”从此处遁走，这里必然是他的一处重要据点，甚至可能比漱石斋的密室更加关键。
江宁卫们立刻展开搜索。这处地下空洞不大，除了那连接地下暗河的水潭，便是角落堆放的几个箱笼和陶罐，以及洞壁上那些模糊的刻痕。
箱笼打开，里面并非金银财宝，而是一些瓶瓶罐罐，以及用油纸包裹的、各种稀奇古怪的材料：颜色暗红、散发着腥气的矿石粉末；晒干的、形态诡异的虫壳草叶；盛在玉盒中、颜色惨绿、气味刺鼻的粘稠液体；还有一些绘制着扭曲符文的黄色符纸，与漱石斋密室中发现的颇为相似。显然，这里也是一处炼制、或储存邪术材料的所在。
那些陶罐中，则封存着更加令人作呕的东西：有的是暗红色的、半凝固的膏状物，腥臭扑鼻；有的则是浑浊的、漂浮着不知名絮状物的液体，阴气森森；甚至有一个陶罐中，浸泡着几节漆黑的、疑似人指骨的物件，上面缠绕着浓得化不开的怨气。
“丧心病狂！”裴烈看得怒发冲冠，一拳砸在洞壁上。这些邪物，不知残害了多少生灵才能炼制而成。
玉衡子面色凝重，逐一检视，沉声道：“皆是炼制‘阴煞蚀灵咒’及其相关邪术的辅材，有些毒性剧烈，有些怨念深重。看其存量，此地所备材料，足以炼制数倍于漱石斋密室所见的邪物。这老鬼，恐怕不只是‘尊使’那么简单，很可能还负责为‘玄’组织收集、炼制这些阴毒材料。”
沈铁山点点头，走到洞壁前，仔细查看那些模糊的刻痕。刻痕似乎是用某种尖锐的金属器物凿刻而成，线条歪歪扭扭，构成一幅幅简陋而诡异的图案。有的像是扭曲的人形跪拜，有的像是某种祭祀的场景，中间有一个巨大的、眼眶中有双圆烙印的骷髅头图案，与铁盒中信笺末尾的符号一模一样。而在这些图案旁边，还刻着一些歪斜的字迹，并非通用文字，倒像是某种自创的符号或密码，与信笺上的密码似是而非。
“真人，可能辨认这些图案和字迹？”沈铁山问。
玉衡子走上前，指尖清光流转，照亮刻痕，仔细辨认。半晌，他指着一处图案道：“此图，似是在描绘某种祭祀仪式。你们看，这些人形围绕中央的骷髅符号跪拜，骷髅符号下方，刻有类似地脉的线条，还有……星辰的标记。这或许与‘九阴引煞大阵’的某种特定仪式有关。”
他又指向那些歪斜的密码字迹：“这些符号，与信笺上的密码体系同源，但更加简略，似乎是某种记录或注释。看这里……”他指着一组反复出现的、形似蝌蚪的符号，“此符号，在信笺中也曾出现，结合图案，或代表‘祭祀’、‘献祭’之意。而旁边这个，像是扭曲的‘井’字，或许指代‘古井’。还有这个，像是三个重叠的圆圈，可能与‘三更’、‘子时’等时辰有关。”
沈铁山顺着玉衡子的指点看去，果然，那些看似杂乱无章的刻痕，似乎隐含着某种规律。祭祀、古井、特定时辰……这让他想起了在古井中发现的那些怨魂，以及“九阴引煞大阵”需要以生魂怨念为引的推测。
“此地，或许是他们进行某种邪恶祭祀，或沟通、操控古井中怨魂的场所。”玉衡子推测道，“这水潭连通地下暗河，而古井亦通暗河。或许，他们便是通过这地下暗河水脉，以邪法引导、汇聚阴煞与怨气，再以此地为节点，进行某种仪式。”
沈铁山目光扫过那些记载着“祭祀”、“古井”、“时辰”的刻痕，又看了看地上那些阴邪的材料，一个模糊的猜测在脑海中逐渐成形。“玄”组织以南陵城为基，布下“九阴引煞大阵”，企图窃取地脉龙气。他们以陈友谅、赵文远、刘瘸子等人为爪牙，控制官、商、地下势力，收集资源，炼制邪物。而以“老鬼”为代表的“尊使”，则负责具体的邪术执行，包括布置邪阵、炼制材料、乃至进行某些邪恶的祭祀仪式。古井、旧城隍庙、漱石斋密室、以及这处地下空洞，都是他们网络中的节点。而那个始终隐藏在幕后的“玄尊”，则是这一切的策划者和掌控者。
如今，陈友谅、赵文远、刘瘸子、米行老板，或死或逃，核心网络被撕开缺口。“老鬼”这处秘密巢穴也被发现，其人受伤遁走。对手看似损失惨重，但那个最关键的“玄尊”，依旧隐藏在暗处，其真正的目的、下一步的计划，仍然笼罩在迷雾之中。而且，以对手的狠辣和果决，在遭受如此重创后，必然会进行更疯狂、更激烈的反扑。
“将这些邪物材料全部封存带走，小心处理，不得有误。洞壁上的刻痕，拓印下来。此地暂时封锁，留人看守。”沈铁山压下心头翻涌的思绪，冷静下令。当务之急，是找到受伤遁走的“老鬼”，他很可能掌握着“玄尊”最核心的秘密。同时，必须尽快破解铁盒中信笺的密码，那里面，或许就藏着“玄尊”的真实身份和最终图谋。
“大人！有发现！”一名正在搜索水潭边角落的江宁卫突然喊道。他在水潭边一块凸起的石头后面，发现了一个用油布紧紧包裹的、巴掌大小的扁平物体。
沈铁山接过，入手沉甸甸的，像是金属。解开油布，里面是一块巴掌大小、薄如蝉翼的暗金色金属片。金属片边缘不规则，似乎是从某件更大的物体上碎裂下来的。其上，用极其精细的线条，阴刻着一幅地图的局部。
地图线条复杂，标注着山川、河流、城池的简化符号。其中，代表“南陵城”的位置，被重点标注出来，旁边还有一个细小的、眼眶中有双圆烙印的骷髅符号。而在地图的一角，似乎描绘着一座形制奇特、高耸入云的黑塔，黑塔旁边，用那种密码文字，标注着几个小字。
沈铁山和玉衡子对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。这似乎是一幅更大范围的地图残片！而南陵城，只是其中的一个点！那座黑塔，又代表着什么？
“这地图残片，材质特殊，非金非铁，坚韧异常，且隐隐有灵力波动。”玉衡子接过，仔细感应，“其上所绘，似乎是江南一带的山川地理，但略有偏差，且多了些……现实中不存在的地标。这座黑塔……贫道从未听闻江南有此形制的塔。”
沈铁山盯着那黑塔图案，以及旁边的密码文字。虽然看不懂，但他有种直觉，这黑塔，以及这张地图残片，至关重要！它可能指向“玄”组织更大的图谋，或者，“玄尊”真正想要的东西！
“老鬼”将此物藏在此处，显然极为重视。他仓皇遁走，来不及带走，却让他们找到了这条可能更关键的线索。
“立刻将此物连同所有发现，送回勘问所，严加看管！加派三倍人手，没有我的手令，任何人不得靠近证物室半步！”沈铁山沉声道，将地图残片小心收起。他隐隐感到，他们正在接近一个更加庞大、也更加危险的秘密。这张地图残片，或许就是打开最后那扇门的钥匙。
就在这时，上方井口处传来裴烈的声音：“大人！上游方向，约两里外，有一处废弃的砖窑，其取土坑与地下暗河有裂隙相连，形成一处隐蔽水潭！末将已派人去查，在砖窑附近，发现了新鲜的血迹和拖痕，指向东北方向！那老鬼，很可能从那里上岸逃了！”
“东北方向？”沈铁山目光一凝。东北方向，正是南陵城城墙所在的方向！再往外，便是荒郊野岭，山林密布。难道“老鬼”想逃出城去？
不，不对。沈铁山立刻否定了这个想法。“老鬼”受伤不轻，又是在全城戒严、他们已发现其行踪的情况下，逃出城去，目标更大，更容易被追踪。以他的狡诈，更可能反其道而行之，躲在城中某个更隐秘的据点，或者……去与“玄尊”汇合！
“立刻传令，全城戒严，许进不许出！重点搜索东北城区，尤其是靠近城墙的废弃民居、作坊、寺庙道观！发现任何可疑踪迹，立刻发信号，包围擒拿，死活不论！”沈铁山的声音，在地下空洞中回荡，带着铁与血的决绝。
“另外，”他看向玉衡子，“还请真人立刻返回凌虚子真人处，将此间情况告知，并加强戒备。那‘老鬼’受伤遁走，其主子‘玄尊’很可能狗急跳墙。昨夜蚀灵袭击不成，难保今夜不会有更阴毒的手段。地脉节点，不容有失！”
玉衡子肃然点头：“沈大人放心，贫道这便返回。此地邪气未散，沈大人也需小心，那老鬼虽伤，但困兽犹斗，不可不防。”
沈铁山点头，目送玉衡子先行沿绳索返回。他最后看了一眼这阴冷、邪异的地下空洞，又看了看那深不见底、不知吞噬了多少秘密的暗河水潭，眼中寒芒如冰。老鬼，你逃不掉的。玄尊，你的末日，也不远了。
他转身，抓住绳索，在江宁卫的协助下，攀上井口。外面，天色依旧漆黑，但东方天际，已隐隐透出一线鱼肚白。漫长的一夜即将过去，但更加凶险的白昼，或许才刚刚开始。
勘问所内，灯火彻夜未熄。带回来的邪物材料、地图残片、哨子，以及从“老鬼”巢穴拓印下的洞壁刻痕，被小心封存、研究。对全城可疑区域的搜捕，如同梳子般展开。对那三名烙印者的审讯，也在持续，那名硬骨头的小帮派头目，在轮番审讯和玉衡子弟子的“安神符”辅助下，意志已濒临崩溃，或许天亮之前，就能撬开他的嘴。
而沈铁山，则站在南陵城的沙盘前，目光死死锁定了东北方向。那一片区域，在地图上被详细标注出来——废弃的砖窑、荒芜的义庄、香火冷清的破败小庙、连绵的贫民窟和杂乱无章的作坊区……那里，是南陵城最混乱、最阴暗的角落，也是藏污纳垢、最容易隐藏秘密的地方。
“玄尊”，你会藏在那里吗？还是说，你早已化身为某个不起眼的人物，就潜伏在我们身边？
沈铁山的手指，无意识地敲击着桌案，发出笃笃的轻响，如同战鼓，等待着黎明，等待着下一场，或许更加残酷的较量。而窗外，那一点象征地脉节点的土黄色光晕，在渐亮的天光中，依旧倔强地闪烁着，仿佛在黑暗中守望的眼睛。