子夜已过，万籁俱寂。南陵城如同沉入墨海的巨兽，残存的灯火稀疏如鬼眼，在废墟与寒风中明灭不定。唯有勘问所内，依旧灯火通明，映照着几张凝重而疲惫的面容。空气中弥漫着血腥、药草、汗水和灰尘混合的复杂气味，但更浓的，是一种压抑的、山雨欲来的紧张。
沈铁山坐在主位上，背脊挺得笔直，如同一尊沉默的铁像。他面前的桌案上，摊开着从漱石斋地下密室带回的铁盒，以及其中的物品。那几张绘制着邪异图案的帛书，那些写满密码暗语的泛黄信笺，还有那五块非金非木、触手温凉、刻着扭曲“玄”字的黑色令牌，在跳跃的烛火下，散发着令人心悸的、不祥的气息。尤其是令牌上那个“玄”字，笔画扭曲盘结，仿佛无数细小的毒蛇缠绕而成，看久了竟有眩晕之感。
玉衡子盘膝坐在一旁，双目微阖，指尖有清光流淌，正逐一检视着令牌和帛书。他面色凝重，眉心微蹙，显然这些物件上附着的邪力与信息，远比预想的更加复杂难缠。裴烈则按刀侍立在沈铁山身侧，目光锐利如鹰，扫视着门外沉沉的夜色，仿佛那黑暗中随时会扑出噬人的猛兽。两名中毒稍轻的江宁卫已被妥善安置救治，而那名牺牲在毒瘴之下的精锐，其遗体已被收敛，沈铁山亲自去看过，一张年轻却已无生气的脸庞，让他心头沉甸甸的，如同压着一块寒冰。
牺牲，在预料之中，但当它真切发生时，那冰冷的刺痛依旧尖锐。每一名江宁卫，都是他带出来的兵，是曾与他一同在边关浴血、在朝堂隐忍的兄弟。这血仇，必须用更炽热的血来偿还。
“真人，如何？”沈铁山的声音打破了沉默，低沉而沙哑，带着连番鏖战与精神高度紧绷后的疲惫，但更多的是不容动摇的坚定。
玉衡子缓缓睁开眼，清亮的眸子在烛光下显得深邃。“这些令牌，确实非同一般。”他拿起一枚令牌，指尖清光缠绕其上，那令牌表面竟泛起一层极其微弱的、暗红色的涟漪，仿佛在抗拒清光的探查。“其材质，非金非玉，亦非寻常木石，倒像是……以某种阴属性妖兽的骨骼为主料，混合了地底阴髓、秽土，又经邪法反复祭炼而成。内部封存着一缕精纯的阴煞本源，与那玉佩中封存的邪物、与漱石斋密室鼎炉的气息，同出一源，但更加精纯、凝练。”
他放下令牌，指向帛书上那些扭曲的符文和阵图：“这些帛书，记载的正是炼制‘阴煞蚀灵咒’所需邪阵的布设之法，以及几种与之配套的阴毒秘术，包括如何以生魂怨念为引，激发地脉阴煞，如何炼制‘蚀灵’，如何操控其伤人魂魄、侵蚀法力。其中一些阵图，与旧城隍庙地下、古井附近残留的痕迹，隐隐吻合。这绝非江湖术士所能掌握的粗浅邪法，传承相当古老，且体系严密，背后必有精通此道的邪修大家。”
邪修大家……沈铁山咀嚼着这四个字，目光落在那些信笺上：“这些信笺上的密码暗语，真人可能破解？”
玉衡子拿起一页信笺，上面密密麻麻写满了如同鬼画符般的文字，夹杂着一些数字和奇怪的符号。“此种密码，非通用文字，亦非道门、释家密文，更像是自创的一套符号体系，且每一页似乎都用了不同的‘钥匙’加密。若要强行破解，需耗费大量时间与心力推演，且未必能得全貌。不过……”他仔细辨认着信笺上那些夹杂的地名、人名代号和数字，“其中反复出现‘丙辰’、‘子时’、‘三刻’、‘阴时’等时间标注，以及‘漱石’、‘古井’、‘庙’（应指旧城隍庙）、‘巽位’、‘离宫’等地点方位。还有一些数字组合，如‘七三’、‘九二’、‘十八’等，不知是指人数、批次，还是其他含义。”
他指着信笺末尾那个用暗红色颜料绘制的、眼眶中有双圆形烙印的骷髅符号：“此符号，与赵文远脚底疤痕，以及那几名烙印者身上的印记，形制完全一致。贫道可以断定，此符号，便是这个以‘玄’为首的神秘组织的标记！这骷髅，或许代表着‘生死掌控’，而那眼眶中的圆形烙印，很可能就是他们施加在成员身上的、兼具控制与联络之能的邪术烙印！”
沈铁山盯着那个诡异的骷髅符号，眼中寒光闪烁。控制与联络……难怪那些烙印者如此恐惧，那米行老板会“急病暴毙”，这烙印恐怕不仅仅是标记那么简单，更可能是一种恶毒的禁制，甚至远程夺命的咒术！
“那‘玄’字令牌，便是核心成员的凭证？”沈铁山问。
“应是如此。”玉衡子点头，“令牌中的阴煞本源，与烙印、与邪阵、与炼制之物皆同源。持此令牌者，或许能凭此感应同门，或是在特定地点、以特定方式，获得权限或力量。但具体如何运用，单看令牌本身，难以尽知。或许，与那些信笺中的密码记载有关。”
沈铁山拿起一块令牌，入手温凉，那奇异的质感，既不像金属的冷硬，也不像玉石的润泽，反而带着一种……近乎活物的、诡异的弹性。他用手指摩挲着令牌背面的“玄”字，那扭曲的笔画仿佛在指尖下微微蠕动。“五块令牌，我们目前发现的身有烙印者，陈友谅、赵文远、刘瘸子、米行老板、还有那个硬骨头的小帮派头目，恰好也是五人。这绝非巧合。这五人，很可能就是‘玄’组织在南陵城的核心成员，各司其职。陈友谅控制官面，刘瘸子掌控地下，赵文远负责具体事务和联络，米行老板提供钱财物资，那小帮派头目则处理一些见不得光的脏活。而那个‘老鬼’，很可能是‘玄尊’派来的特使，监督并协调他们。”
“如今，陈友谅失踪（或已死），赵文远被灭口，刘瘸子失踪，米行老板暴毙。五去其四，只剩那个小帮派头目还在我们手中，但咬死不松口。”裴烈接口道，语气森然，“他们动作太快了，我们刚抓住一点尾巴，他们就立刻断尾。那个‘老鬼’，还有幕后的‘玄尊’，必然已经知道我们发现了一些东西，甚至可能知道了漱石斋密室暴露。”
“知道又如何？”沈铁山冷冷道，将令牌放回铁盒，“他们越是急着清理，就说明我们离真相越近，他们越害怕！漱石斋密室虽然暴露，但我们拿到了这些令牌、帛书、信笺，这就是铁证！那个小帮派头目，是条硬汉，但本将不信，撬不开他的嘴！至于那个‘老鬼’，左腿微跛，声音嘶哑，这就是他最明显的特征！除非他能飞上天，否则在这南陵城中，他躲不了多久！”
他顿了顿，手指敲击着桌面，发出笃笃的声响，如同战鼓。“当务之急，一是全力破译这些信笺密码，里面可能记载着他们的下一步计划、人员名单、乃至‘玄尊’的真实身份！二是以那‘老鬼’的特征为核心，结合对左腿微跛者的排查，以及全城‘体检’发现的隐秘烙印，进行交叉比对，务必将其揪出！三是加强戒备，尤其是凌虚子真人处，对手昨夜敢以蚀灵袭击，难保不会狗急跳墙，再次行险！”
“沈大人所言极是。”玉衡子颔首，“破译密码之事，贫道可让门下精通符箓阵法的弟子协助，他们对此类符号推演，或有专长。至于防范袭击，贫道会传讯玄天监，增派高手前来，同时与凌虚子师兄商议，加固防护阵法。另外……”他看向沈铁山，语气带着一丝忧虑，“那漱石斋密室的‘腐髓毒瘴’机关，歹毒非常，非寻常江湖手段。布设此机关者，必然精通毒术与机关术，且心思缜密狠辣。此等人物，绝不容小觑。我们接下来的行动，需更加谨慎，提防其狗急跳墙，在城中其他地方也设下类似陷阱。”
沈铁山深以为然。对手的难缠与狠毒，远超寻常叛逆。他们不仅掌握邪术，势力盘根错节，行事更是周密狠辣，动辄灭口，毫不留情。与这样的对手较量，一步踏错，便是万劫不复。
“报——！”一名江宁卫校尉急匆匆闯入，单膝跪地，声音带着压抑的激动，“禀大人！西城临时安置点传来急报，约半个时辰前，有巡逻军士在棚户区边缘，发现一可疑人影，形迹鬼祟，左腿似乎有些不便！军士上前盘问，那人转身就逃，速度极快，对地形极为熟悉，专挑废墟和黑暗处钻，兄弟们追丢了，但打落了他的一样东西！”
“何物？”沈铁山霍然起身。
校尉双手呈上一物。那是一块灰扑扑的、毫不起眼的布片，似乎是从衣袍下摆撕扯下来的，材质普通。但布片的一角，用一种暗红色的丝线，绣着一个极其微小、若非仔细看几乎难以察觉的图案——那是一个眼眶中有双圆形烙印的骷髅头！
骷髅标记！是“玄”组织的标记！
沈铁山一把抓过布片，指尖摩挲着那个微小的刺绣，触手竟有一种奇异的、阴冷的感觉，与那“玄”字令牌的材质带来的感觉有几分相似。“在何处发现？那人往哪个方向逃了？可曾看清样貌？”
“回大人，是在西城‘仁安坊’废墟边缘的棚户区发现的。那人往西北方向逃了，那边地形复杂，全是地动后倒塌的房屋和瓦砾堆，夜色又深，未能看清样貌，只隐约看到身形不高，有些佝偻，穿着深灰色粗布衣服，像个老农，但逃窜时身手颇为矫健，绝非普通百姓！左腿微跛的特征，是追在最前面的两名兄弟确认的，虽然那人极力掩饰，但奔跑时还是能看出不协调！”
左腿微跛！身形佝偻！深灰色粗布衣！对！这很可能就是王五口中的“老鬼”，那个声音嘶哑、左腿微跛的“尊使”！他终于露面了！或者说，他被逼得不得不露面，或者在执行某项任务时，露出了马脚！
“裴烈！立刻点齐人马，封锁西城仁安坊及周边所有通道！许进不许出！调集所有熟悉地形的本地衙役、兵丁，配合江宁卫，以发现布片处为中心，向西北方向扇形搜索！掘地三尺，也要把这个人给我挖出来！”沈铁山的声音斩钉截铁，带着压抑不住的杀意，“注意，此人极度危险，精通邪术，可能携带毒物或设有机关，发现踪迹，不可贸然近身，以弓弩远程压制，发信号求援！玉衡子真人，还需请您同往，以防其施展邪法！”
“贫道义不容辞！”玉衡子肃然道。
“是！”裴烈轰然应诺，眼中燃起熊熊战火，转身大步流星出去调兵。憋了这么久，终于抓住了狐狸尾巴，哪怕只是一缕，也足以让这头猛虎亢奋起来。
勘问所内瞬间如同精密的战争机器般高速运转起来。命令一道道传出，马蹄声、脚步声、甲胄碰撞声打破了夜的寂静，火把次第亮起，如同一条条火龙，从勘问所向西门方向汇聚、蔓延。
沈铁山将铁盒慎重锁好，交给两名心腹亲卫严加看守，自己则抓起佩刀，大步走出门外。夜风凛冽，吹动他身后的披风，猎猎作响。他翻身上马，看了一眼玉衡子。玉衡子也骑上了一匹温顺的战马，对他微微点头。
“出发！”
马蹄踏碎夜的宁静，一行人如同离弦之箭，射向城西。沿途不断有江宁卫和本地兵丁汇入队伍，火把的光芒连成一片，照亮了残破的街道和两旁惊恐张望的灾民面孔。没有人知道发生了什么，但那股肃杀凝重的气氛，让所有人都屏住了呼吸，躲回简陋的窝棚，从缝隙中惊恐地窥视着这支疾驰而过的铁流。
西城仁安坊，是地动中受损较为严重的区域之一，大片房屋倒塌，瓦砾堆积如山，形成了一大片难以通行的废墟地带。许多无家可归的灾民，只能在废墟边缘相对平整的空地上，搭起简陋的窝棚暂住，条件极为恶劣。此时正是后半夜，大多数人都在困倦中沉睡，只有少数窝棚还亮着微弱的油灯光芒。
裴烈已先一步赶到，正在指挥兵士布防。发现布片的地点，位于棚户区最边缘，紧邻着一大片倒塌的宅院废墟。几名当时参与追击的军士正等在那里，向沈铁山详细汇报情况。
“……那人就是从这片废墟里突然钻出来的，像是早就藏在里面。我们发现时，他正鬼鬼祟祟地往棚户区里张望，见到我们靠近，转身就往废墟深处跑。兄弟们追进去，里面太黑，堆满了断梁碎瓦，根本跑不快，眼看就要追上，他突然回身扬了一把灰，兄弟们急忙躲避，等灰尘散去，人已经不见了，只在地上找到了这片衣角。”一名什长指着地上的一片凌乱脚印和打斗痕迹说道。
沈铁山蹲下身，仔细查看那片被扯下的衣角所在的痕迹。地面是混杂着泥土和碎石的瓦砾地，脚印杂乱，但依稀可辨，有一个脚印较深，且脚尖方向与逃跑方向略有偏差，正是左腿发力不稳的迹象。旁边还有几滴新鲜的血迹，已经有些凝固发黑。
“他受伤了？”沈铁山问。
“回大人，追击时，有兄弟用弩箭射中了他，但夜色太深，不知射中何处，看他逃跑的架势，伤得应该不重。”什长回道。
受伤了，左腿不便，又在这片地形复杂、易于藏身的废墟中……沈铁山站起身，望向眼前那片在夜色中如同狰狞巨兽匍匐的废墟。倒塌的房屋相互倾轧，形成无数缝隙和孔洞，断裂的梁柱斜刺向天空，破碎的砖瓦堆积成山。莫说藏一个人，就是藏一支小队，也未必能被发现。
“裴烈，包围这片废墟，所有出口，包括狗洞老鼠洞，都给本将封死！调弓箭手上高处，占据制高点！玉衡子真人，还请施法，感应此地方圆百步之内，可有异常阴煞之气或生人气息？”沈铁山下令。对付这种精通隐匿的狡猾对手，必须步步为营，不能给他任何可乘之机。
玉衡子颔首，下马走到废墟边缘，闭上双眼，手捏法诀，口中念念有词。片刻，他周身泛起淡淡的清光，灵觉如同水波般向废墟中扩散。半晌，他睁开眼，眉头微蹙：“此地经地动，地气紊乱，阴煞秽气残留颇多，干扰甚大。不过，东南方向，约五十步外，一片半塌的院墙之后，有极淡的生人血气，且那血气之中，隐隐缠绕着一丝阴冷邪气，与那令牌、烙印气息同源，但非常微弱，似在极力收敛。”
东南方向，五十步外，半塌院墙之后！沈铁山眼中精光一闪，好个狡猾的“老鬼”，果然没逃远，就藏在这片废墟里！是想等风头过了再走，还是另有图谋？
“裴烈，带你的人，从正面缓缓推进，制造声势，吸引其注意。本将带一队好手，从侧翼迂回，直扑东南那堵院墙！玉衡子真人，请您居中策应，一旦那厮施展邪法，即刻破之！”沈铁山迅速做出部署。对付这种藏在暗处的毒蛇，必须雷霆一击，不给他喘息之机。
“大人小心，此人既为‘尊使’，必有保命邪术，切莫轻敌。”玉衡子提醒道。
沈铁山点点头，一挥手，带着十名最精锐的江宁卫，如同狸猫般，悄无声息地没入废墟的阴影之中，从侧面绕向东南方向。裴烈则带着大队人马，高举火把，大声呼喝着，从正面缓缓压上，刀枪碰撞，脚步隆隆，故意制造出巨大的动静。
废墟中一片死寂，只有寒风穿过断壁残垣的呜咽，和远处棚户区传来的零星犬吠。沈铁山等人屏息凝神，借着倒塌墙壁和杂物的掩护，在瓦砾堆中艰难而迅速地穿行。脚下不时踩到碎瓦断木，发出轻微的声响，但在裴烈那边制造的巨大噪音掩护下，并不明显。
很快，他们接近了玉衡子所指的那片区域。那是一处原本颇为气派的宅院，如今门楼倒塌，围墙只剩下半截，里面是几间东倒西歪的厢房，大部分已被瓦砾掩埋。其中一间厢房的墙壁塌了大半，露出黑黢黢的内部，如同张开的兽口。
沈铁山打了个手势，众人停下，潜伏在一堵断墙之后。他凝神倾听，除了风声和远处裴烈制造的噪音，那半塌的厢房内，似乎有极其微弱的、几乎难以察觉的呼吸声，以及……一种轻微的、窸窸窣窣的声响，像是有人在极其小心地移动。
就是这里！沈铁山对身后两名手持劲弩的江宁卫使了个眼色。两人会意，悄悄抬起弩箭，瞄准了那黑黢黢的厢房缺口。沈铁山自己则缓缓抽出了腰间的长刀，刀身在微弱的星光下，泛着冰冷的寒芒。
他深吸一口气，对身旁一名身材瘦小、动作敏捷的江宁卫做了个“投石问路”的手势。那军士会意，从地上捡起一块拳头大小的碎砖，猛地掷向厢房另一侧的瓦砾堆。
“哗啦！”碎砖砸在瓦砾上，发出清脆的响声。
就在响声传来的瞬间，厢房内那微弱的呼吸声骤然一停，紧接着，一道灰影如同受惊的兔子，从厢房另一个更隐蔽的缺口处疾射而出，朝着废墟更深处亡命奔去！其速度极快，虽然左腿明显有些拖沓，但右腿发力极猛，在瓦砾堆上纵跃如飞，显示出极佳的轻身功夫和对此地地形的熟悉！
“放箭！”沈铁山暴喝一声，早已蓄势待发的两名弩手几乎同时扣动扳机！嗖！嗖！两支弩箭撕裂空气，带着凄厉的尖啸，直射那道灰影！
灰影似乎早有防备，在弩箭及体的瞬间，身体以一种不可思议的角度扭曲，险之又险地避开了要害，但一支弩箭还是擦着他的右臂飞过，带起一溜血光！另一支弩箭则钉在了他身旁的断木上，箭羽剧颤。
灰影闷哼一声，速度丝毫不减，反而借着前冲之势，猛地向前一扑，滚入一堆倒塌的家具后面，消失了踪影。
“追！”沈铁山岂容他再逃，身形如电，疾扑而出，长刀在前，直指那堆倒塌的家具。十名江宁卫精锐也如影随形，呈扇形包抄过去。
然而，就在沈铁山即将冲到那堆家具前时，异变陡生！
那堆看似普通的、覆盖着灰尘和碎布的破烂家具后面，突然爆开一团浓密的、灰绿色的烟雾！烟雾迅速扩散，带着一股刺鼻的、甜腥的气味，瞬间将沈铁山和冲在最前面的几名江宁卫笼罩其中！
“有毒！闭气！”沈铁山反应极快，在烟雾爆开的瞬间已屏住呼吸，同时挥刀向前猛斩，试图劈开烟雾。但刀锋过处，只斩中了空气，那灰影早已借着烟雾的掩护，不知窜到了何处。
“嗤嗤嗤——”烟雾沾染到皮肤，竟然发出轻微的腐蚀声，带来一阵灼痛。冲在最前面的两名江宁卫猝不及防，吸入了少许烟雾，顿时剧烈咳嗽起来，眼睛刺痛，涕泪横流，身形摇晃。
“退！”沈铁山当机立断，挥刀卷起一股劲风，暂时逼开些许烟雾，护着中毒的军士向后急退。这烟雾不仅有毒，似乎还能阻碍视线，在其中伸手难见五指。
“妖孽休得猖狂！”就在这时，玉衡子的清叱声传来。只见一道清蒙蒙的光芒如同水波般荡开，所过之处，那灰绿色的毒雾如同冰雪遇阳，迅速消散、淡化。玉衡子手持拂尘，脚踏禹步，已赶到近前，拂尘挥洒间，道道清光涤荡毒瘴，护住众人。
毒雾散去，眼前已失去了那灰影的踪迹，只在地上留下几点新鲜的血迹，蜿蜒指向废墟更深处。
“好狡诈的贼子！”裴烈也带人赶到，看到中毒军士的痛苦模样，怒火中烧。
沈铁山脸色阴沉，看了一眼手臂上被毒雾腐蚀出的几点红斑，火辣辣地疼。这“老鬼”不仅身手不俗，精通隐匿，更擅用毒，手段阴狠毒辣，果然难缠。
“他中了箭，跑不远！血迹新鲜，追！”沈铁山不顾手臂灼痛，顺着血迹方向疾追。玉衡子紧随其后，以灵力感应追踪。裴烈则指挥大队，从两翼包抄，压缩其活动空间。
血迹断断续续，在瓦砾和废墟间蜿蜒，显示逃亡者也在竭力掩饰行踪。但受伤加之左腿不便，终究留下了痕迹。追出约莫百步，穿过一片半塌的花园，前方出现一口早已干涸的、以青石砌成的废弃水井。血迹，到了井边，消失了。
众人围住井口。井口不大，黑洞洞的，深不见底，只有一股阴冷潮湿的霉气从井底冒出。井沿的石头上，有几滴新鲜的血迹。
“躲在井里？”裴烈探头看了看，井下漆黑一片。
玉衡子走到井边，凝神感应片刻，摇了摇头：“井下确有生人气息，但不止一道，且气息微弱混杂，似有遮蔽。不过，井壁之上，有残留的、与那令牌同源的阴煞邪气，虽然很淡。”
沈铁山盯着那黑黢黢的井口，目光闪烁。这“老鬼”逃入井中，是慌不择路，还是另有诡计？这废井之下，是否另有乾坤？是绝地，还是陷阱？
“大人，我下去看看！”一名身材精干、擅长攀爬的江宁卫主动请缨。
“不。”沈铁山抬手制止，目光扫过四周。这口废井位于这片废墟的中央，周围视野相对开阔，但更远处，依旧是连绵的瓦砾和残垣。那“老鬼”受伤不轻，又中了毒雾（虽然他自己可能也有解药），逃入这看似绝地的废井，不合常理。除非……这井下有暗道，或者，他根本就没下井，血迹只是幌子。
“裴烈，带人封锁井口，弓箭手瞄准，准备火把、绳索、钩爪。玉衡子真人，请您感应井周十丈之内，可有其他异常气息或机关？”沈铁山下令，自己则走到井边，仔细观察井沿和周围的痕迹。井沿的青石上有新鲜的血迹和摩擦的痕迹，确实像是有人仓促下井。但当他蹲下身，仔细查看井壁时，却发现了端倪。
靠近井口内侧的井壁上，有几处非常新鲜的、利器凿击的痕迹，痕迹很新，石屑还是白色的。而再往下看，井壁上生长着厚厚的、滑腻的青苔，但有几处青苔有被蹭掉的痕迹，方向……是横向的，指向井壁的某一侧，而非垂直向下。
沈铁山心中一动，对玉衡子道：“真人，可能以灵力探查井壁，是否有暗门或裂缝？”
玉衡子会意，指尖清光凝聚，化作一道细细的光束，射入井中，沿着井壁缓缓扫过。当光束扫到井壁东侧，约一丈深的位置时，微微一顿。“此处，井壁之后似是中空，且有微弱气流流动。”
果然有暗道！沈铁山眼中寒光一闪。这“老鬼”果然狡猾，制造了下井的假象，实际却利用井壁的暗门或裂缝，横向逃入了别处！井口的血迹和摩擦痕，都是为了误导追兵！
“裴烈，准备绳索，本将亲自下去！”沈铁山沉声道。既然发现了暗道，就不能让这煮熟的鸭子再飞了。
“大人，不可！井下情况不明，太危险了！让末将下去！”裴烈急道。
“执行命令！”沈铁山不容置疑，“你带人在上面接应，封锁所有可能出口！玉衡子真人，还需请您在上面以灵力策应，防止其封闭暗道或施展邪术。”
玉衡子知他心意已决，点头道：“沈大人小心，贫道在此以‘圆光镜’之术观测井下，若有异动，即刻告知。”
很快，绳索和钩爪准备妥当。沈铁山将长刀背在身后，检查了一下身上的软甲和袖箭，抓住绳索，对玉衡子和裴烈点了点头，然后毫不犹豫地，滑入了那深不见底、散发着阴冷霉味的废弃井中。
井下光线极暗，只有头顶井口透下的些许微光。冰冷的井壁湿滑无比，布满青苔。沈铁山手脚并用，稳住身形，如同壁虎般向下滑落了约一丈，果然在东侧井壁上，发现了一道极其隐蔽的裂缝。裂缝宽约尺许，仅容一人侧身通过，里面黑黢黢的，不知通向何处。裂缝边缘的青苔有明显的新鲜刮擦痕迹，还有几点未干的血迹。
就是这里了！沈铁山心中一凛，没有立刻进入，而是侧耳倾听。裂缝深处，寂静无声，只有细微的气流声，带着一股更加浓郁的、陈腐的土腥味。他解下腰间的一颗夜明珠（玄天监所赠，用于照明），柔和的光晕照亮了前方。裂缝向内延伸数尺后，便转向下方，变成一条倾斜向下的狭窄通道，似乎是天然形成的岩缝，又经过人工拓宽。
沈铁山不再犹豫，侧身挤入裂缝，进入通道。通道陡峭向下，仅容一人匍匐前行，四壁是粗糙的岩石，布满湿滑的粘液。他小心地向下爬了约两三丈，前方似乎变得开阔了一些。他加快速度，又向下滑了几尺，脚下一空，竟踏入了实地。
夜明珠的光芒照亮了四周。这里是一个不大的天然岩洞，约莫一间屋子大小，洞顶垂下一些钟乳石，地上湿漉漉的，有一条地下暗河在角落无声流淌，散发出阴冷的气息。而在岩洞的另一侧，赫然有一个明显是人工开凿的、仅容一人弯腰通过的洞口，洞口处，躺着一小团灰色的东西。
沈铁山警惕地握紧刀柄，缓缓靠近。那灰色的东西，是一件揉成一团的、深灰色的粗布外衣，正是之前那“老鬼”所穿！外衣上沾满了泥土和血迹，肩胛处有一个破口，是被弩箭擦伤留下的。旁边，还有一小滩新鲜的血迹，以及几个沾血的脚印，延伸向那个黑黢黢的人工洞口。
他果然逃到这里，还换了衣服！沈铁山捡起那件外衣，入手潮湿冰凉。洞口处的脚印凌乱，显示逃亡者在此停留了片刻，很可能处理了伤口，换了衣物，然后继续逃亡。洞口深处，隐隐有风声传来，似乎通向更远的地方。
沈铁山没有立刻追击，而是抬头看了看上方。井口的光亮已经几乎看不见，只有无尽的黑暗。他按照约定，扯动了三下绳索，示意下面安全，发现通道。很快，上方传来回应，绳索再次被轻轻扯动三下，表示收到。
沈铁山将夜明珠咬在口中，一手持刀，一手扶着湿滑的洞壁，弯腰钻进了那个人工开凿的洞口。洞口后面，是一条更加狭窄、低矮的通道，显然是仓促开凿，仅容一人爬行。他必须手脚并用，在淤泥和碎岩中艰难前行。通道曲曲折折，时宽时窄，不知延伸向何处。空气中弥漫着浓郁的土腥味和一股淡淡的、熟悉的腥气——那是漱石斋地下密室中，那“阴煞炉”和邪阵残留的气息！
这通道，竟然通向另一处炼制邪物的地点？还是说，这根本就是“玄”组织在城西经营的另一处秘密巢穴？
沈铁山心中警惕更甚，动作却更加迅捷。他沿着通道爬行了大约一盏茶的功夫，前方隐隐传来了微弱的水声，以及……一种极其轻微的、仿佛什么东西在摩擦的沙沙声。
他放轻动作，屏住呼吸，如同灵猫般悄无声息地向前挪动。通道到了尽头，前方是一个稍微开阔些的、被地下水侵蚀出的空洞。空洞一角，有一个小小的水潭，连着地下暗河。而在水潭边，一个黑影正背对着他，蹲在地上，似乎正在水潭里清洗着什么，那沙沙声，正是摩擦的声音。
借着夜明珠的微光，沈铁山看清了那黑影的侧面。那是一个身形矮小、有些佝偻的老者，穿着黑色的紧身水靠，正在清洗手臂上的一道伤口。伤口不深，但颇长，还在渗血，正是弩箭擦伤。老者侧脸干瘦，布满皱纹，一双眼睛在黑暗中闪烁着阴鸷的光芒。他的左腿，以一个不自然的角度弯曲着，果然是跛的！
“老鬼”！终于找到你了！
沈铁山心中杀意沸腾，但他强行压下立刻扑上去的冲动。这老者能在被围捕的情况下逃到这里，必然有所依仗，这处地下空间，也绝不简单。他目光迅速扫过空洞。除了那水潭，空洞另一侧，竟然堆放着一些箱笼和陶罐，与漱石斋地下密室的陈设有几分相似！而在洞壁之上，似乎还刻着一些模糊的图案。
就在这时，那正在清洗伤口的“老鬼”似乎察觉到了什么，猛地转过头，浑浊而锐利的目光，如同毒蛇般，瞬间锁定了通道出口处的沈铁山！
四目相对，空气仿佛在这一刻凝固。