姜家和韩猛派出的双重侦察，很快印证了姜怀玉的警告并非虚言。张献忠的“西风”，并非只是几股探马游骑的骚扰，而是实实在在的大军前锋在集结运动。
韩猛的斥候冒着严寒，潜行至宁羌州以北的山地，亲眼目睹了令人心悸的一幕：在州城西南方向三十里的开阔河谷地带，出现了连绵的营帐，粗略估算不下万人。旗帜杂乱，但核心是张献忠部的“八大王”旗和“大西”旗号。这些军卒看上去装备并不算特别精良，许多人甚至衣着褴褛，但行动间透着一股剽悍和亡命之气，驱使着掳掠来的民夫修缮道路，搬运物资，一副准备长期驻扎、稳步推进的架势。
“不像是一般流寇的流窜劫掠，倒像是要在此立住脚跟，再图东进。”带队的斥候队正回谷后，心有余悸地汇报，“他们军纪极差，沿途村庄几乎被洗劫一空，焚烧的烟火几日不熄。宁羌州城已经四门紧闭，守军连头都不敢露。”
几乎同时，胡瞎子通过姜家更高级的渠道，获得了更具战略价值的情报：此次东进的，并非张献忠本部主力，而是其养子孙可望麾下的大将艾能奇，率军约两万，号称五万，受命“收取汉中，以固川北门户”。张献忠本人正忙于在成都一带肃清残明势力、镇压土司，暂时无暇东顾。这意味着，汉中将面临的，是一个拥有相当自主权和明确战略目标的方面大将，而非一股盲流的破坏力量。
情报汇总到藏兵谷总务堂，气氛凝重中带着一丝意料之中的了然。
“艾能奇……此人勇猛善战，在张献忠诸义子中亦属佼佼者。孙可望派他来，看来对汉中是志在必得。”李岩梳理着关于艾能奇的有限信息，眉头紧锁。
“两万百战之兵，哪怕其中裹挟着不少流民，也绝非赵光远、贺珍那三五万军心涣散的乌合之众所能抵挡。”张远声的手指在地图上宁羌州的位置敲了敲，“宁羌州失守只是时间问题。关键是，艾能奇拿下宁羌后，是会稍作休整，然后直扑汉中城，还是会分兵掠地，清扫周边？”
这个问题，关系到藏兵谷渗透计划的调整，也关系到他们是否能火中取栗。
“以流寇一贯作风，以及艾能奇急于立功的心态，很可能会在确保宁羌这个前进基地后，便派偏师扫荡汉中西部诸县，掠夺粮草壮丁，主力则威逼汉中城，迫使赵、贺投降或逃跑。”韩猛结合自己观察到的敌军动向分析道。
“如此一来，我们关注的矿脉区域，很可能在扫荡范围之内。”胡瞎子接口道，“陈石头他们，危险了。”
张远声沉吟片刻，做出了决断：“立刻给陈石头传讯，情况有变，安全第一！暂停一切大规模矿石交易活动，人员收缩至最隐蔽的备用据点，保持静默。让他们利用前期摸清的古栈道和隐蔽山径，评估是否有快速撤回谷内或向北转移的可能。同时，让他们想办法，将‘艾能奇大军将至，烧杀抢掠’的消息，巧妙地散布到矿区和周边村镇去！”
这后一条指令，让众人微微一愣。
“庄主，这是要……制造恐慌，驱散矿工？”李岩问。
“不错。”张远声眼中闪过一丝冷光，“矿工散了，矿山暂时停产，对赵光远、贺珍是损失，对我们也是。但对我们而言，暂时的损失可以承受，而混乱和恐慌，却能为我们下一步行动创造条件。矿工和周边百姓为了活命，会往哪里逃？北面是我们控制的山麓，东面是汉中城，南面是艾能奇的兵锋。选择并不多。”
他这是在为可能的“吸纳流散人力”提前铺垫，也是在进一步搅浑汉中的水。
“另外，给我们在汉中城内的暗线，特别是那位文书办，也传递类似的消息，但侧重点不同。”张远声继续部署，“要强调艾能奇军势浩大、残暴嗜杀，城破之后玉石俱焚。同时……可以隐隐透出，北面山中（指我们藏兵谷方向）有地方豪强组织乡勇自保，或许是一条生路。消息要模糊，来源要间接，绝不能让人联想到我们身上。”
这是在为未来可能以“保境安民”名义介入汉中局势，播下舆论的种子。
命令迅速被加密送出。藏兵谷如同一只感受到地震前兆的野兽，虽然依旧潜伏在巢穴中，但所有的神经都已绷紧，触角敏锐地感知着外界最细微的震动。
数日之后，陈石头传回了执行情况的消息：人员已安全转入备用山洞，矿石交易暂停。散布恐慌的消息已经通过矿工中的熟人传开，矿区人心浮动，已有小股矿工开始偷偷收拾细软准备逃跑。评估认为，利用一条废弃多年的采药小径，他们这队人可以在必要时向北翻越一道险峻的山脊，迂回撤回谷内，但这条路无法用于大规模人员或物资转移。
与此同时，汉中城内的气氛，果然如预料般急剧恶化。艾能奇大军压境的消息已经无法掩盖，粮价再次飞涨，城内富户开始偷偷转移财产，赵光远和贺珍连续几日闭门商议，争吵声连府衙外都能隐约听见。街头巷尾，关于北面山中“桃花源”的模糊传闻，也开始在走投无路的底层官吏和小市民中悄悄流传。
风，确实从宁羌吹来了。带来的不仅是战争的腥气，还有旧秩序加速瓦解的尘埃，以及在新旧交替的裂缝中，悄然萌发的、属于未来的种种可能性。藏兵谷的视线，穿透逐渐弥漫的烽烟，牢牢锁定着那片正在崩解与重组的土地。