签订完军购订单的当天下午，两架鲲鹏运输机从柳城机场腾空而起。
与此同时，六架朱雀51战斗机也从同一机场起飞，为专机提供一段距离的伴飞护航。
今天的战斗机伴飞与徐广林昨日安排的秀肌肉无关。
因为这是九州外务部按最高规格军事外交礼仪安排的，战斗机伴飞是大国接待的标配，也是一个国家实力的象征。
两架鲲鹏专机平稳升空，穿过云层，进入到巡航高度。
舷窗外万里无云，阳光从湛蓝的天空上直射下来，在机翼上反射出刺眼的光芒。
两架鲲鹏一前一后，分成主宾机东道主机。
主宾机上乘坐汉斯国和罗马国军事代表团，两国是同盟，合乘专机是盟国间的通行惯例，既显亲近，也便于途中协商。
东道主机上则是九州国防部长徐广林和南方战区总司令何忠威等人。
主宾机上共有二十八个座位，机舱内顺势划成两处区域。汉斯国代表坐在前舱，罗马国代表坐在后舱。
两国国防部长并没有坐在一起，一是觉得无此必要，二来机上还有九州外务部的人员随行。
他们两国虽有意与九州交好，却也不想让九州听到彼此间的私下交谈，于是刻意分开落座，各自安分坐着。
坐在后舱的罗马国防长帕亚尼靠在座椅上，闭着眼，脑子里还在转着昨天停机坪上那五架金乌轰炸机。
那家伙太大了，大得不像这个时代该有的。他正在心里算着那种轰炸机从罗马国周边基地起飞能覆盖多大范围，如果罗马国能够拥有，恐怕直接就能变成一方小霸主了。
正幻想着，被身旁的卡尼瓦亚里碰了碰胳膊。
他睁开眼，看见卡尼瓦亚里指着窗外。他转头看去，三架银灰色战斗机稳稳贴在专机左侧，间距不过百米。他又看了看右边舷窗，同样有三架。
是九州派来护航的战斗机。
他转过头，盯着左窗外那架战斗机。机翼下的航炮短粗有力，螺旋桨桨叶在阳光下划出一道道光弧，座舱盖反射着阳光。
虽然看不清飞行员的脸，但也能感觉到里面飞行员那股蓄势待发的锐气。
九州人现役的最强战斗机——朱雀51
帕亚尼的身体不自觉地坐直了。昨天在机场，车队从那排朱雀51旁驶过，隔着车窗看了几分钟。
十五架，整整齐齐停在地面上，螺旋桨叶片用同样的角度停在同一水平线上。当时他就为那做工震撼。
但那是停在地上的。
地面的飞机是死的，飞机的尺寸、线条、工艺，你可以用眼睛测量，用经验判断。但一架飞机真正的灵魂，在天上。
舷窗外左侧编队的领头机忽然向左倾斜机翼，整个机身侧过来，座舱盖正对着鲲鹏的舷窗。
帕亚尼在这一瞬间看清了里面的飞行员的头盔和护目镜，甚至看到对方微微侧了一下头——像是在打量这架专机。
然后那架朱雀51做了一个动作。
向右压杆，机头下沉，整个机身像一片被风卷起的树叶，以一个极其圆滑的弧线从专机左侧切到更外侧。
行云流水，没有任何迟滞，没有任何多余晃动，仿佛这架飞机不是被飞行员操控的，而是自己知道该往哪里去。
帕亚尼咽了一下口水，他是上过战场的人，知道一架飞机在空中做这种动作意味着什么。发动机在任何姿态下都能稳定输出功率，气动设计在极限状态下依然可控，结构强度足以承受剧烈机动带来的过载。
这些东西，在地面上永远看不出来。
昨天他看到的是朱雀51的。今天看到的，是朱雀51的。
卡尼瓦亚里的目光同样死死盯着窗外。他用只有帕亚尼能听见的声音说道：这种机动性，我们现役的战斗机根本做不出来。
帕亚尼没接话。他知道这是实话。
罗马国空军还在使用着老旧的双翼机，速度和爬升率都差了一大截，服役的单翼机只有一年前从九州买的那五十架初代朱雀。
而本国生产的菲亚特G.50才刚刚首飞，服役遥遥无期。
如果在天上遇到眼前的这种护航战斗机，结果只有一个——连还手的资格都没有。
同架飞机的另一边，前舱的汉斯国代表们也在沉默地看着窗外。
迪亚拉坐在舷窗边，看着六架朱雀51在专机两侧变换编队。时而收拢成密集队形，那些战斗机每一次变换都极其精准，没有任何多余调整，就像用尺子量过一般。
贝克坐在他身旁，目光也是始终没有离开窗外。
他看了一辈子飞机——从一战的双翼机到现在的单翼全金属战斗机，他以为自己已经对飞机的发展十分了解了。
但他错了。
九州飞机编队变换的速度，贝克转过头开口道：我们汉斯国的战斗机做不到。不是飞行员的问题，是飞机的问题。我们战斗机的动力不够，反应跟不上。
迪亚拉点了点头，还是没说话。
他正在想另一件事，昨天在地面上，他短暂看过那排朱雀51，看了机翼厚度、座舱盖过度、蒙皮拼接工艺。
当时觉得那些细节已经很能说明问题了——九州人的工业能力超过了白人洲的想象。
但现在他知道，那些细节根本不算什么，真正的差距在你看不见的地方。在发动机的功率曲线里，在气动设计的计算精度里，在飞行员操控时那一瞬间的响应速度里。
这些东西，地面上的静态展示永远给不了，只有在天上，你才能知道一架飞机到底有多强。
摩尔坐在后排，整个身体倾向舷窗。
他不是空军出身，但能看懂编队配合的默契程度——那几架朱雀51在空中像一个整体，而不是各自为战。
这背后是无数次训练积累出来的肌肉记忆，是一整套成熟到可怕的战术体系。
如果我们和九州打仗，摩尔忽然开口，我们的空军将毫无还手之力。
没人接话，因为实话太扎心了。
六架朱雀51伴飞了大约二十分钟，最后，在鲲鹏专机即将驶出九州本土领空、进入南海方向时，六架朱雀51忽然集体向右翻滚，然后解散编队，各自朝不同方向飞去，消失在云层中。
伴飞任务结束后，六架朱雀51脱离编队返航。两架鲲鹏运输机继续向南飞行，目的地是菲宾邦吕宋岛西南海岸的苏比克湾附近的一座军用机场，那里是此次演习舰队的出海港。