“发现一处奇特地貌。”
艾丽希娅的声音带着一丝好奇，“正北方向，距离虫巢八点七公里，存在一个直径约两公里的……‘塌陷环形山’。山体由某种黑色玄武岩构成，地表覆盖着厚厚的、导电性极佳的赤红色苔藓。能量读数异常，疑似……‘地磁漩涡’或‘天然能量泉眼’。”
“地磁漩涡？”
苏阳眉头微蹙，“可能是陷阱，也可能是宝库。侦测者编队，前往环形山外围进行抵近侦察，保持安全距离，重点监测磁场波动频率与温度变化。”
五只“环境侦测者”化作五道几乎看不见的影子，沿着岩石缝隙向北潜行。
二十分钟后，艾丽希娅传回实时画面：“主人，环形山外围磁场强度是基准值的十五倍，足以干扰常规电子设备与昆虫神经索。
但……对我们的虫巢生物神经网络，干扰极小。更奇特的是，山体南侧，苔藓分布稀疏，裸露的黑色岩石上，有明显的……‘刮擦痕迹’。痕迹宽度约一米，深度三十厘米，呈螺旋状向下延伸，直通山体底部。”
“螺旋刮痕……”苏阳眼神一凝，“像是某种巨型生物的巢穴入口。工兵分队，准备出发。带上所有酸液喷射器与酸爆弹。我们去会一会这座山的主人。”
“指令确认。三十只工兵集结完毕，侦测者全程引导。”
苏阳与九十只虫族组成的队伍，在荒原上行进。没有喧嚣，只有镰刀足肢刮擦岩石的细微声响，以及虫巢在地下蠕动时发出的低沉脉动。
沿途，侦测者不断标记新的发现：一处埋藏在沙下的、富含稀有金属的矿脉。
一片生长着剧毒荆棘的洼地，荆棘分泌的毒液对虫族甲壳有轻微腐蚀性。
一群迁徙途中的“铁羽秃鹫”，在高空盘旋，它们的羽毛能抵御酸雨，显然是这片荒原的高端清道夫。
三个小时后，环形山的轮廓在地平线上显现。
正如侦测者所报，山体如同一口倒扣的铁锅，通体漆黑，在双月下泛着金属光泽。
山脚下的赤红苔藓，踩上去有种轻微的触电感。
“侦测者在前，工兵居中，虫巢殿后。”苏阳下令，“保持警惕，任何异常震动，立刻报告。”
队伍抵达环形山南侧。那条螺旋状的刮痕入口赫然在目，深不见底，散发着一股混杂着硫磺与腐烂有机物的恶臭。空气中，磁场的嗡鸣声越来越清晰，像是无数把锯子在切割神经。
“侦测者一号，下降至洞口三十米处，探查内部结构。”苏阳命令道。
一只“环境侦测者”轻盈地攀附在岩壁上，顺着刮痕螺旋下降。
它的感应绒毛捕捉着洞内的气流与震动：“主人，洞穴内部结构复杂，有多处分叉。最深处的主腔室，空间巨大，温度高达八十摄氏度。侦测到强烈的生命反应……不止一个。心跳频率杂乱，推测为……‘族群’。”
“族群？”
苏阳心头一跳，“听起来不像单体boSS，更像是一座巢穴。”
“正在分析能量图谱……”
艾丽希娅的声音忽然急促起来，“警告！侦测到高能聚合反应！主腔室中心，有一个巨大的、由未知晶体构成的……‘能量核心’！能量读数……超出c级阈值，接近b级巅峰！而且……晶体表面，附着着……虫卵！”
“虫卵？”
苏阳瞳孔骤缩，“什么虫卵能在那种能量浓度下存活？”
“无法识别。基因序列完全陌生。但根据形态学比对，与‘神国’数据库中记载的……‘虚空螨’幼虫，有百分之三点七的相似度。”
虚空螨！苏阳心中一震。那是宇宙中游荡的、以高能辐射与生物能量为食的寄生种族，成虫能瞬间吸干一头星际巨兽。如果这环形山里孵化出一群……
“艾丽希娅，启动最高级别警戒。”
苏阳的声音冷得像冰，“工兵分队，在外围构筑防御圈，封锁所有分叉洞口。侦测者，持续监控能量核心波动。如果虫卵孵化，立刻上报。”
“指令执行中……”
三十只工兵迅速行动，用酸液与碎石封堵了洞口周围的三条主要岔路，只留下一条通往主腔室的螺旋通道。虫巢的能量输出提升至百分之八十，外壁骨板上的穿山甲鳞甲闪烁着防御性的暗光。
苏阳站在环形山脚下，仰望着那深不见底的黑暗洞口。他知道，这不再是简单的狩猎。这是一次对未知领域的探索，一次可能遭遇高危生物的遭遇战。
“艾丽希娅，准备‘巢穴渗透’预案。”苏阳在意识中下令，“如果虫卵孵化，工兵第一时间清除幼虫。侦测者锁定能量核心位置。我会亲自进去。”
“主人，风险极高。建议先派遣侦测者携带微型酸爆装置深入，进行试探性清除。”
“不必。”苏阳的目光穿透黑暗，“我们已经走了这么远，从丧尸世界到异兽世界，再到低魔世界。每一次，都是从零开始。这一次，也不例外。”
他弯腰，捡起一块黑色的玄武岩，扔进洞口。岩石下落的轨迹中，传来一连串细碎的、如同无数节肢刮擦岩石的“沙沙”声。
荒原的回响，从地底深处，隐隐传来。
探索，才刚刚开始。
而这座环形山，很可能，就是通往这片三阶荒原真正秘密的第一道门。
苏阳当前让艾丽希娅派出虫族对其进行探索。
然而，还没探索多久，就发生了意外。
环形山脚下的空气，在磁场嗡鸣与硫磺恶臭中，陡然多了一丝令人头皮发麻的、密集的“沙沙”声。
这声音，并非来自地底深处，而是从四面八方，从每一块岩石的阴影里，从每一寸暗红色的沙地下，从那螺旋状洞穴的黑暗深处，源源不断地渗出。
“侦测者三号，报告！”
苏阳的意念瞬间接通艾丽希娅的侦查网络。
“主人，警告！地表温度异常升高，红外信号显示大规模生物热源，正从环形山底部，向地表涌来！”
艾丽希娅的声音，第一次带上了一丝紧迫的、非计算性的惊悸。