翌日。
吴妙贤带着芳佩在采集花儿做胭脂，突然瞧见苏月华匆匆经过，唤出一声：“苏司膳！”
苏月华一惊，连忙行礼：“奴婢给吴昭仪请安。”
吴妙贤上下打量着她：“瞧你行色匆匆的，这是打哪儿回来？”
苏月华含笑：“回昭仪的话，奴婢是去酒醋面局核对今年的账目。”
吴妙贤叹息一声：“自从孙贵妃掌管宫务，所有人都被她支使得团团转呢！”
苏月华狐疑地瞥了吴妙贤一眼，转而淡淡道：“吴昭仪若无吩咐，奴婢还有要事，就不相陪了。”
刚要离开，就被吴妙贤拦住。
苏月华困惑：“不知昭仪——”
吴妙贤拈着花枝，眉眼含笑。
“苏司膳，论起出身厨艺，你样样俱佳，无奈孙贵妃为一己之私，处处偏帮殷紫萍，令你失去尚食之位。你精心伺候坤宁宫主位，关键时皇后却舍你选了殷紫萍，令你沦为宫中笑柄，你——当真甘心？”
苏月华挑眉，不屑道：“孙贵妃独占圣宠、如日中天，皇后娘娘更是正位中宫、母仪天下。说到底，主子就是主子，我这样的女官，也不过是供人驱使的奴婢，纵然不甘心，又能如何呢？”
吴妙贤神秘一笑：“我可以帮你！”
苏月华意外，以一种奇特的目光看向对方：“您？”
吴妙贤笑而不语。
良久，待苏月华离开后，芳佩惊疑不定地看着吴妙贤，只觉得她与往常那个直言快语的吴昭仪判若两人，忍不住鼓起勇气。
“吴昭仪，太后吩咐过……”
吴妙贤意味深长地笑了笑：“先前不是拿了几份铜香炉的图样供工匠参详么，应该完成了吧，咱们去瞧瞧如何？我还得向陛下交差呢！”
芳佩愣住。
吴妙贤将剪刀随手一丢，漠声道：“走吧！”
－－
琼苑偏僻处，袁琦震惊地瞪大了眼。
“你说什么?！阮巨队没回来？那武莽呢？陈友！还有王贵、杨四保？这么些人，一个都没从广东回来？”
宦官摇头：“没有啊，一个都没回来！”
袁琦又问：“广东那边怎么说？”
宦官欲言不止：“他们跟着商队走水路，从福建出发，一路经过苏、浙，最晚上月中旬船队就该抵达天津码头，就算是走陆路，各地驿站也不会杳无音讯。这么久了都没消息，会不会出事儿——”
闻声，袁琦骤然变色。
半晌后，他匆匆进了乾清宫正殿，挥退了众人，开始疯狂翻查桌上的奏章，额头都急出了汗。
一时不慎，高高叠起的奏章陡然倒下，他匆忙弯下腰去捡，一双美丽的绣鞋到了面前，他骇然抬头。
吴妙贤笑容满面地望着他。
袁琦若无其事地一笑：“吴昭仪怎么来了？”
旋即沉下脸，斥责领着吴妙贤入内的宦官。
“也不提前通报一声，当这里是什么地方，仔细被万岁爷知道，扒了你的皮！”
这话是对宦官说的，却是指桑骂槐，意有所指。
吴妙贤莫名笑了，指了指手里的图纸。
“巧了，这是陛下要的铜香炉图样，我总得亲手交给袁公公啊。”
袁琦暗示宦官退下，旋即恭敬抬起双手，预备接过宣德炉的设计图纸。
吴妙贤却将图纸放在了案头。
“哎呀，袁公公怎么满头大汗，刚才你这是——找什么呢？”
袁琦正色：“吴昭仪，陛下要安心养病，不可擅自惊扰。图纸留下，您请吧。”
说着，他做出请的姿态。
吴妙贤笑容晏晏：“袁公公，你看这是何物？”
她手中扬起一面牙牌，正面为内官监宦官字样，背后则是忠字三十八号。
袁琦骤然变色，伸手去夺，然而吴妙贤轻轻一晃，便又收了回去，上前一步，轻声道：“袁公公，你仰仗陛下宠爱，竟打着宫廷采办的旗号，派人私下广东，横征暴敛，掠夺民财，你可知罪?！”
袁琦双膝一软，竟是跪了下去。
吴妙贤轻轻勾起嘴角。
不多时，袁琦恭恭敬敬地送吴妙贤出门，芳佩连忙迎上去。
这一幕落在刚回来的游一帆眼里，让他颇为在意。
阿虎顺着视线望去，愈发困惑。
锅内热水开了，殷紫萍撒下一把刚剥好的新鲜鸡米头，搁了冰糖，待翻滚开来，盛入瓷碗，又撒一层金黄的桂花，这才放入食盒。
苏月华踏入大厨房，殷紫萍第一眼看见她，竟露出意外之色。
苏月华破天荒地向殷紫萍露出和善的笑：“是为乾清宫备的御膳？”
殷紫萍颔首，正预备拎着食盒离去。
苏月华突然开口：“紫萍。”
殷紫萍顿住。
苏月华神情忧伤，声音更是委屈的不得了：“我每日去永宁宫送膳，可她一句话也没同我说过。我知道，你们每一个人都怪我，连累了孟尚宫，玷污了尚食局，可我已经悔过了。”
殷紫萍眼眶微红，声音微微颤抖：“那一年，我们刚入尚食局，每晚最后一个落锁的人不是你，就是子衿，可如今，你有多久没来练习过？我真的很希望，孟尚宫所做的一切，不是白费心思。”
说完，她正要离开，苏月华却突然道：“不论你信与不信，我也有一句肺腑之言。别被眼前的繁花似锦迷住了眼，郭贵妃的下场世人皆知，不想重蹈覆辙，便要登上后位。这件事不光关系着她的性命，还有你的前程。若有机会，劝劝子衿吧！”
殷紫萍不理会，正要离开。
苏月华冷眼盯着殷紫萍的背影，意有所指道：“她不忍，你该助她一臂之力，万万不可妇人之仁！”
－－
深夜，子衿在照料朱瞻基，伏姜端来热水，她亲自拧了帕子，替朱瞻基拭去汗珠。
不远处，袁琦正望着床上昏睡的朱瞻基，神情变幻不定，双拳也紧紧握起。
吴妙贤的话犹如魔音般在他脑海中翻涌。
“若叫陛下得知你的罪行，你必定人头落地！”
吴妙贤将药包塞入袁琦手心，袁琦恐惧得脸色都变了。
朱瞻基醒来，只觉得口渴，喃喃：“茶。”
袁琦走神。
子衿回过头看他，目露狐疑。
伏姜提醒：“袁公公！”
袁琦陡然惊醒，连忙走到桌边。
他背对着人，不由自主伸向腰间。
这时，殷紫萍入内请安。
一听见脚步声，袁琦手里一抖，连忙收回手，若无其事地端起茶壶。
“水凉了，奴婢去换一壶。”
“还是奴婢去吧！”伏姜接过茶壶，匆匆离去。
子衿扶着朱瞻基坐起身，端出桂花鸡米头，连带调羹一块儿递给朱瞻基。
朱瞻基睁大眼看她。
子衿失笑，腾出手替他调整了一下背后的迎枕，这才重新接过来，亲手喂给他吃。
朱瞻基随口吩咐：“今日的奏章呢？”
神色异样的袁琦醒过神来：“陛下稍候，奴婢这就命人抬进来。”
袁琦退出，却不知朱瞻基虽是病中却慧眼如炬，早已察觉出他片刻的慌乱，竟以一种审视的目光望向他的背影。
殷紫萍望着子衿的侧颜，陡然想起苏月华的话。
“郭贵妃的下场，世人皆知，不想重蹈覆辙，便要登上后位……万万不可妇人之仁！”
很快，袁琦领着人抬着奏章进来，一本本高高叠起，看得子衿直皱眉头。
袁琦将一本奏章呈送给朱瞻基，朱瞻基还未接过，被子衿夺走，子衿腼腆一笑：“我来念吧！”
朱瞻基颔首。
子衿将吃了一半的糖桂花鸡米头递给殷紫萍，打开了奏章。
殷紫萍退了出去，走到门口，下意识回头望了一眼二人相处的温馨场面，旋即大步离去。
胡善祥带着画屏来到乾清宫外，画屏手里还拎着装了药膳汤的罐子。
袁琦拦住：“给皇后娘娘请安。”
胡善祥关切道：“你去里面通禀一声，我来探病。”
袁琦面露难色：“皇后娘娘，陛下熬着看了大半宿的奏章，也是刚歇下不久，奴婢哪儿敢进去惊动呢？不如这样，您先回去，陛下一醒呀，奴婢即刻通报，您看成吗？”
胡善祥不以为意，就要往里走。
“我不惊动陛下，进去瞧瞧就出来。”
袁琦连忙挡住：“哎哟，皇后娘娘，陛下早吩咐了谁也不见，也不敢放您进去呀。”
画屏呵斥：“大胆，连皇后娘娘也在不见之例么？”
袁琦苦笑，回头看了一眼，欲言又止：“娘娘仁心，必能体恤。”
画屏气结：“你?！”
胡善祥深深望了一眼殿内：“安神汤留下，让陛下好好歇着，咱们走吧！”
随后带着画屏离去。
一把人送走，袁琦满脸的苦笑立刻消失，变得面无表情。
后半夜，袁琦态度谄媚地将子衿送出乾清宫。
子衿乘凤轿离去。
远处，本该早已离去的胡善祥去而复返，恰好瞧见这一幕，脸上流露的却不是愤怒，而是悲伤与寂寞。
－－
翌日。
殷紫萍来到草舍，将小鱼喂给猫儿，可它却始终蔫蔫地趴在窝里，连看都不看一眼。
殷紫萍无奈摇头。
阿金心里着急，关切道：“这也不行，那也不行！都三天没吃东西了，叫它也不理，始终没精打采的。贵妃娘娘可心疼砚台了，万一叫她知道可怎么好呢？”
殷紫萍犹豫：“不如请医女来瞧瞧？”
阿金摇头：“不管用啊。”
这时，胡善祥远远传来：“我来看看。”
二人惊讶，却见胡善祥带着画屏入内，二人连忙行礼。
殷紫萍疑惑：“皇后娘娘，您怎么来了？”
画屏语气不善：“孙贵妃不是去乾清宫侍疾了么，皇后娘娘担心陛下爱宠无人照料，特意来瞧瞧。还不让开！”
殷紫萍与阿金都让开了路。
胡善祥蹲下身，伸出手抚摸了一下无精打采的猫儿，感叹：“真可怜，痛也说不出口。早知如此，宁愿你见我就跑，也不要你生病了。我要带它回去照料。”
画屏呵斥：“还不快去收拾！”
阿金匆匆离去。
殷紫萍望着胡善祥，她轻柔地将猫儿抱在怀里，小心呵护着，殷紫萍耳畔再次响起了苏月华的话。
“她不忍，你可以助她一臂之力，万万不可妇人之仁！”