深夜，袁琦指挥着宦官们抬来四只冰鉴放在屋子四个角落。
朱瞻基依旧燥热难眠。
盛寅低声道：“贵妃娘娘，陛下常有体热心烦，口渴神倦，是受了暑热邪气所致，臣再开一剂六一散祛暑清热，过个三两日便无大碍了。”
子衿点头，宦官引着盛寅出去开药。
子衿亲自给皇帝打扇，低声问：“砚台的情形好些了么？”
伏姜支支吾吾：“皇后娘娘去过草舍……说是要亲自照料。”
子衿一怔。
伏姜小心翼翼地试探：“要不要接回来？”
子衿看看朱瞻基：“皇后娘娘真心疼爱砚台，烦她照料两日吧。待会儿我写张单子，挑砚台喜欢的都送过去。”
伏姜关切道：“您都熬好些天了，不如先去歇歇，待陛下醒了，奴婢再唤醒您。”
子衿不放心地摇头：“陛下一醒就要问起，今日的奏章都送来了么？”
话音未落，朱瞻基已经醒了，子衿连忙倒了茶去喂他喝水，朱瞻基果然开口就问：“奏章呢？”
伏姜就笑了。
袁琦连忙挥手，两名宦官用扁担挑着进来，足有二百余本奏章，细细的扁担都被压弯了。
朱瞻基盯着奏章，想要凝聚精神，却是眼前发花，揉了揉眉心：“朕头晕。”
子衿忍住笑。
朱瞻基瞪了她一眼，定了定神：“即日起，凡通政使司汇总的奏章，先送内阁让杨士奇他们议一议，草拟出处置意见，再送到乾清宫来。”
坤宁宫内，胡善祥在精心照料猫儿，喂食喂水，却无济于事。
猫儿一天天毛发脱落，精神越来越差，哀鸣不断加剧，一声声叫得胡善祥心痛不已。
胡善祥望着只能趴在竹篮内的猫儿，忍不住红了眼眶，沉声吩咐：“画屏，把我床下那只匣子取来。”
画屏吃了一惊：“皇后娘娘，您这是要做什么呀？”
胡善祥蹙眉：“取来。”
画屏无奈，从床下取出匣子，却死活抱在怀里，不肯交给胡善祥。
胡善祥愕然：“你想到哪儿去了！真是个傻丫头，给我。”
画屏无奈，还是被胡善祥夺走了匣子，打开，里面是一只瓷瓶，胡善祥仔细查看。
画屏急忙道：“皇后娘娘，您可别吓唬奴婢！”
胡善祥看向猫儿，叹息：“又呕又泄，夜夜哀鸣，什么药都试了，盛太医都说没法子。拖一天，就痛一天。昨夜我抱它在怀，它就那么看着我，哀求我。画屏，我想送它走。”
画屏顿时惊慌道：“皇后娘娘，这可是皇上最心爱的宠物，平日里金贵的养着，哪儿能——”
胡善祥眸中蕴起水雾：“你也听到它半夜里一声声叫得那么凄惨，不是痛到了骨髓，怎么会这样叫？皇上真的爱惜它，就不该每日用药灌着留住它。叫殷紫萍做最后一顿猫食，这药味儿太重了，怕砚台不用，让她想想法子吧……”
大厨房，殷紫萍在做猫食，匣子就放在一旁。
雪芦摇头：“呜呜，这猫儿该有多可怜呀！”
殷紫萍神色悲悯：“那就眼睁睁看着它活活痛死么？”
雪芦又摇了摇头：“我不知道哪儿不对，就是觉得不对！猫儿若是个人，也能轻易送走么？”
天真的雪芦一脸认真，殷紫萍被问住了。
殷紫萍不再言语，将药研磨后拌入猫食，发觉中药味道过重，又加了醋蒜汁来遮掩，雪芦不甘心地看着那猫饭。
方含英从蒸锅内取出以腐皮制作的素腊肠，指挥着众人将香菇、胡萝卜、青豆切碎，放入锅中与米饭一起烹煮，这是宫里中元节要吃的斋饭。
热气蒸腾中，香芹深吸一口气：“斋饭真的好香啊！哎！你怎么了？”
平日最爱吃的雪芦哼出一声，别过脸去。
殷紫萍沉声吩咐：“今日要忙阖宫的斋饭，太后还要赏赐入宫的命妇，动作都快着点儿，不可耽误了时辰。”
她说完，收了匣子，便离去了。
苏月华将一切收入眼底。
坤宁宫，画屏预备将猫食喂给猫儿，胡善祥犹豫：“慢着！还是我来吧。”
胡善祥亲自给猫儿喂食。
画屏迟疑：“皇后娘娘，中元节的斋饭已经备妥了。”
胡善祥全部的心思放在猫儿身上，只点点头：“先呈给太后和皇上，再分发六宫。”
另一边，子衿疲倦地回到寝殿。
阿金关切道：“陛下的病是大有起色，可您从昨儿晌午到现在什么都吃不下，怕也中了暑气，再这样熬着人可受不了，奴婢吩咐人替您备膳了，多少用一点儿再休息。”
子衿摇头：“我不饿。”
阿金欲言又止。
伏姜拎着食盒进来：“贵妃娘娘，今日是中元节，皇后给各宫主子都送了素斋，奴婢隔着食盒都能闻到那香气呢。”
子衿失笑，隔了半晌，却又点了点头。
阿金大喜，连忙和伏姜忙着盛饭布菜。
清淡的斋饭，伴着凉拌藕片、醋拌三丝，还有一道豆腐挖空后放进了咸蛋黄，看起来清新又可口。
见子衿用膳，阿金这才松了口气。
斋饭十分美味，子衿原本打算尝两口，却认真地把斋饭都吃完了。
坤宁宫内，猫儿舔着猫饭，胡善祥怜爱地望着它，却默默流泪了。
画屏以黄稠盖住猫篮，正要抱出去，胡善祥还是恋恋不舍，最终放手让人送走。
胡善祥叹息一声：“走吧，我亲自去乾清宫请罪！”
可她刚到乾清宫便遇上行色匆匆的袁琦，来不及说话，已被请入寝殿。
胡善祥十分诧异，袁琦垂头不敢看她。
朱瞻基坐在榻上，病容苍白，神色冰寒。
胡善祥察言观色，小心翼翼道：“陛下都知道了？这件事是臣妾擅作主张，可是早些送走，也免得多受苦痛。”
朱瞻基慢慢抬起头，目光紧紧盯着她。
胡善祥吃了一惊，她从未见过朱瞻基的脸上露出如此冰冷的神情。
“陛下?！”
朱瞻基脸色已有不耐，意有所指：“你的擅作主张，当年险些毒死朕，如今连子衿都不放过么？”
胡善祥骤然变色：“您到底在说什么？”
朱瞻基面上浮起漠然的寒意，厉声道：“来人，即刻将皇后送回坤宁宫，没有朕的旨意，再不准她离开半步！”
胡善祥震惊之余，声声哀切：“陛下，臣妾到底做错了什么，您总要容我分辩，陛下！陛下！”
她跪在冰凉的地面上，眼泪似断了线的珠子般从那张秀气的脸蛋上滑落。
袁琦听着不忍，可见朱瞻基容色冰寒，毫无回转余地，连忙跪下请求。
“皇后娘娘，陛下正在盛怒，千万、千万别再说了！”
胡善祥望向朱瞻基，朱瞻基却别过脸去，仿佛厌恶到不愿意再看她一眼。
床上的子衿昏迷不醒，江司药在诊脉后，与在帘外等候的盛寅对视一眼，皆是面色凝重。
朱瞻基皱起眉头。
袁琦一直低垂着头，竭力掩饰住上翘的嘴角。
清宁宫内，吴妙贤娓娓叙说：“太后，婢妾与皇后多年相处，最了解她的为人，断不会做出此事，倒是——”
张太后挑眉。
吴妙贤轻轻抿了抿唇，像是鼓足勇气一般，重重拜了下去：“太后先前教导，婢妾铭刻于心，但事涉中宫，婢妾不敢遮掩。孙贵妃素与殷司膳交好，焉知不是二人议定，施一条苦肉计？”
梅清上前，低声道：“太后，殷司膳到了。”
张太后颔首：“让她进来。”
吴妙贤侧目。
殷紫萍入内，行礼：“奴婢给太后请安。”
张太后撩起眼皮看向殷紫萍，不动声色地说：“今日发生的事情，我很想听听殷司膳的见解。”
殷紫萍娓娓道来：“太后，皇后天生菩萨心肠，为解砚台病痛之苦，命奴婢将药放入猫饭。奴婢依娘娘吩咐办事，后来……”
殷紫萍亲自将匣子埋入尚食局院子里的一棵桃花树下，便快步离去了。
殷紫萍回神，继续述说：“药瓶出自坤宁宫，奴婢恐有人误用或生是非，索性直接处置了，因当日是中元节，尚食局上下忙于素斋，奴婢预备翌日再去回禀。谁料当夜，贵妃娘娘呕血昏迷，奴婢疑心那瓶药，连夜去桃花树下查看，果然已被人盗走。”
张太后继续发问：“那依你看来，孙贵妃病重，与坤宁宫有关么？”
殷紫萍摇摇头，目光坚定：“孙贵妃昏迷不醒，皇后沦为凶嫌，端看背后之人的用心，分明蓄意离间、祸乱后宫。奴婢更忧心的是，天子一时震怒，恐冤屈了皇后，所以奴婢斗胆，请太后主持大局，护佑中宫。”
吴妙贤原以为殷紫萍要借机向太后倾诉委屈，却不想她会替皇后开脱，一时大为惊讶。
张太后端详着她，似在揣度对方用心：“这番话倒是很识大体，又是谁教你说的？”
殷紫萍轻轻一笑，从容应道：“太后，奴婢自小命运不济，尝尽人间冷暖，唯孙贵妃以诚相待，化解我满身的戾气。奴婢正是奉她之命，才为皇后制膳，搜集天下美食典故，以博中宫展颜。一个人只为好的名声，何须做到这个地步？若皇上因一时误会，处罚无辜的皇后，孙贵妃苦心经营，岂非毁之一旦？所以这番话，是为中宫辩护，亦是为孙贵妃陈情。”
吴妙贤面色骤变，急切道：“太后，不可相信此人所言，只要将她下狱，严刑审问，定有所得。”
殷紫萍处变不惊：“奴婢据实以报，请太后明鉴。”
吴妙贤不甘：“太后，殷司膳是涉事之人，不该轻易放纵啊！”
张太后抬手止住：“此事容后再议，你们先退下吧！”
二人退下。