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法王叹了一口气，带着些许疲惫和无奈。他靠向椅背，手指在扶手上轻轻敲着，陷入了沉思……
原则上来说，他希望能独吞整个勃艮第公国，不放弃任何一寸土地。那些肥沃的田野、繁华的城镇、还有那条通往低地国家的黄金商道，他都想纳入法兰西的版图。但这势必会付出更大的代价。法兰西虽然有必胜的把握，但耐不住第戎宫廷拼死一搏。公国虽较弱，却是本土作战，困兽犹斗，也可能让法兰西的骑兵在城下流干最后一滴血。
而如果能让贝桑松的军队从南边牵制公国的兵力，那么战争的天平就会大大向法兰西倾斜。
半晌，法王再次开口。
“这件事过两日再具体讨论。你们回去给我好好想想，如果要邀请贝桑松宫廷参战，我们该拿出什么筹码。既要让他们心甘情愿地出兵，又不能让他们狮子大开口。记住，我们是主，他们是臣。赏赐可以丰厚，但不能让他们觉得这是交易。这是国王对忠臣的恩典，不是商人之间在集市上的买卖。”
“是，陛下。”
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“好，很好！”
勃艮第公国东境，施瓦本国都弗莱城，施瓦本公爵在看完军事大臣递到他手里的作战计划书后，忍不住连连夸赞。
坐在公爵对面的军事大臣脸上浮起一丝笑意，开口问道：“不知公爵大人对这份作战计划是否满意。”
公爵的手指在羊皮纸的边缘缓缓滑过，纸面粗糙的纹路摩挲着指腹，像在丈量一份筹码的重量。
一旁的烛火跳了跳，将他的影子投在身后的墙上，忽长忽短。
军事大臣坐在对面，微微前倾，双手放在膝盖上，目光落在公爵脸上，等待着下文。
“但是——”公爵的话锋一转，将那份作战计划轻轻推到桌边，像是暂时搁置了一件珍贵瓷器。他端起桌上的酒杯抿了一口，解释道：“目前时机还尚未成熟。巴黎那边还在磨刀，我们当下也不清楚他们什么时候会动手。勃艮第公国虽然在法兰西那头雄狮面前就是条野狗，可第戎城也不是一天就能攻下来的。我们需要等，等法兰西人先动手，等勃艮第侯国被拖下水，等他们两败俱伤，我们才能从容入场，坐收渔利。”
军事大臣的脸色微微一变，嘴唇动了动。似乎还想说什么，却又极力止住。
过了好一会儿，他才带着几分试探开口：
“公爵大人，虽然我们不知道他们什么时候动手，但我们是不是应该早做准备？提前征兵，筹集粮饷，一旦战事爆发，我们便能快速响应，也不至于到时候手忙脚乱。”
“嗯？”
公爵猛地抬起头，目光如鹰隼般盯着军事大臣，质问道：“难不成，这些事我还需要你来教？”
军事大臣的身体微微一颤，额头上渗出了细密的汗珠。他连忙站起身，椅腿在地板上刮出一声刺耳的声音，在寂静的书房里显得格外突兀。他弯下腰，低着头，双手垂在身侧，辩解道：“公爵大人息怒，我不是那个意思……我怎么敢……一切全听公爵大人决断！”
“哼！”
公爵冷哼一声，猛地挥了挥袖子，袖口带起一阵风，晃得桌上的烛火差点儿熄灭。
他深吸了一口气，端起剩下的半杯葡萄酒，一饮而尽，旋即重重地放下酒杯，发出一声清脆的声响。
“行了，时间不早了，你先回去吧。”公爵的声音冷了下来，像冬天的风。他靠在椅背上，闭上眼睛，不再看军事大臣。
军事大臣站在那里犹豫了一下，终于还是弯下腰，伸出手，将那份作战计划小心翼翼地收好，随即退后两步，转身，朝门外走去……
很快，廊道里的脚步声渐渐远了，公爵睁开眼睛，望着那扇半掩着的房门，猛地一拍桌子，大声吼道：“这个家伙，真是越来越狂妄了。”
他的声音而是浑厚，像是从牙缝里挤出来的，带着一股压抑不住的愤怒。他的脸涨得通红，额头上青筋暴起，胸膛剧烈地起伏着，像一头被激怒的雄狮。
他虽然倚重军事大臣，甚至可以说是信赖，可近段时间以来，那个家伙背着他安排人手前往伦巴第的事，让他颇为不满。那些山匪，那些亡命之徒，偷偷摸摸地越过了边境，在勃艮第人的占领区烧杀劫掠，这简直是在玩火。
他不喜欢被人蒙在鼓里，军事大臣这么做是一种僭越。作为施瓦本公国的主人，他才是唯一有权决定剑指何方的人。他自然不会允许手下大臣背着他暗中行事。今天是派几个山匪过去，明天呢？会不会调几支军队过去肆意挑衅对手？也许某一天他还会代替自己私下与勃艮第人谈判……
他不敢再想下去了。
公爵站起身，走到窗边，一把推开窗户，任由冷风灌进来屋里，吹得桌上的烛火摇摇晃晃的。
他望着窗外那片沉沉的夜色，望着远处那些模糊的山影，沉默了很久。
他深吸一口气，又缓缓吐出，目光穿过那片黑暗，仿佛要看透一切……
…………
随着夜色渐深，狂风渐起，弗莱城的大街上已经显少有人走动。
风从北边的旷野呼啸而来，掠过城墙，掠过塔楼，掠过那些光秃秃的树梢，发出呜呜的声响，如同鬼嚎。街道两旁的积雪被卷起来，在空中打着旋儿，扑在紧闭的门窗上，沙沙作响。
街道两旁，除了个别几家酒馆还在营业，大部分商铺早已闭门。挂在商铺门前的招牌在狂风呼啸下不停地碰撞着门头，发出叮叮咚咚的声音，在街道上回荡～
北境的冬季寒冷而漫长，尤其是像弗莱城这种位于广阔平原之上的城池，更因长达数月的狂风让生活在这里的人备受煎熬。
每日天色刚刚黑下来，人们便已经早早地回了家或打了烊。整夜缩在屋子里，基本不会出门。
酒馆里倒是热闹，常常挤满了前来消遣的顾客，可那热闹也带着几分压抑，像是人们在用酒精麻痹自己对漫长寒冬的恐惧。
然而，近几日来，一家离城东自由市场不足五百步，紧挨着一家皮革铺的新店却烛火通明，常常到后半夜才见里面的烛火熄灭。
那是一栋两层楼高的木石结构建筑，外墙刷着灰白色的石灰，门楣上挂着一块崭新的木招牌，用通用语写着“东方香料”几个大字，字迹工整而有力。
一楼是店铺，货架上摆满了各色香料和以及部分瓷器，空气中弥漫着肉桂、丁香、胡椒的香气，浓郁而辛辣。
二楼是则是仓库和伙计们的住处，足足有四间卧房，外加一间公事房和一个杂物间。后院则是仓库以及一处不算大的马厩。
店铺前几日才开张不久，作为外来的商人，他们立足未稳，显少有人来采购这里的货物。再加上施瓦本人排外的习惯，让这些说通用语的外来商人很难和当地人建立联系。
本地人习惯了去城里的老字号买货，对新来的面孔总是带着几分警惕。再加上人生地不熟，商铺的生意这段时间以来没有任何起色。偶尔有几个好奇的顾客进来转转，问了问价格后，摇摇头就走了。即便是买些便宜的香料，也是挑三拣四，讨价还价，恨不得把价格砍到成本以下。
白天，商铺管事会让店里的伙计四处去看看，摸一摸别家商铺的底细，据此调整自家商铺的价格和种类。
他们穿着普通的衣裳，装作寻常的顾客，在自由市场里到处打探。几天下来，便把整座弗莱城的香料市场摸了个遍。
晚上，众人便会聚在一起，商讨如何调整经营策略，让商铺尽快盈利。如果一直让商铺处于亏损状态，他们手里的本钱迟早会全部赔进去。
今天是商铺开张的第八天，与前几日相比，生意还算不错。
早上一个操着普罗旺斯口音的酒馆管事来这里买了一大袋香料，又买了几件漂亮的瓷器拿回去做装饰。
为了扩大生意，商铺管事又单独赠送了对方一小袋香料，让这位客人十分惊讶，并表示自己下次还会再来。
中午和下午，又有几波客人前来，买的东西虽然不算多，但相比前几日的惨淡好了不少。
此时，虽然已是深夜，但商铺里面依旧烛火通明。一楼大厅后面的隔断里，管事和伙计们围在一张木桌边，正在核算今日的收入和整理采销的账簿。
管事是个中年人，脸上虽然没有商人特有的精明，但为人看上去十分和气。他右手握着一支鹅毛笔，在一张空白的羊皮纸上记录着今日销售的货物数量和价格。在他的右手边，副管事则和几个伙计整理着账簿。
“我们的价格不能再降了。”副管事皱着眉头，手指在桌上轻轻敲着，“再降就要亏本了。我们是从勃艮第大老远运过来的，光运费就比本地商人高一截。”
管事抬起头，看了他一眼，嘴角浮起一丝笑意，带着几分从容。“奥利弗，别着急。做生意不是打仗，不能只靠猛冲猛打。要有耐心。”
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