殷六领着二人在这山林穿行，又走了一程，霍思再也支撑不住，坐倒在地，说道：“念卿哥哥，我走不动了。”取出手帕拭汗。沈念卿心想她身子薄弱，走了大半日，已是极大的毅力。便瞧向殷六，殷六微微点头，说道：“也好，咱们歇息会再走。”当即要往四处寻些食物。
沈念卿拦着道：“殷大哥，你受了伤，让我去寻罢。”殷六诧异瞧他，知他不过十来岁，没吃过甚么苦，哪里会做这些事。岂料沈念卿拍了拍胸膛，昂首道：“这些小事，何劳殷大哥亲为，交给我就是。”不及他答应，当即折身钻进了林木之中，霍思叫道：“念卿哥哥，小心些。”便见他往后招了招手，消失不现。
沈念卿幼时与父亲游历江湖，多数时光待在大山之中，他时常缠着卓文林，跑去深林中玩耍。卓文林虽失了武功，已如常人，却对他疼爱至极，每有所求，必然奉应。沈飞宇武功高强，独不敢违逆二师兄的意愿，使得沈念卿幼时已跑遍大山深处，山中有何种植被，甚么可吃，甚么可用早已熟络记住。今日进得这山林，便如浪子归家一般，颇为自得。但今时不同往日，如今自己父母双亡，孤苦伶仃，无依无靠，自然而然念起大山之中的二师伯，那时的欢乐时光一一现在脑中，沈念卿也不敢去寻二师伯，定了定心神，在这山林中寻了些野果，当即折身返回。
三人凑合吃完，辨了方位，接着上路，这山林树木参天，绿被茂盛，又鲜有人迹，极是难行。殷六身有武功，不受影响，沈霍二人却行的甚慢，走了好半日，也只走出十余里路。眼见天色渐黑，还未见到人迹，甚至一路走来，连猎户设的陷阱也未瞧见。心知这处山林及其广茂，仍在深林之中。
霍思所穿的鞋已磨的破烂，露出白皙的脚踝，足上已给荆棘刺破，流出殷红的血。沈念卿寻了两株草药，嚼烂敷在伤口，道：“思妹，我背着你走罢。”霍思摇了摇头，流出两滴眼泪，闷闷不肯讲话。殷六温和道：“丫头，由我背着你走罢？”又见她只是摇头，低头轻声抽泣。二人大为不解，只当她是脚踝受伤，加之疲乏，这才忍不住哭了出来。
殷六向四下瞧一眼，四周皆是林木深深，视线极为有限，心中思忖道：“这走了大半日，理应走出了山林才是，何以竟无人踪？”若说迷了方位，在这山林中打转，他是决不肯信的。犹自想了许久，便听沈念卿开口道：“殷大哥，咱们行舟一夜，往东而去，莫非早已错过了常州？咱们进了山林后便往西走，实则一直横穿而行，这片山林又是横广覆盖，才一直走不出去？”他这一说，殷六顿如当头一棒，怔了一怔，不禁哑然失笑，道：“念卿兄弟，你说的极为有理，我昨日昏迷半夜，恐是舟到下游，犹自快了许多，况且常州我十分熟络，何曾见过这等广袤的山林。”
当下由殷六负着霍思，转向南而行，走不多久，天色已然黑透，在这深林中，月光透不下光，更是寸步难行。但三人心知这般纵向而行，不过一夜，当能走出去。是以仍不停顿，挨着缓行，耳旁静谧异常，只听得足下枯枝败叶沙沙声，更加诡秘不可言状。
不知走了许久，殷六陡然发觉眼前已见得一丝微光，他昂首一瞧，只见月光从头顶泄下来，周遭林木已趋矮小，心中更觉欢喜，低声道：“念卿兄弟，丫头，咱们就快走出去啦。”沈念卿应了一声，霍思并不答应。两人一瞧，都不由会意微笑，原来她已睡着了。
再行了一程，眼前林木稀攘清寡，望之更清晰可辨，分明已行到了山林边缘，身心的疲乏随之而空。殷六低头在地面瞧了一回，低声道：“咱们就顺着这足迹前行。”当下走了数十步，上了一条幽僻小径。蜿蜒曲折的行了约莫半个时辰，眼光瞥见前方远处一点火光，殷六二人更觉欢喜，再走一程，终于遥望前方两处山林断开，心知那必然是一条行道，正欣慰间，忽听得自远而近一阵急促的马蹄声，哒哒兀响，在这寂静的山林中更觉声震心神，殷六细细辨别一阵，那蹄声已远去了。
沈念卿张口道：“殷大哥，咱们何不叫住行人，问一问这是甚么地方？”殷六摇头道：“这伙人约有十数之众，又是深夜急行，想必有事在身，咱们何必打搅，反正已走出这鬼林了。”心中却升起一团疑窦，暗想：“如此深夜，十来人骑马急行，实在蹊跷。”
既已远去，倒也不必理会，两人直直走上大道，饶是殷六内功强横，这一日一夜走来也深感疲乏。上了大道，想必不远处必有投店，当下又沿着大道东走，这山林环绕，歧路多饶，两人自走了一程，竟是围着山路而上，方转过一个山角，眼前蓦地现出一道亮光，正是先前所望见的，不由心中大喜。加快步伐，只见那亮光愈来愈近，光亮犹自大了许多。
殷六一瞧，不由得一愕，那亮光犹自闪灼，却哪里是油灯发出的，而是一道大火光。这时离得近了，只觉眼前火光扑腾，火焰之上，映的烟雾冲天。殷六拦住沈念卿，暗想：“这深夜时段，难道是不慎起火了么？只是未免蹊跷了些。”这时念起方才那伙急行人，心头一震，想到这荒野茫茫，人迹难寻，忽然出现决非常理。想到这里，当即打定注意，运转轻功急奔而去。沈念卿不明就里，只好跟着上去，但他尚无功力在身，不多时已被抛在身后。心想殷大哥这般急行，必然发生了甚么大事。
幸而此处上山，只有这一条大道，倒不至迷路。沈念卿奔到山头上，只见前方数十丈处火光扑腾，映的周遭有如白昼，瞧那火光四周处，俨然有许多民房，心中陡然一惊，这才明白殷大哥为何急行而去。
等他奔至眼前，火光更胜，一股炙热气息扑面而来，眼见多数民房为木材搭建，更有许多草垛挨着，呈圆扇环绕，稍有引火，不多时便能形成大火。他这时也才念起，那会与殷六一同瞧见的灯光，必然便是这大火，只是心中尚且疑惑，如此大火怎得居民也不抢救。
“念卿哥哥。”一旁霍思唤了一声，沈念卿才从惊愕中反省过来，急忙奔过去扶起她，问道：“殷大哥呢？”霍思指着大火深处，道：“殷大哥进去了。”沈念卿更是一惊，遥望那高约三丈的门匾，透着火光一瞧——姚家村三个大字清晰可见。他二人离门匾尚有三丈远，犹自觉得热气扑面，倘若进得里面，焉有命在？
沈念卿急忙提气纵声，叫道：“殷大哥，殷大哥……”连唤数声，并没有人答应。反而瞧见门匾内十来丈处，一房木屋因燃烧过巨，轰然倒塌，响起呼呼声，心头又惊又骇，双腿已是隐隐发软，暗道：“如此大的火势，即便有水也浇灭不得了，殷大哥为甚么要奔进去？”他犹自想不明白，大火无人扑救，殷大哥急纵进去，这其中关键，实在疑惑。
霍思喜道：“念卿哥哥，你瞧。”只见她手指里面，甚为喜悦。沈念卿顺望过去，只见一道身影急奔出来，正是殷六，心中大喜，迎了上去，叫道：“殷大哥。”便见他浑身湿透，大口喘气，头顶毛发已近全无，此前的两道浓眉更已瞧不见，险些大笑出来。见他满面沉重，这才急忙忍住。
殷六摇了摇头，低声道：“念卿兄弟，里面的人……都死了。”沈念卿只觉身躯一震，惊愕道：“死了？殷大哥，你这话甚么意思？他们为甚么死了？”若是常时，死上一两人本是常事，但全村忽然死绝，这在武林中，那是绝无仅有的事。殷六重重叹息一声，说道：“念卿兄弟，这火势定是人为放纵，我本想抢进去救出一两人，问一问怎样。只是我进得里面，倒瞧见满地尸体，再无活人。”
沈念卿听到满地尸体，不由身子一颤，又听他续道：“先前你我听见的马蹄声，忽然深夜出现，那时我就起疑，这时想来，定是这伙人所为。”沈念卿不解道：“殷大哥，依你所说，那伙人是个甚么身份？他们为甚么要杀了村里人，还要放火焚尸，烧个一干二净？”殷六回头瞧了片刻，道：“我也不知，最有可能便是江湖仇杀，但屠绝全村人口这等残忍手段，我行走江湖数十年，也是生平第一回见。”沈念卿愤道：“这伙人毒恶至极，实在天人共愤。”殷六点头，心想世间无论何种事，有因必有果，有果必有因，总不会凭空出现。今日既然撞见这等事，免不了要探个究竟，是以他连话也不讲，急冲进去，当是要寻些线索。岂料忍着灼热进去后，除了满地尸体，再无发现。而那些尸体伤痕，或死于刀剑之伤，或死于钝器震伤，种类繁多，无一概括。心知这伙恶人做法极为高明，使的都是江湖里极为常见的兵刃，除非亲眼望见恶人面容，否则单凭察看伤痕，决无可能推敲何人所为。当下在心中细细回思，近年来江湖里发生的种种大事，一一排除过后，唯有那作恶多端的奉天教最为可疑。但稍加思索，便知奉天教勾魂夺魄二使今年杀害了许多江湖人士，却也未曾听说屠戮常人的事来。
沈念卿见他眉头一皱，再不讲话，知晓他心中正想，也不敢打搅，直直立在一旁。忽然只见殷六身躯一震，低喝道：“有人来了。”正疑惑间，殷六已抓住沈霍二人，退入了身后的树灌中。他正欲说话，犹听得殷六在耳畔低语道：“不论怎样，决不能发出半点声音。”沈念卿微微点头，瞧一眼身侧的霍思，见她面色苍白，分明十分惧怕。
过不多时，果然听得马蹄声往这山头寻来，耳中骤然听到有人惊骇呼叫，便见两匹马现在眼前，只见马头乱晃摇摆，却是惧怕这火光不肯往前。马上登时跳下二人，其间一人悲呼欲绝，极为伤心，口中大叫道：“天杀的……天杀的恶人……”他声音打颤，足下踉跄跌跌撞撞冲到那门匾处，当即要奔身进去。这时火势又大了许多，门匾内一半民居压倒，发出阵阵崩塌声。那汉子正奔进去，忽给身侧一人拉住，听他喝道：“何管事，不能进去。”那人身着麻布衣裳，背后负着一把大铁剑，听他语气，该有三十岁左右。
便听那何管事悲呼一声，跪倒在地，向身侧那人道：“白长老……白长老……晚了……晚了……”语声甚为悲戚。沈念卿三人一听，也不由得心头沉重。那汉子道：“何管事，事已至此，你切莫悲伤，先查明情况再论不迟。”
殷六听他一说，暗道：“想必那何管事是本村之人，前去搬救兵了。只是还是迟了一步。”何管事双拳砸地，悲呼不止，又要抢将进去。那大汉喝道：“何管事，这火势甚大，你若冲进去，岂能活着出来？”岂料何管事不闻不问，道：“白长老……老爷死了……我也不想活了……我活着还有甚么意义？”那大汉听他这么一说，不由缓了缓，温言道：“何管事，我也十分敬佩姚老爷子，想不到他晚年竟遭此不测……”说着又正色道：“姚老爷子不幸身亡，你若死了，谁来替他报仇雪恨？”
何管事闻言一怔，伏地痛哭不止。
便在这时，忽听得一阵喧闹声，紧接着数十人众奔上前来，向那汉子恭敬道：“白长老。”这才瞧见那冲天火光，都喧哗一阵，窃窃私语。
殷六一瞧，那数十人衣着简陋，十分破败，江湖里唯有丐帮弟子才这般打扮，心中一惊。便见自数十人中抢出一人，急往门匾内奔去，口中悲呼道：“爹……！”
那位唤作白长老的闪身上去，先拦住他。那人微微一怔，怒喝道：“白长老，你让我进去。”却见白长老摇了摇头，说道：“姚公子，火势太大，你不能进去。”那姚公子更觉怒深，不肯听劝，侧身避开，要往那村里去。
这就尴尬了，凌晨补更。
(本章完)