周馆主看着他，嘴角难得地翘了一下：“行，是个爽快人。不过丑话说在前头，刀法跟拳法不一样，拳打空了还能收回来，刀砍出去就收不回来了。你练刀，得先练胆。敢砍人，才敢练刀。”
郑晓攥着那把刀，感受着掌心里沉甸甸的分量，心里涌起一股说不清的滋味。他想起赵虎倒在山坳里那一声闷响，想起那摊在泥土里慢慢泅开的暗红，手指无意识地收紧了几分。他深吸一口气，把那些画面压下去，抬头看着周馆主：“我敢。”
周馆主看了他两息，点了点头：“好。今天上午不练拳了，先教你刀法基本功。”他走到院子里，从墙根拎起两把木刀，扔了一把给郑晓，“先用木刀练，等你能把木刀使得跟真刀一样顺了，再换真刀。”
郑晓接过木刀，掂了掂，比真刀轻一些，但手感差不多。他跟着周馆主走到院子中央，晨光已经亮起来了，其他学员也陆续起床，三三两两地聚在院子里，看见周馆主亲自教郑晓练刀，都好奇地围过来看。
周馆主没理会那些目光，站在郑晓面前，摆了一个架势：“看清楚了，猛虎刀法第一式，猛虎出闸。刀从腰间出，斜劈而上，目标是对手的颈侧。这一式要快，要狠，要一气呵成，不能有半点犹豫。”
他说完，猛地出刀。木刀在空中划出一道弧线，“呼”的一声带起一阵风，刀尖停在郑晓颈侧三寸处，稳如磐石。郑晓看着那把停在眼前的木刀，后背沁出一层薄汗——那一刀要是真刀，他已经死了。
周馆主收刀站定：“看清楚了吗？来，你试试。”
郑晓深吸一口气，握紧木刀，学着周馆主的架势，把刀从腰间抽出，斜劈而上。第一遍，动作生涩，刀在空中画了个歪歪扭扭的弧线，连风都没带起来。周馆主皱了皱眉：“太慢，太软。刀不是这么用的，你得把全身的力气都灌进刀里，让刀成为你手臂的延伸。再来。”
第二遍，第三遍，第四遍……郑晓一遍一遍地练，每一遍都比上一遍快一点、狠一点。练到第十遍时，木刀终于带起了一阵风声，刀尖停在空中时也不再发抖了。周馆主点了点头：“还行，有点意思了。继续练，上午把这第一式练熟，下午教你第二式。”
郑晓应了一声，继续练。他一遍一遍地劈刀、收刀、再劈，胳膊酸得抬不起来，虎口磨得发烫，但他咬着牙没停。他想起爹躺在炕上那三天，想起娘蹲在灶台前削土豆的背影，想起郑婉抱着空碗说“我不饿”的模样——那些画面像一根根钉子，把他钉在地上，也把他钉在通往更强的路上。
练到中午时，他已经能把猛虎刀法第一式使得像模像样了，木刀劈出去带着风声，刀尖停在空中稳如磐石。光幕跳出来：
【猛虎刀法：12/100（未入门）】
郑晓看着那行数字，心里暗暗盘算：照这个速度，再有几天，猛虎刀法就能突破入门，进入熟练阶段。他收起木刀，擦了擦额头的汗，正要回屋歇息，周馆主忽然叫住他：“郑晓。”
郑晓回头。周馆主站在廊下，看着他，沉默了片刻，开口：“你根骨上等，练武的天赋也高，但你要记住一句话——根骨是老天爷给的，本事是自己练的。你天赋再好，不练，也是白搭。你天赋再差，肯练，也能练出名堂来。你明白我的意思吗？”
郑晓站在院子里，晨光落在他身上，把他的影子拉得老长。他攥紧手中的木刀，点了点头：“明白。我会一直练下去。”
周馆主没再多说，转身回了屋。郑晓站在原地，低头看着手中的木刀，刀身上还留着他掌心的汗渍。他深吸一口气，转身朝饭堂走去——他得吃饭，多吃肉，才能有力气继续练。
午后，他继续练猛虎刀法。周馆主教了第二式“猛虎剪尾”，刀从身侧横扫而出，目标是对手的腰腹。这一式比第一式更难，要求腰胯发力，刀随身转，一气呵成。郑晓练了十几遍才勉强摸到门道，练到傍晚时，第二式也使得有模有样了。
光幕上的数字又跳了一轮：
【猛虎刀法：28/100（未入门）】
郑晓收刀站定，看着那行数字，心里涌起一股说不清的踏实。他摸了摸怀里那串铜钱——还剩八十多文，够他明天再加两份肉食。他盘算着，等猛虎刀法练到熟练，他就该回家一趟了。爹的药钱该续了，娘和妹妹也该看看了。
夜里，他躺在铺位上，闭着眼，把白天练的刀法在脑子里过了一遍又一遍。他想起周馆主说的那句话——根骨是老天爷给的，本事是自己练的。他攥了攥拳，又松开，沉沉睡去。
窗外，县城的灯火在夜色中闪烁。郑晓在陌生的铺位上翻了个身，梦里全是刀光。
一连两天，郑晓像一台不知疲倦的机器，在猛虎武馆的院子里疯狂操练。
每天天不亮他就起床，先扎半个时辰猛虎桩，再打十遍猛虎拳，然后跟着周馆主练一个时辰猛虎刀法。早饭吃三碗饭加两份肉食，上午继续练拳练刀，中午再加两份肉食，下午练实战对练，傍晚收工前再扎一遍桩。晚上躺在铺位上，他闭着眼把白天练过的招式在脑子里过一遍又一遍，直到筋疲力尽才沉沉睡去。
两天下来，他浑身的肌肉像被重新拧了一遍，每一处关节都透着酸胀，但他能感觉到自己正在以肉眼可见的速度变强。光幕上的数字不断跳动，像一簇越烧越旺的火苗：
【猛虎桩：80/500（入门）】
【猛虎拳：79/500（入门）】
【猛虎刀：80/500（入门）】
三项技能全部突破入门，进入下阶段。郑晓攥了攥拳，感受着掌心里那股沉甸甸的力量感，心里涌起一股说不清的踏实。他想起周馆主说的话——根骨是老天爷给的，本事是自己练的。他练了，本事就长了，这道理简单得近乎朴素，却比任何话都管用。