亚瑟刚走出竹屋之间的小巷，便听见前方有人哭。
一个农夫打扮的男人坐在矮墙下，裤腿沾满干泥，怀里攥着一团粗布。他低着头，肩膀一阵阵抽动，抬手擦脸时，露出两只布满血丝的眼睛。
“珍妮，你和孩子可怎么办啊……”
他把那团粗布抱得更紧了些。
“我不能就这么丢下你们。我平日里究竟做了什么孽，才让你得病，变成那副样子……”
亚瑟停下脚步。
变成那副样子？
他看了一眼教廷所在的方向，转身走到男人面前，蹲下身。
“你的妻子出了什么事？”
男人仰起脸，眼神茫然，嘴里仍在念着珍妮的名字。
亚瑟放缓声音，悄然发动【欺瞒呓语】。
一抹粉蓝色的光从男人眼底闪过。他的哭声渐渐低了，攥着粗布的手也松开一些，露出里面尚未缝完的婴儿小衣。
“你慢慢说，我听着。”
男人呆滞地点头，过了片刻，才断断续续地说起妻子的事情。
珍妮快要生了。
家里连给孩子用的布都准备好了，可她身上忽然开始长毛。起初只有脖子附近一点，后来胳膊、手背上也冒出了褐色的硬毛，指甲越长越弯，手脚逐渐变了形。
“她害怕，不敢出门，连邻居都不肯见。”
男人的喉结动了动。
“我去找教廷的神父，求他来看看。可我等回来的，是一队拿着武器的守卫。”
“他们把珍妮带走了？”
“他们说她得了危险的病，必须跟他们走。我想一起去，有人把我推开，不让我靠近。”
男人低头看着怀里的小衣。
“她肚子那么大，连路都走不稳。他们就架着她，把人带走了。”
亚瑟的眉头慢慢皱起。
兽化，即将临盆，又被守卫带走。
难道就是昨天那名产妇？
眼下还不能确定，但至少有一点可以看出来，佩城的执政者已经知道了这种病，并且在派人收容患者。
男人向教廷求助，最后登门的却是城里的守卫。
再想到地下研究区的隔离病房，这两边在疫病上的联系，恐怕比他原先以为的还要紧密。
亚瑟看着男人熬得通红的眼睛，再次放轻声音。
“你先回去休息吧，你的妻子和孩子一定会平安归来的。”
术式的影响缓缓加深。
男人绷紧的肩膀放松下来，呼吸逐渐平稳。他把婴儿小衣重新包好，扶着墙站起身。
“好的，我回去等他们。”
他低声重复着这句话，沿着来时的小路慢慢走远。
……
教堂前已经聚起领粥的人群，木勺碰着锅沿，修士催促排队的人往后站些。亚瑟绕过门前的队伍，进入教堂，沿螺旋楼梯向下走去。
圣歌声渐渐被石壁隔断，地下的空气带着潮气与淡淡的药味。
研究区门前，那名守门人抬起头，打量了他片刻。
“你是爱德华修士吧？”
亚瑟点点头。
对方穿着一件不起眼的旧袍子，袖口已经磨白，看上去与外面那些搬药箱、送文件的人没什么区别。
可每次走近他，亚瑟都会生出戒备。
整个研究区里，除了沃尔森，便是这个人最让他感到危险。
好在对方眼下并无敌意，只朝门内偏了偏头。
“我记得你，你进去吧。”
亚瑟跨过门槛，走了两步，又回过头。
“对了，这里的厕所在哪里？我想拉屎。”
守门人朝里面指了一下。
“地下大厅大门的右手边，进去就能看见。”
“多谢，我自己过去。”
亚瑟依照指引找到厕所，先往里面看了一眼。
地砖擦得干净，墙边放着水桶，几扇隔间门都虚掩着，暂时没有其他人。他推开一间，走到便池旁，调动咒力。
【夜幕敕令】。
影蛇从脚下游出，张开嘴，将鼠笼吐在地上。
几只老鼠刚落地，便在笼里挤作一团。亚瑟提起笼子，把它悬在便池上方，另一只手滑出【苍白魔女银妆刀】。
银光一闪。
笼架被切成两半，失去支撑的木底骤然翻开，老鼠接连跌进下方的污水沟。
细小的水花溅起，爪子刮擦石壁的声音随即响了起来。
亚瑟俯下身，看着它们在沟里挣扎着站稳，向两侧寻找能够落脚的地方。
“去吧，鼠鼠大军，顺着下水道，把这里替我探个明白。”
咒力随着指令传出，几只老鼠陆续钻向不同的排水口。
他也不想用这种办法。
可研究区的地面太干净了，墙角连碎屑都很少，若是忽然多出一群四处乱跑的老鼠，谁看了都会觉得可疑。
只能再苦一苦鼠鼠，骂名我来担！
亚瑟将残破的笼架交给影蛇收走，等水沟里的动静渐渐远去，才走到最里面的隔间，反手插好门闩。
他靠着墙，闭上眼睛，将感知沿着咒力送了出去。
最先传回来的是流水声。
随后，脚步、交谈、金属磕碰，几种不同的声音一齐挤进脑海。亚瑟放慢呼吸，将注意力逐一分开。
一只老鼠停在某处排水口下方。
上面传来铁笼摇晃的声音，还有纸张翻动的轻响。
“别把那只兔子抱过去，它昨天已经喂过药了。”
“它的木牌掉了，我以为是新送来的。”
亚瑟听着笼门开合，记下了这一路的位置。
另一只老鼠已经爬到更暖和的地方。
锅盖被掀起，长柄勺碰着锅底，紧接着是一个粗嗓门的抱怨。
“隔离病房的粥先盛出来，别又让人端走了。”
“那边今天又加了几份，锅里这些恐怕不够。”
像是厨房。
亚瑟让那只老鼠沿墙根继续前进，注意力转向第三处。
这一次，先传来钥匙碰撞的声音，随后是靴底踩过石地的闷响。
“我们做这种事情，你丈夫不会发现吧？？”
“没事的，他今天出外勤。”
然后就是一阵肉体碰撞和压抑的呻吟声。
亚瑟倒吸一口凉气，正想让这只老鼠再靠近些，看看这对狗男女在做什么事情，另一道声音忽然从杂乱的回响中冒了出来。
“太好了，我终于变回来了！”
女人的声音又哑又急，说到后面，已经带上了哭腔。
“感谢圣光，感谢主！我的孩子，妈妈不会再离开你了！”
亚瑟忽然睁开眼睛。
这个声音，他记得。
昨天在产房里，那女人疼得叫到最后，嗓子便哑成了这样。语调虽然完全不同，可拖长的尾音，仍让他一下子认了出来。
是她！
亚瑟迅速收拢注意力，将视野与那只老鼠连接。
眼前的景象随之变暗。
狭窄的排水道贴着须毛掠过，脚下是湿滑的石面。老鼠循着声音向上爬，借粗糙的接缝站稳，挤过一处落水孔，钻进房间的水池里。
池底还留着浅浅一层水。
亚瑟没有立刻让它探头。
他先听了听脚步声，等池边的人走开，才驱使老鼠翻过边沿，顺着旁边的木架滑下去，藏进墙角的阴影。
确认无人注意，他才让老鼠转头，看向病床。
女人靠在垫高的枕头上，怀里抱着襁褓。
她的脸色仍然苍白，可露在衣领外的皮肤已经光洁，昨日覆盖手背与胳膊的褐色短毛全都消失了。
那只扶着婴儿的手，手指细瘦，指甲也恢复了正常。
她低头看着孩子，眼泪落在被面上，又抬手匆忙擦去，仿佛连这一点遮住视线的工夫都舍不得。
亚瑟盯着她的手背，心里猛地一沉。
昨天还在继续兽化的人，今天竟已经完全恢复了人类的模样。
佩城教廷找到治疗的办法了？
这念头刚冒出来，厕所门外忽然响起一阵急促的敲门声。
咚！咚！咚！