阳光越过街对面的屋脊，落在教堂白色的拱门上。门前的石阶磨得发亮，几个等候看病的人挤在廊柱投下的阴影里，脸色蜡黄，闭着眼睛抵住墙，偶尔用手按一按肚子。
拱门旁支着一口大锅。修女挽起袖子，将木勺探进锅底，搅起沉下去的米粒，再给递到面前的碗盛满。热气扑湿了她的袖口，木勺磕着锅沿，夹杂在人群的咳嗽声里。
柳德米拉绕过几个捧碗喝粥的人，走到等候看病的队伍末尾。
她用一条灰褐色头巾裹住红发，额角和颧骨上抹着从旅店厨房弄来的煤灰，颜色揉得很淡，乍看像是常年劳作留下的污渍。宽松的旧外衣遮住了身形，义肢藏在袖中，连平日挺直的肩背也放松下来。不凑近细看，很难将她与那个红发的教会执行官联系起来。
亚瑟跟在她身后，帽檐压得低，避开地上的一摊粥水，随着她停住脚步。
队伍前头，一个老人正扶着门框往里挪。修女过来接住他的胳膊，把人搀过门槛，随后朝后面示意，让大家再等一等。
柳德米拉看过门内，向亚瑟靠近了些。
“教会定期会施粥，也会给人看病。有钱没钱都能来，只要在神父的指导下向神明祈求，就可以接受救治。”
她说得很轻，嘴唇几乎贴着他的耳朵。温热的气息钻过耳缘，吹得亚瑟一阵发痒。他抬手抬到一半，又顺势扶了扶帽檐。
若非早就见识过她冷着脸的模样，他几乎要以为这女人是故意凑得这么近。
“教会这么好心？”他侧过脸，压低声音，“除了祈祷，没有别的要求？”
“没有。你以为教会凭什么在帝国有这么多信徒？”
亚瑟往粥锅那边看了一眼。
一个衣衫破旧的男人把碗凑到嘴边，烫得缩了缩脖子，又舍不得放下。修女递过去一块垫手的旧布，顺手接过下一个人的碗。旁边的桌上堆着干净布条和水罐，倒没看见收钱的匣子。
“之前在牛堡，我还以为教会的人都是土匪。”
柳德米拉没有立刻接话。
前面的人挪动了一步，她跟着往前走，鞋尖停在一条石缝旁。拱门里的祈祷声断断续续传出来，她听了片刻，才重新偏向亚瑟。
“你在牛堡见到的那些人，确实会让你这么想。不过，教会里的事情，你还知道得太少。”
“那你跟我说说。”
柳德米拉用左手拢了拢头巾，挡住两人之间的空隙。
“康斯坦丁皇族眼下在帝都争得难看，你咬我的胳膊，我扯你的腿，谁都不肯松口。可再怎么争，人家终究还能凑成一块。教会内部……”
她停了一下。一个端着粥碗的孩子从他们身旁钻过去，碗里的米汤晃到碗沿。等那孩子跑到台阶下，她才把后半句话说出来。
“已经四分五裂了。劳伦斯冕下顶着教皇的名头，处境却有些像个光杆司令。”
亚瑟下意识往后退了半步，鞋跟立刻踩上一样软东西。
身后的女人抽了口气。
他赶紧抬脚，转过身。那女人约莫四十来岁，手里攥着一块擦汗的布，皱着眉头把脚往裙摆底下收。
“对不住，是我没留神。踩疼您了吧？”
女人活动了一下脚趾，朝前方抬了抬下巴。
“你往前站一点，别再往后退了。”
亚瑟点了点头，挪回柳德米拉身旁。这回他主动低下头，把声音压到只有她能听见。
“你说教皇劳伦斯是光杆司令？连他都指挥不动教会的人？”
“我说的是有些像。冕下还坐在那个位置上，可他想办的事情，未必都能办成。教会里有多少人，又有多少人在各听各的命令，这是两回事。”
柳德米拉看着他，嘴角牵出一点苦笑。
“按教会的条例，我当执行官的时候，有些事情不能对你讲。如今我已经离开教会，倒也用不着再守着这些话不放了。”
亚瑟看了一眼近在咫尺的白色门柱。
“那你说轻一点，这里可就在教堂门口。”
“你再往后退，我就只能说得大声些了。”
她伸出左手，攥住他的袖口，将他往自己这边带了带。
两人随着队伍缓缓向前。亚瑟俯着身，柳德米拉侧过脸，头巾边缘蹭着他的帽檐。身后那个被踩了脚的女人瞥了他们一眼，便重新去擦额上的汗。两人衣着寒酸，说话时又总往一处靠，看着就像来求神明庇佑的年轻夫妻。
“事情得从几十年前说起。”
柳德米拉的声音贴着他的耳侧传来。
“那时候，旧日恶魔【寂世疫灾】哈梅尔突然出现在帝国南部。谁也说不清它为什么会来，等人们知道出了什么事，瘟疫已经传开了。”
亚瑟脸上的笑意收了起来。
“那时的南部，还由帝国直接管辖？”
“对，包括我们脚下的这些地方。当年的情形，跟现在差别很大。”
她让过一名提水的修女，拉着亚瑟向队伍内侧靠拢。木桶从两人身旁经过，水晃出来，沿着石阶淌下去。修女走远后，她才继续开口。
“上一代教皇利奥亲自来了。他带走了教廷里几乎所有能出动的超凡者，赶到南方对抗瘟疫。”
亚瑟皱起眉头。他又朝门内看了一眼，几个病人垂着头坐在长凳上，等神父结束祈祷。人们听见谁咳得厉害，便稍稍侧过身，让出一些空隙。
眼前这些人至少还有地方可去，有人肯接他们递过去的手。面对哈梅尔带来的瘟疫，当年那些向教廷求救的人，又得排出多长的队伍？
“死了多少人？”他问。
“很多。染病的人，救治病人的人，还有随利奥冕下一起南下的超凡者，都死了很多。”
柳德米拉没有报出一个数字。
“你别以为派出那么多超凡者，就能把事情办妥。那是旧日恶魔带来的瘟疫，教廷付出的代价，远远超过了最初的预料。”
她说到这里，攥着亚瑟袖口的手指稍稍收紧。
“教廷把瘟疫拦在了南大陆。倘若当时没能拦住，任由它向帝国腹地蔓延，百年前烬龙之役那样的灾难，恐怕还要再来一遍。”
亚瑟缓缓吐了口气。
从前听人谈起那些往事，常常几句话就说完了。某年发生瘟疫，教廷派人南下，灾祸最终平息。几乎所有的超凡者随教皇出征，这样的阵仗，却很少有人讲给他听。
也难怪柳德米拉要从这件事说起。如此惨重的损失，足以让教廷许多年都缓不过来。
“这场瘟疫，我多少听过一些。”他问，“后来呢？利奥带着那么多人去了南方，最后怎么结束的？”
柳德米拉抬眼看向他。
“后来，哈梅尔消失了。”
亚瑟等着她继续。
“连带着那场瘟疫，也一同消失了。前面死了那么多人，谁都不知道还要持续多久，随后一切就突然结束了。”
“你说的消失，究竟是什么意思？”
亚瑟的声音不自觉高了一点。他随即停住，等前面的病人转回头，才凑近她重新问。
“它被消灭了，还是被赶走了？”
“我能告诉你的，就是它突然不见了。为什么会这样，我也不知道。”
亚瑟没有接话。
粥锅那边，修女举起木勺，敲了敲锅沿，招呼后面的人把碗备好。队伍又向前挪了几步，亚瑟跟着走进拱门投下的阴影，脸上的暖意一点点退去。
一个活生生的旧日恶魔，就这样消失了？
他见过【黑潮万触】，见过【坠天公爵】，也见过【寂世疫灾】。这三个家伙，随便哪一个都拥有足以毁灭城市、酿成大灾的力量。与它们打过交道以后，他实在没法把“突然消失”这几个字当成一个像样的结果。
只是藏起了行踪？
可瘟疫又为什么跟着消失？
倘若利奥真有办法将哈梅尔消灭，这场胜利理应足够教会宣扬几十年，讲到每个前来祈祷的孩子都能背出来。
他望着柳德米拉，等着她再说些什么。
她却先看了一眼门内。一个神父正俯身同病人交谈，距离他们还远，旁边的修女也忙着清洗布巾。
“还有一件事。”柳德米拉凑得更近，声音轻得几乎被周围的咳嗽声盖住，“老教皇也突然消失了。”
亚瑟的目光停在她脸上。
“利奥也不见了？”
柳德米拉点了点头。
亚瑟站在拱门的阴影里，好一会儿才接上她的话。
“利奥本人也是超凡者？”
“对，他本人是S级超凡者——【时光之蛇】利奥。”