圣殿城的大火整整烧了五天。
伊萨克·科穆宁策马穿过城区时，鼻尖始终萦绕着焦糊的烟气和一种特殊腥甜。
街道两旁的房屋，大半只剩下了焦黑的骨架。
偶尔几座石墙完好的宅邸门口，还挂着被扯烂的毯子和翻倒的铜器。
帝国士兵三三两两地游荡在废墟之间。
有人扛着鼓鼓囊囊的麻袋，袋口漏出一角银器的反光。
有人正蹲在地上，翻检一具华服尸体手腕上的金镯子。
那尸体面朝下趴着，后背上插着一支弩矢，丝袍被血浸透了半边。
更远处的一间没有完全烧毁的院子里，传来女人的哭喊声和男人的粗笑声。
伊萨克的缰绳顿了一瞬，偏过头朝那个方向看了一眼。
几个穿着帝国制式锁甲的士兵，正从院子里走出来，边走边系腰带。
伊萨克没有勒马停下。
他能做什么呢？
皇帝麾下现有两万五千大军，但真正的帝国人不足两成。
其余全是来自各地的雇佣兵。
库吉特人、罗斯人、亚美尔人、魏斯顿人、奥兰德人、法拉齐人、法蒂玛人……
他们的敌人号称四国联军，但真联军还要看帝国军。
这些名为“禁卫军”的雇佣军，为帝国而战，靠的从来不是对皇帝的忠诚，而是皇帝账房里的银币袋。
城内劫掠是皇帝默许的犒赏，也是这些雇佣兵来打仗的重要理由。
甚至像重斧团的罗斯人，因为屡立战功，还享特殊特权。
例如，皇帝死后，他们有权合法洗劫帝国宝库。
如果今天科穆宁敢阻止那些士兵劫掠，这些士兵甚至能向他动手。
皇帝侍从的身份，也保不住他。
当然了，有利也有弊。
在战斗力上，这些以杀戮为生的雇佣军，战斗力确实强大。
没有他们，四面临敌的帝国早就无法维持。
大教堂的尖顶从前方冒出来时，科穆宁勒住了马。
那座建于四百年前的古老教堂，此刻已经成了皇帝的临时行营。
教堂正门两侧各站着一排禁卫军，笔直地立在石阶两侧，深紫色的军旗在他们头顶缓缓飘动。
教堂门前的广场上，从城中各处搜罗来的战利品堆积如山。
有鎏金的烛台、成捆的绣毯、敞开的木箱里露出的金币、银币和珍珠串，还有无数箱香料。
这些还只是属于皇帝个人的一小部分战利品。
伊萨克翻身下马，大步跨上石阶走进了教堂大门。
门厅宽阔而明亮。
他穿过门廊走进主殿，穹顶上的彩色玻璃窗，在午后的阳光下投下斑驳的光影，落在石板地面上。
殿内的中央空地上，摆了一张巨大的隔板桌。
桌面上铺着教廷的羊皮地图，四角用银质烛台压着。
皇帝巴西尔已经坐在桌子的一端了。
他换了一身深红色的长袍，手边放着一只斟满青丘酒的银杯。
他正低头看着地图，听到脚步声抬起头来。
“陛下，最新消息，敌人已经从圣西门出发，向我们扑来。”科穆宁汇报道。
皇帝点点头道：“入城后失误了，没有及时向神西门派出援兵。”
虽然这样说，但他知道后悔是最无用的。
“立刻召集众将。”
“是。”科穆宁应道。
很快，禁卫军的各个将领纷纷赶来。
科穆宁认识他们所有人。
冠军团团长乌拉诺，领军团的西菲亚，重斧团的尼古拉，教导团的福卡斯，
哨兵团的阿尔普，百万团的阿特斯，菁英团的戴芬，还有……
“冰人”马克·吕特。
他大约四十岁上下，面容粗犷，身高七尺五寸（一米九左右），胳膊无比粗壮。
他穿着一件深灰色的亚麻长袍，腰间挂着一柄阔刃剑，剑柄裹着磨得发亮的皮革。
吕特是“黑冰雇佣军”的团长。
这是一支拥有一千五百多人的大型佣兵团。
成员多来自奥兰德王国的博德地区。
因为常年与草原人作战，让他们个个彪悍善战。
而土地贫瘠，生活困顿，又让博德人不得不出卖武力为生。
原本黑冰雇佣军为教皇效力，镇压不服的主教家族。
是的，教廷国内部也是山头林立，并形成了多个主教家族，争夺教皇之位。
至于你问，修士们不是不能结婚吗？
那是当然。
不过修士们毕竟没有割掉小鸡鸡。
他们有情妇，然后生了儿子，然后让儿子称为自己的“侄子”，继续加入教廷。
更不用说，这些主教家族也拥有土地、商铺和军队。
从一开始的嘴炮，到诉诸于武力。
这难道不正常吗。
这就给了雇佣兵们大放异彩的舞台。
当然，现在他们也被雇佣兵反噬了。
圣殿城北门，就是吕特在夜里带人悄悄打开的。
“诸位。”
皇帝开口，整个大殿里瞬间安静下来：
“圣西门被野蛮人拿下了，现在他们正朝这里来，大约两万多人。”
他故意顿了顿，笑道：
“他们觉得自己还能救教皇。”
桌边响起几声低低的笑声。
“陛下，铁甲圣骑兵随时准备击溃任何敌人。”西菲亚沉声道。
“让他们来，我们罗斯人的大斧已经饥渴难耐了！”尼古拉咧嘴笑道。
“我们士气正盛，箭矢储备充足，正好一举将这些野蛮人全部消灭。”福卡斯托着下巴道。
“来的好，我正想报仇。”
说话的是哨兵团的阿尔普，一名出生库吉特的贵族。
其他将领也纷纷发言求战。
伊萨克看了一眼吕特。
那个叛徒一言不发，仿佛这一切都与他无关。
皇帝抬手压了压，众人的议论声安静下来。
巴西尔的目光扫过桌边的每一张脸，最后落在冠军团的乌拉诺身上：
“乌拉诺，你说。”
乌拉诺是一名帝国老将，擅长军略，屡立战功，是皇帝最为器重的将领。
他先是辅助皇帝击败了保加尔大军，平定了内乱。
随后在东方战场，又取得对法蒂玛人的军事胜利，让帝国能有余力进攻教廷国。
他还是个着名的兵法家。
他重编的《战术》，融合了前代帝国兵法与个人实战经验，强调战争中坚定军队信念的重要性。
面对皇帝的询问，乌拉诺没有马上回答。
他沉默了一会儿，手指在桌面上轻轻敲了两下。
“陛下，我们无论是兵力、装备、训练都强于野蛮人，这仗能打！”
乌拉诺坚定道：
“但在此之前，我们必须让士兵们收收心。”
皇帝喝了一口酒，笑着说道：
“这个简单，告诉将士们此战获胜，广场上的那些财货也归他们！”
“陛下万岁！”众将领纷纷欢呼。
如何成为一个优秀的帝国皇帝，只要不断地喂饱禁卫军。
等到欢呼声渐息，皇帝高声宣布：
“各军明天就开始整备，等野蛮人一到，便出城迎战。”
“遵命！”众将纷纷起立。