院子收拾到第十三天的时候，卢星野隐约觉得哪里不太对了。
那天下午，老杜带着两个徒弟在东院铺最后一截甬道，卢星野蹲在西院的井台边上，正往新砌的井沿上抹最后一道水泥。水泥是上午和的，放在阴凉处已经半干，但抹到砖缝里还有些黏手，他用刮刀沿着砖缝压进去，把多余的部分刮平了，再用手掌边缘蹭了一下表面，让它跟旁边的砖面平齐。
就在这时候，巷子口传来一阵脚步声，不止一个人，靴底踩在青砖上比普通走路重得多，像是故意要把每一步都踩出声响来。卢星野手上的活没停，把最后一道水泥抹完了，用刮刀在砖沿上磕了磕，才直起腰来，侧过身朝巷子口看了一眼。
巷子口那边走过来两个人。打头的是个三十来岁的男人，剃着板寸头，穿着一件半新不旧的黑色皮夹克，裤腰带松松垮垮地挂在胯上，走路的时候两只手插在兜里，肩膀微微往前倾着，像是在走路的时候也在找什么东西。他身后跟着一个比他年轻些的，个子不高但壮实，穿着一件灰绿色的军大衣，领子竖着，脖子几乎看不见了，像一只缩在壳里的乌龟。
打头那人在院门口停下来，没进来，先站在门槛外面抬头看了看门框上的漆，又往里面扫了一眼，目光扫过院里的老杜和两个徒弟，落在卢星野身上。
“你就是这院子的新东家？”
卢星野把刮刀放在井台边上，在裤腿上蹭了蹭手上的水泥灰：“我是。你找我有事？”
“我叫王老五。”那人说着，迈过门槛走进来，在院子里站定，目光不紧不慢地又环顾了一圈，“这院子是你买的？”
“是我买的。”
“东关街这一片的院子，以前是我五哥罩着的。”王老五说着朝身后的军大衣偏了一下头，那年轻人赶紧从大衣兜里掏出烟盒，弹出一根递过来。王老五接过烟叼在嘴里，军大衣又摸出打火机“啪”地一下替他点着了，火苗在风里晃了两下才稳住。王老五吸了一口烟，吐出来的烟雾在阳光下悠悠地散开，然后又缓慢地、带着点故意放慢的语速说：“你在我的地盘上动工，是不是该先跟我打个招呼？”
卢星野看着那团烟雾在他面前慢慢散开。他没有立刻接话，先看了一眼老杜那边。老杜背对着他们蹲在东院甬道上，手里的活儿没停，但耳朵的方向明显偏过来了。
“怎么打招呼？”卢星野问。他站在井台边上，手边放着一把铁锹和一袋水泥，旁边码着半摞还没铺完的青砖，脚下是新抹平的井沿，水泥表面还泛着湿气，像是刚脱胎的坯子。
“不多，两千。”王老五伸出两根手指，夹着烟的那只手在空中比了一下，“两千块钱，五哥保你在这条街上安安稳稳地把活干完。不然的话……”
他话没说完，但后半句的意思明明白白的。
卢星野低头笑了一下。那个笑容很浅，嘴角只是微微动了一下，像是听到了一句不怎么好笑的笑话。他从裤兜里掏出钱包，翻开来，从里面抽出一张五十块钱。钱是新的，边角利落，在午后的阳光底下泛着油墨的亮光，上面的工农兵头像像是刚从印刷机里出来的，棱角分明得带着一种未流通的锋利感。他弯下腰，把那五十块钱放在王老五脚边的青砖地上，用脚尖轻轻踩了一下，钱的一角压在砖缝上，边角微微翘起一点。
“钱放在这儿，你拿回去买包烟抽。”他直起腰来，“至于你刚才说的打招呼的事，我明天去跟你的五哥当面聊。”
王老五低头看了看脚边那张钞票，又抬起头来看了看卢星野。他的表情变了一瞬间，像是没料到这个穿红色毛衣的年轻人会是这种反应，烟雾从他嘴角漏出来，被风吹散了。他弯腰把那张五十块钱捡起来，在手指间翻了一下，钞票正面朝上，工农兵的图案在阳光下清晰得像是刚从收银台上取下来的。他哼了一声，把钱揣进皮夹克内兜里，语气里的那层试探已经变成了硬邦邦的冷：“行，你有种。明天上午，东街口老张家棋牌室，我等你。”
说完他转身走了，靴子踩着青砖路发出不轻不重的声响。那个穿军大衣的年轻人跟在他后面，步伐比来时快了一些，大衣下摆在他腿边一甩一甩的，两人拐过巷口，脚步声渐渐远了。
院子里重新安静下来，像是一块石头投进水面荡了几圈波纹又恢复了原样。老杜从东院那边站起来，把泥瓦刀放在砖堆上，拍了拍手上的灰，走到卢星野旁边：“刚才那人是王老五，专门在县城这一片收保护费的。他手下带了十几号人，得罪了他，你这活儿可不好干。”
卢星野弯腰把那半袋水泥拎起来，搁在井台的另一边：“没事，我认识人，能处理。”
老杜看了他一眼，张了张嘴似乎还想说什么，但最终只是把手里的工具往工具箱里一放，拍了拍身上的灰，对两个徒弟说：“今天先到这儿，明早再来。”
他走了以后，院子里只剩下卢星野一个人。他站在井台边上，往水泥表面又浇了一小瓢水，用手掌抹平了最后那一道刮痕。新抹的水泥在阳光下泛着细润的光，还没干透，手指压上去会留下浅浅的指纹印。他站起来退了两步，看了看井台的整体效果——青石镶边，水泥抹面，平整结实。
卢星野想了想，先回了一趟屯子，换了一身干净衣服，又跟李焕英说了一声“今晚不一定回来”，然后坐晚班车返回了县城。他在县城西街找到马正龙那间棋牌室的时候，天已经擦黑了。
马正龙正在棋牌室里面跟人下象棋，杀到残局了，对面的老头正捏着一枚炮琢磨往哪儿搁，马正龙抬起头看到卢星野站在门口，立刻把手里的棋子往棋盘上一拍，站起来迎了出去。
“大哥？你咋来了？”
“有点事找你。”卢星野看了一眼棋牌室里面，烟雾缭绕，人影晃动，不是说话的地方，“你忙完了出来一下，我在外面等你。”
他走到街对面那棵老槐树底下，点了一根烟，看着西街上零星的灯火一盏一盏地亮起来。马正龙没多大一会儿就从棋牌室里出来了，把外套扣子扣好了，走过来在他旁边站定，没有催他说话。
卢星野抽完那根烟，把烟头在树根上碾灭了，才开口：“王老五，你熟不熟？”
马正龙一听这个名字，眉毛先动了一下：“王老五？熟，县城南边那一片的混混头子，手下十几号人，靠收保护费过日子。我跟他打过几次交道，这人不算多难缠，就是认死理。”
“他今天找到我头上了。”
马正龙的眉毛拧得更紧了，但语气没有变，还是那种压得住场子的沉稳：“他要多少？”
“两千。”
马正龙沉默了一会儿，脚下的靴底碾了一下地上的枯叶，把叶梗碾断的声音在安静的街上格外清晰：“大哥，这事你打算怎么办？你要是想硬来，我连夜叫齐兄弟，明天就去东街口堵他。”
“不用。”卢星野说，“我明天去会会他，你陪我走一趟就行。”
马正龙看着他，像是在掂量这个安排的分量，片刻后点了点头：“行，我陪你去。”
第二天上午，卢星野和马正龙准时出现在东街口老张家棋牌室门口。棋牌室的门脸不大，两间门面打通了，门口挂着一块褪了色的布帘子，撩开帘子进去，里面烟雾缭绕，七八张桌子都坐满了人。打牌的、看牌的、嗑瓜子的、喝茶的，乱哄哄的，麻将牌磕在桌面上的声音噼里啪啦响成一片，跟外头巷子里那一点安静的晨光完全是两个世界。
王老五坐在最里面那张桌子后面，手边码着几沓零钱，面前摆着一副牌。他今天换了一件灰蓝色的夹克衫，头发像是刚洗过，但额角还是有一点翘起来的发丝没压平整。他看到卢星野和马正龙出现在门口，慢悠悠地放下手里的牌，往椅背上一靠，嘴角那根没点着的烟在唇间滚动了一下，换了个角度叼着，抬起下巴朝他们对面的空椅子偏了偏。
“来了？坐。”
卢星野走过去在对面坐下，马正龙在他旁边拉了一把椅子坐下来，翘起二郎腿，从兜里掏出一包烟在桌子上磕了磕，没急着点。
王老五看着马正龙，眼睛眯了一下，目光在两个人之间转了一个来回，手指在桌面上不轻不重地叩了两下：“马正龙，你怎么跟他一起过来了？”
“他是我大哥。”马正龙把烟点着了，吸了一口，烟雾在他面前散开，“你收保护费收到我大哥头上了，你说这事儿我怎么管。”
屋里安静了一瞬。旁边那几桌打牌的人都停了一下，但很快又重新响起了麻将牌磕桌面的声音，只是比刚才小了一些，像是有什么东西在空气中绷紧了又被人悄悄松开了，谁也没把目光往这边抬，但那些耳朵都是一根根竖直的。
王老五脸上的笑慢慢收掉了。他把嘴角那根烟取下来，在桌面上磕了一下，看着卢星野。卢星野坐在他对面，背脊笔直，手里端着一杯不知道什么时候倒的茶，茶汤的颜色淡黄，水面浮着几片粗老的茶叶梗子。
“马正龙，你这大哥是什么来路？”王老五的目光又转回马正龙身上，“我怎么没听你说过。”
“什么来路你不用管。”马正龙说，“你只要记住，以后别打我大哥的主意。他在东关街买了三套院子，以后要在那里长住，这条街上的人你管好，别来惹事。”
王老五看着马正龙，又看了看卢星野，手指在桌面上又叩了两下，然后慢慢地把桌面上那几沓零钱拢了拢，塞进夹克衫的侧兜里，站起来的时候椅子腿在地上刮了一下，发出短促的摩擦声。
“行，你马正龙的面子我给。”王老五的声音平淡，既没有撂狠话也没有放软，像是在陈述一件已经确定下来的事，“你大哥那三套院子，我的人以后绕着走。”
马正龙也站起来，把烟头在烟灰缸里掐灭了，拍了拍裤子上不存在的灰：“那就多谢五哥了。”
卢星野也站起来，把手里那杯已经凉了的茶放在桌面上。转身的时候，他感觉到背后王老五的目光落在他身上，像是琢磨着什么还没完全想通的事，但那个目光在他走到门口的时候，就收了回去，和屋檐下那一角被风掀起的旧春联的毛边一起松开了。
出了棋牌室，卢星野站在街上，阳光照在他脸上，他深吸了一口外面清冷的空气，把肺里那口烟味吐了出去。马正龙走到他身边站住，从兜里掏出烟盒来递给他：“大哥，以后王老五应该不会再找你麻烦了。”
“行。”卢星野接过烟，没点，夹在耳朵上，“今天辛苦你了，中午请你吃饭。”
“不用，我棋牌室还有事。”马正龙摆了摆手，“不过大哥，你要是以后还打算在县城长住，像王老五这样的人还会碰到，你得有准备。”
卢星野点了点头，又看了一眼棋牌室那扇半掩着的门：“我心里有数。”
回到东关街尽头那扇黑漆木门前时，正午的阳光正好把整个院子照得亮堂堂的。卢星野推开院门，看见老杜正蹲在东院那条新铺的甬道尽头，手里捏着一块旧砂纸，在打磨青砖边缘一个毛刺。看到他回来，老杜抬起头，目光在他脸上停了一下，像是确认什么。卢星野跟他说：“没事了，明天接着干。”老杜没追问，只应了一个字：“行。”
卢星野在正院的老榆树底下站了一会儿，伸手摸了摸那棵树的树干。树皮粗糙，皴裂的纹路像旧地图上的等高线，从树根一直蜿蜒到分杈处。他低头看了一眼自己的手——指缝里还残留着昨天抹水泥时没洗干净的灰白痕迹，指甲边缘有一小片已经干透的水泥皮。他用大拇指把它刮掉了，拍了拍手心，风从西院的井台那边吹过来，带着新砌水泥还没干透的潮湿味，从他面前飘过去了。