“单兄，”青年微微侧身，对坐在身旁的另一位同伴低声道，脸上带着笑意，“看来这平阿城，果真是名不虚传，绝非浪得虚名。”
他的同伴年纪稍轻，约莫十八九岁，穿着一身半旧的青色布袍，身材颀长，面容算不上十分英俊，但眉宇开阔，目光沉静明亮，顾盼之间自有一股从容不迫的气度。
他闻言，只是淡淡一笑，声音平和：“元瑜兄，耳闻为虚，眼见为实。世间传闻，多有夸大之处。究竟如何，还需你我亲眼看过，方知真假。”
这青年姓阮，名瑀，字元瑜，陈留尉氏人，乃蔡邕的弟子，文采斐然。此次南下，正是为了赴平阿探望恩师蔡邕，并拜访几位在此任职的同窗。途中，他偶遇这位自称单福的年轻人，一番交谈下来，深觉对方见识不凡，谈吐间常有真知灼见，迥异于寻常书生，故而结伴同行，引为知己。
马车进入庐江后，道路明显变得更加平坦笔直，车速也快了不少。不过大半日光景，一座恢弘巨城的轮廓，便出现在了地平线上。随着马车逐渐靠近，那城池的规模也愈发清晰，高耸的城墙向两侧延伸，仿佛望不到尽头。城门口车水马龙，行人商旅络绎不绝，一片繁忙兴旺景象。
“到了！平阿到了！”车夫在外面吆喝一声，勒住了缰绳。
乘客们依次下车，脚踩在坚实平整、以某种灰白色材料铺就的入城大道上，纷纷举目四望，发出阵阵惊叹。即便还未入城，光是这城外开阔的广场、井然有序的车马人流、以及那巍峨的城墙与高大的城门，就足以让人感受到这座城池的不凡气势。
阮瑀与单福也随着人流下车。阮瑀对单福道：“单兄，你欲拜访的友人居于城中何处？你我初来乍到，人生地不熟，不如结伴同行，彼此也好有个照应。”他见单福年轻，又孤身一人，有心关照。
单福微微一笑，拱手道：“多谢元瑜兄美意。在下欲拜访的友人，一在城中官署，一在此间学府。既然已至平阿，倒也不急在一时。久闻平阿新城气象万千，不知元瑜兄可有兴趣，先在这城中随意走走看看？”
阮瑀正有此意，欣然道：“固所愿也，不敢请耳。单兄，请！”
两人遂并肩朝着那高大的城门走去。不料还未到城门洞下，便被几名身着黑色制式号衣、精神抖擞的军士拦下。其中一名军士态度还算客气，抱拳道：“二位，抱歉。此门近日暂闭，用于运送建材。还请二位随人流，从南面城门入城。”
“暂闭？运送建材？”阮瑀顺着军士所指方向，朝门内望去，只见门内不远处，一片区域被简易的木栅栏围了起来，里面尘土飞扬，人影幢幢，许多民夫模样的人正忙碌着，将一些老旧的房屋拆除，清理出砖石木料。他不由奇道：“这位军爷，这是在……”
“哦，这是按照沈郎君的规划，拆除部分老旧坊区，重新规划建设。”那军士简单解释道，“二位是初来平阿吧？新城在南边，比这边好得多，过去一看便知。”
阮瑀与单福对视一眼，均看到对方眼中的讶异。拆旧城建新城？这手笔可不小。两人依言，顺着旁边明显更多的人流，绕向城南方向。路上，只听旁边一个挑着担子的行商低声抱怨：“这又是搞什么名堂？好好的房子城池，说拆就拆，多可惜……”
他话音未落，旁边一个本地老汉便瞪了他一眼，压低声音斥道：“外乡人懂什么！这是沈郎君亲自下的令，还能有错？郎君让拆，自然有让拆的道理！咱们跟着做，准没错！莫要在此胡言乱语！”那行商被老汉一说，立刻讪讪地闭了嘴，不敢再多言。
阮瑀在一旁听得真切，心中暗忖，这位沈郎君在本地百姓心中的威望，看来已是高到难以想象，近乎盲目信从了。
平阿城实在太大，两人绕了好一段路，才来到南面城门。此处更是热闹，入城的人排成了长队，正在几名文吏模样的人桌前依次登记，核验身份、询问来意、检查行李，虽队伍行进缓慢，却井然有序，无人喧哗吵闹。
阮瑀与单福也耐心排队，办了简单的入城手续，领了两块写着编号、盖着戳记的小小木牌临时通行证，这才得以进入城中。
一步踏入城门，眼前的景象豁然开朗，与此前在旧城区域所见截然不同。宽阔笔直的道路，以整块的青石板与灰白的水泥拼接铺就，平整得惊人。道路两旁，种植着整齐的树木，树下是砖石砌成的排水沟渠，清澈见底。
临街的房屋，多是二三层的小楼，样式统一中又有变化，白墙灰瓦，整洁清爽。街上行人如织，衣着大多干净体面，神色安详，甚至带着一种别处罕见的、对生活的从容与希望。更有那造型新颖的公共马车，叮叮当当地沿着固定的路线行驶，不时停靠，上下乘客。
一切的一切，都充满了崭新的、蓬勃的、井然有序的气息。阮瑀与单福方才明白，为何要拆旧建新。与这规划合理、整洁明亮、充满活力的新城相比，那些拥挤、杂乱、卫生不佳的旧坊区，确实显得格格不入了。
两人顺着主干道缓缓而行，目光所及，尽是新鲜事物。街道两旁店铺林立，招牌幌子花样繁多，售卖着天南地北的货物，其中许多是他们从未见过的。
有散发着香甜气息、排着长队的糕点铺；有悬挂着成衣、布料鲜艳的绸布庄；更有那窗明几净、摆满各式新奇物件的杂货铺。街上甚至能看到挑着担子、用奇特工具现场制作一种名为的雪白甜食的小贩，引得孩童们围绕欢呼。
阮瑀本就是个兴趣广泛、富有好奇心的人，此刻简直如同刘姥姥进了大观园，看什么都觉得新奇有趣。
不一会儿，他手里便提了不少东西，一把可折叠的轻巧纸伞，几块据说能去污的香皂，一盒包装精致的火柴，甚至还有几样造型别致、他叫不出名字的金属小工具。
路过一个烤得滋滋冒油、香气四溢的羊肉摊子，他立刻被吸引，买了两大串，递了一串给单福，自己拿着一串深深嗅了一口，满脸陶醉：“单兄，快尝尝！这香料调配得着实绝妙！我现在总算明白，为何有人说不到平阿，枉活一世，此言果然不虚！单是这口腹之欲，便已值回此行！”
与阮瑀的兴致勃勃、什么都想尝试不同，单福则显得冷静许多。他接过肉串，道了声谢，目光却更多地流连在街道的规划、房屋的构造、行人的神态、商铺的经营，乃至那些公共设施上。
他吃得慢条斯理，眼中不时闪过思索的光芒，似乎透过这表面的繁华，在观察、分析、揣摩着更深层的东西。
“元瑜啊，你这老饕，既如此好口腹之欲，怎不早些来平阿？也省得在别处委屈了你的舌头！”一个带着笑意的声音忽然从两人身后传来。
阮瑀闻声回头，只见一个年岁与自己相仿、身着浅青色文士袍、头戴方巾的青年，正笑吟吟地站在不远处看着自己，这不是如今在平阿为官的路粹又是谁？
“文蔚！”阮瑀顿时大喜，几步上前，一把拉住路粹的手臂，用力拍了拍，“一别数年，可想煞为兄了！你怎知我今日到？”
路粹笑道：“恩师前几日接到你的信，算着日子差不多了，今日特意让我来城门处迎你一迎。我方才去北门问过，守门的军士说你们绕去南门了，这才寻了过来。还好赶上了。”他说着，目光转向阮瑀身旁的单福，带着询问之意。
阮瑀忙介绍道：“文蔚，这位是单福兄，我在途中结识的良友，见识广博，才华非凡，我深为佩服。单兄，这位是路粹路文蔚，我的同窗挚友，如今在沈郎君麾下效力。”
单福不卑不亢地拱手：“单福，见过路兄。”
路粹亦还礼：“单兄有礼。”他见单福气度沉静，目光清澈，心中也生出一丝好感，不过眼下自然是以接待师兄为先。
他对阮瑀道：“元瑜，恩师还在家中等候，不若先随我回去见过恩师，安顿下来，再与单兄把臂同游？”
阮瑀看向单福，面有歉意。单福微笑道：“元瑜兄与师长相聚要紧，不必顾虑在下。我自去寻访友人便是。他日有暇，再与元瑜兄、路兄相聚。”
阮瑀道：“如此也好。单兄在平阿若有任何需要，可到城东蔡府，或者去政务厅寻文蔚寻我。”
三人又说了几句，便在街口拱手作别。路粹引着阮瑀往蔡邕府邸方向去了，单福则独自一人，继续沿着繁华的街道，不紧不慢地走着。
他来平阿，主要想拜访两位旧识。一位是如今在沈砚麾下担任要职的诸葛瑾，另一位，则是诸葛瑾的幼弟，那位让他惊为天人的少年诸葛亮。