牌局既然散了，几人便移步院中。春日的阳光暖融融的，照得人浑身舒坦。不远处，小平昭正和甄宓、林婉两个小姐姐玩跳房子。小平昭年纪虽小，却有个极大的优点，极其守规矩。画好的格子，说好的玩法，她一定严格遵守，赢了不骄，输了不闹，就乖乖地站在一边，等着下一轮。
不像旁边某个甄家小妖精，动不动就耍赖皮，嚷嚷着“这局不算”、“刚才脚滑了”，逗得林婉掩嘴直笑。
沈砚坐在廊下，看着女儿那认真又乖巧的小模样，心中满是骄傲与柔软，嘴角的笑意怎么也压不下去。嗯，真不愧是我的女儿！这品性，随我！
这时，府中管事来报，叶乾求见。
沈砚微微挑眉。最近这段时间，叶乾往他府上跑得格外勤快，几乎隔三差五就要带着各式礼物登门。从两位夫人到小公主，乃至府中有头有脸的管事、侍卫头领，他都能备上一份恰到好处、不显扎眼却又显用心的礼物。所谓礼下于人，必有所求。
“让他过来吧。”沈砚吩咐道。
不多时，叶乾那微胖却透着精干的身影出现在院门口，脸上堆着惯有的、略带讨好的笑容，快步上前行礼：“小人拜见郎君。”
沈砚瞥了他一眼，端起茶杯，吹了吹，淡淡道：“叶乾啊，你最近来得很勤嘛。怎么，又有什么故事要讲给我听？”
叶乾嘿嘿一笑，搓着手道：“郎君说笑了，小人就是感念郎君大恩，得了些新奇玩意儿，想着送来给郎君和夫人、小娘子解解闷，纯是一片孝敬之心，绝无他意。”
“哦？是吗？”沈砚放下茶杯，似笑非笑地看着他，“那行，你的心意我领了。东西留下，人回去吧。我这儿正陪几位长辈说话呢。”
“呃……郎君稍待，郎君稍待！”叶乾脸上笑容一僵，连忙上前两步，压低声音，带着几分急切，“这个其实，倒真有一点点小事，想禀报郎君，顺便听听郎君的意思。”
沈砚这才“嗯”了一声，示意他说下去。
叶乾左右看看，见童渊等几位老爷子在稍远处闲聊，并未注意这边，这才凑近些，一五一十地低声禀报起来。
原来，他通过自己的商业网络，得到一个颇为确切的消息，徐州首富糜氏家族，似乎正在暗中变卖部分在徐州的产业，筹集巨资，其家主糜竺甚至有举家南迁，将生意重心转移至江东、尤其是平阿的打算！
这与甄家的情况不同。甄家只是部分子弟因河北战乱，来平阿暂居、经商、游玩，其家族根基和大部分产业仍在河北。
而糜家若是举族南迁，那就是彻底将身家性命和未来，都押在江东这块土地上了。以糜家的财富和商业网络，一旦过来，势必在江东商界掀起巨大波澜。
作为沈砚麾下目前商业方面的头号人物，几乎垄断了诸多紧俏商品贸易和新兴工坊股份的叶乾，顿时感到了巨大的压力与威胁。这段时日他寝食难安，所以才变着法儿地往沈砚这里跑，既是表忠心，也是想探探口风。
沈砚静静听完，脸上没什么表情，只是端起已经微凉的茶，慢慢啜饮了一口。然后，他抬眼，目光平静地看向略显忐忑的叶乾，缓缓开口，声音不高，却字字清晰：
“叶乾，我记得以前跟你说过一句话。今天，我再跟你说一次，希望你记在心里，刻在骨子里。”
他顿了顿，继续道：“只要你不行差踏错，不做害人利己、违法乱纪之事，不做任何对不起我、对不起江东百姓的事，那么，在我这里，就没人能替代你的位置。你的功劳，你的苦劳，我都记着。”
叶乾闻言，心中稍定，连忙躬身：“郎君信重，小人万死难报！”
“但是，”沈砚话锋一转，语气陡然加重，目光也变得锐利起来，“你也给我好好记住，并且，管好你叶家上上下下每一个人！财富、地位，我既能给你，也能收回。若是得意忘形，忘了本分，或是纵容亲属僮仆，仗势欺人，坏了规矩……”
“到那时，就别怪我不念旧情。规矩，是给所有人定的，包括你，明白吗？”
“是！是！小人明白！谨记郎君教诲！一定严加管束，绝不敢有半分逾越！”叶乾额角微微见汗，连连点头，腰弯得更低了。但听完沈砚这番恩威并施的话，他心中那块悬着的大石，反而真正落了地，脸上露出了如释重负的笑容。
......
夏意渐长，空气中已浮动着隐隐的燥热。自汝南郡新蔡县通往平阿的宽阔官道上，一辆由两匹健骡拉着的四轮载客马车，正轻快地奔驰着。
车轮碾过被修整得颇为平坦的路面，扬起淡淡的烟尘。这马车形制特别，车厢宽绰，内里对向设了两排长椅，此刻已坐了四五位乘客，略显拥挤，却也热闹。这是往返于新蔡与平阿之间的固定班车，每日两趟，因客源不断，经营此线的商队获利颇丰。
车厢内，一个体型微胖、商人打扮的中年男子，一直紧挨着车窗，目光不时警惕地扫向窗外，神情带着明显的紧张。直到马车驶过一处界碑，又前行了一段，道路愈发平坦开阔，两侧田亩齐整，村庄安宁，他才如释重负般长长吁了一口气，掏出一方汗巾，擦了擦额头上细密的汗珠，脸上露出了轻松的笑意。
“好了，总算是进到庐江地界了。”他自言自语般说道，声音里满是庆幸。
坐在他对面的一位青年，约莫二十出头年纪，衣着虽不华丽，但浆洗得十分洁净，面容清俊，眼神明亮，气度从容。
他见这商人前后神色变化如此鲜明，不由生出几分好奇，拱手问道：“这位先生请了。晚生看您方才在汝南境内时，似乎颇有些心神不宁，过了界碑，方始放松。莫非这庐江境内，有何不同，能让行旅如此安心？”
那胖商人见这青年虽然穿着普通，但言谈举止间自有一股沉静书卷气，不敢怠慢，连忙回礼道：“这位公子客气了。看公子模样，想必是第一次来庐江吧？不瞒您说，在汝南那边行走，实在是提心吊胆。袁公路麾下的军兵，于各关卡要道设卡盘剥那是常事，有时索要钱财，有时甚至寻个由头，公然抢夺行旅客商财物，与盗匪无异。”
“这且不说，豫州地界，这些年天灾人祸不断，失地的流民、啸聚的山匪，也多如牛毛，防不胜防。但一进这庐江，”
他指了指窗外安宁的田野和远处依稀可见的整齐村落，语气变得笃定起来，“嘿，那可就大不一样了！沈郎君治下，吏治清明，军纪极严，那些腌臜事，是绝计没有的。至于盗匪？更是早已绝迹！”
“哦？”青年闻言，若有所思，“在下亦久闻沈郎君麾下军纪严明，秋毫无犯。只是，这盗匪绝迹……当真如此？如今天下纷扰，何处没有剪径强人？”
胖商人连连摆手，脸上甚至带上了一丝与有荣焉的骄傲：“公子有所不知，莫说大股盗匪，便是三两个毛贼，在这庐江地面上也活不过三天！沈郎君麾下诸位将军，个个骁勇善战，平日里除了操练，就是领着部曲四处巡查、清剿。”
“那些将军们还常抱怨无仗可打，无贼可剿，攒不够军功呢！哪个不开眼的贼寇敢来这里捋虎须？那不是自个儿往刀口上撞么！”
“原来如此。”青年点了点头，目光转向窗外。但见道路两旁，阡陌纵横，田亩之中禾苗青翠，长势喜人。
远处村庄，屋舍俨然，虽多是土坯茅屋，却显得整齐干净。田埂上、村口处，时有农人身影往来，神态安然，不见他处常见的惶惶之色。更有几处，能看到水车缓缓转动，将清冽的河水引入沟渠。
他不禁轻声叹道：“百闻不如一见。这庐江景象，果然与别处大不相同，颇有几分安宁祥和的盛世模样了。”
“那是自然！”胖商人谈兴更浓，眉飞色舞道，“公子您这是去平阿城的吧？我跟您说，这庐江好，那平阿城更是了不得！等您到了地方，亲眼瞧见了，才知道什么叫天下第一城！那气象，那繁华，啧啧，保准您看得眼花缭乱，觉得自己前半辈子都白活了！”
这商人显然是平阿城的忠实拥趸，加之心情放松，顿时口若悬河，滔滔不绝地向车厢内众人描述起平阿城的种种神奇之处，平整如镜、可并排跑四辆马车的水泥大道；穿梭往来、只需几文钱便能乘坐的公共马车；还有那能流出清澈自来水的水龙头，琳琅满目、汇聚天下奇货的商场……
他描述得活灵活现，细节丰富，听得车厢内几位初次前往的旅客瞪大了眼睛，啧啧称奇，心中充满了向往与期待。连那气质沉静的青年，眼中也掠过一丝讶异与好奇。