巡视完九江，沈砚并未直接返回平阿，而是顺势进入了庐江郡地界。他先去了一趟舒县，见了周瑜的父亲周异。
周异此人，才能不算突出，曾做过洛阳令，但为官时间不长，性格敦厚老实，并无太大野心。如今儿子周瑜深受沈砚器重，年纪轻轻已身居要职，名动江东，周异心中欣慰，对沈砚自是殷勤备至，接待得十分周到。
“并文公可有兴趣再为百姓做些事情？”沈砚品着周异奉上的清茶，笑问道。周异做过洛阳令，治理一县的经验还是有的。
周异连忙摆手，苦笑道：“郎君说笑了。老朽年事已高，才具平庸，远不及犬子，早已无心仕途，只愿在家颐养天年，偶尔教导族中子弟，便是足矣。”
他很有自知之明，如今儿子已是江东重臣，他若再出仕，无论职位高低，都难免尴尬，不如安居家中，反倒清净。
沈砚也不强求，勉励几句，留下赏赐，便告辞离去。
离开舒县，周泰和许褚都以为该启程回平阿了。却见沈砚背着手，站在车驾旁，目光投向了西方，嘴角噙着一丝意味不明的笑意，淡淡道：“不急回程。转道，去皖城瞧瞧。”
周泰、许褚对视一眼，都有些疑惑，但并未多问，只是拱手应命：“是！”
沈砚心中所想，自然是那对闻名已久、却始终未曾得见的乔氏双姝。大乔、小乔，国色天香，芳名远播。他早先曾以乔公论交的身份，去信让她们迁居平阿，以便照拂，不料竟被婉拒。
这次既然到了庐江，自然要去看看，这两位敢于不听叔叔安排的侄女，到底是何等人物，又有何倚仗。
皖城原本规模不大，但在沈砚统治下，因其地理位置和秀丽风光，得到了扩建和修缮，如今已颇具规模。时值暮春，皖城内外风景尤佳。草木葱茏，繁花似锦，清澈的溪流绕城而过，更有明镜般的湖泊点缀其间，处处透着江南水乡的温婉灵秀。
沈砚不愿兴师动众，早派快马通知皖城令，不必安排迎接，他此行只是私人性质的探访，顺便看看风景。
一行人轻骑简从，来到乔公庄园附近。早有几名身形矫健、作寻常妇人打扮的女子从隐蔽处现身，向沈砚拱手行礼，正是他当初派来暗中保护二乔的天罡卫女卫。
“情况如何？”沈砚问道。
“回禀郎君，二位娘子深居简出，平日或读书习字，或抚琴对弈，或于园中赏景，并无异常。乔公旧仆数人，皆本分老实。庄园内外，亦无异状。”为首女卫低声禀报。
沈砚点了点头：“带路吧，我去看看这两位侄女。”
天香究竟有多馥郁？国色又该是何等光景？他心中倒是升起了几分纯粹的好奇与期待。
在女卫引领下，一行人来到城南数里外。只见一片烟波浩渺的湖泊映入眼帘，湖水清澈澄净，宛如一块巨大的翡翠，又如美人含情脉脉的明眸。
湖畔垂柳依依，柔条拂水；湖中已有早发的莲叶田田，点缀着零星花苞。清风徐来，吹皱一池春水，漾开圈圈涟漪，也送来阵阵水汽与草木的清新气息。
而乔公的庄园，竟非建于岸上，而是巧妙地依托湖中一处较大的洲渚而建，有长廊水榭与岸相连，远远望去，亭台楼阁半掩于绿树繁花之中，仿佛浮于碧波之上，恍若仙境。
“倒是会享清福，找了个好地方。”沈砚微微一笑，迈步向那通往湖心庄园的九曲长廊走去。
“难怪她们不愿迁居，这般人间仙境，确实令人流连。”沈砚驻足湖畔，望着烟波浩渺中的精致庄园，不由出声赞叹。这等清幽绝俗的所在，比之繁华喧嚣的平阿城，确是另一番令人心静的天地。
一名作寻常仆妇打扮的天罡卫女卫上前，轻叩庄园那并不显赫的朱漆木门。片刻，门扉“吱呀”一声开了一条缝，一个约莫十二三岁、梳着双丫髻的小婢女探出头来，看到门外这许多人，尤其是为首男子气度不凡，身后随从虽作寻常装扮却隐有精悍之气，小脸上顿时露出几分惶然。
沈砚上前两步，和颜悦色地微笑道：“小姑娘莫怕。我姓沈，与你家老爷乃是旧识，今日路过皖城，特来拜访两位侄女，烦请通传一声。”
小婢女眨了眨眼睛，怯生生地点了点头，细声细气道：“贵客请稍等。”便又合上门，脚步声细碎地跑远了。不多时，门再次打开，小婢女侧身道：“二位小姐请贵客入内。”
沈砚颔首，信步踏入庄园。在婢女的引领下，走过一段通往湖心洲渚的曲折长廊。这长廊架空于湖水之上，两侧无遮无拦，唯有雕花木栏。行走其间，但见脚下碧波粼粼，倒映着天光云影，远处湖面开阔，水天相接，微风拂过，廊下水波轻漾，光影浮动，幽静中透着灵动，令人心旷神怡。
正行走间，忽闻前方引路的小婢女“啊”地轻呼一声，指着侧前方湖面叫道：“二小姐！您怎么又独自划船！”
沈砚循声望去，只见左侧明澈如镜的湖面上，一只小小的乌篷船正悠悠荡来，划开层层縠纹。一阵裹挟着水汽与莲叶清香的微风拂过，带来一阵若有若无的、极淡雅的香气。
船头，一个少女正抱膝而坐，侧影对着长廊方向。她一身浅碧色的衣裙，款式简单，却更衬得身姿纤秾合度。
满头青丝并未仔细绾起，只用一根素色丝绦松松束在脑后，此时被风撩起几缕，在她颊边、颈侧轻柔飘拂。她的侧脸线条优美柔和，肤色晶莹如玉，在午后明媚却不灼人的阳光下，仿佛笼着一层淡淡的、朦胧的光晕。
她的身影，连同那小船，清晰地倒映在碧清的湖水中，天水之间，人景交融，宛如一幅笔触细腻、意境悠远的古画，宁静得不似凡间景象。
饶是沈砚见惯了绝色，家中貂蝉娇媚倾国，蔡琰清雅知性，此刻乍见这湖光山色映衬下的少女，仍不免有瞬间的恍惚。这并非单指容貌的惊艳，更在于这整个画面所营造出的那种空灵、静谧、不染尘埃的极致美感，让人心旌微摇。
“二小姐！有客人来啦！”小婢女扬手呼唤。
那船头的少女闻声，缓缓转过头来。当她的正脸完全映入沈砚眼帘时，纵然心中已有准备，沈砚仍不禁暗自喝彩。眉不画而黛，唇不点而朱，一张小巧精致的鹅蛋脸，五官无一处不美，无一处不谐。
最动人处是那双眸子，清澈明亮，眼波流转间，天然带着几分好奇与灵秀，仿佛山涧清泉，未被世俗尘埃沾染分毫。这便是那位青史留名，引得英雄竞折腰的小乔么？果然是天姿国色，名不虚传。
“小玉，这位是……”少女的目光落在沈砚身上，带着纯粹的打量与好奇，声音清脆悦耳，如同玉珠落盘。
“二小姐，这位公子姓沈，说是老爷的朋友，特来拜访您和大小姐的。”小婢女小玉连忙回答。
“姓沈？”少女脸上那纯净的好奇神色倏然一变，秀气的眉毛微微蹙起，明澈的眼眸中闪过一丝显而易见的嫌弃？
她瞪了沈砚一眼，从鼻腔里轻轻哼出一声，竟是一句话也不再说，直接转过身去，背对长廊，拿起放在船边的一支小桨，有些赌气似的划动起来。小船调转方向，朝着湖心另一处悠悠荡去，只留下水面道道涟漪。
沈砚：“……？”
他一时有些愕然。自从来到这个时代，凭借自身能力、地位以及那满值的魅力，他还从未被人如此当面、如此明显地表示过厌恶。尤其是对方还是一个初次见面的、看上去不谙世事的绝色少女。这感觉颇为新奇，也让他难得地感到一丝尴尬。
身后的几名天罡卫女卫，虽训练有素，此刻见到自家主君竟吃了如此一个毫不掩饰的闭门羹，也被那少女直白的态度弄得一愣，随即互相交换眼色，嘴角都忍不住微微上扬，连忙低下头掩饰。能看到这位几乎无所不能的郎君在女孩子面前碰个不软不硬的钉子，实在是件稀奇有趣的事。
不过当沈砚若有所思地转回头时，她们立刻又恢复了平日里的面无表情，眼观鼻，鼻观心，仿佛刚才什么都没看到。
“嘻嘻，”引路的小婢女小玉见状，掩嘴轻笑起来，声音里带着孩童的天真，“公子莫怪，我们家二小姐呀，最讨厌一个姓沈的人了！唔，大小姐也是。”
“哦？你们大小姐也讨厌？”沈砚摸了摸下巴，更加疑惑。他很确定，自己从未见过这对姐妹花，更谈不上得罪。这无妄之厌从何而来？
“是呀，”小玉点点头，又歪着头打量了一下沈砚，笑嘻嘻地补充道，“不过，肯定不是讨厌公子你啦。公子你长得这么好看，脾气也好，怎么会讨厌你呢。”
“嗯……承蒙夸奖。”沈砚失笑，被一个小姑娘直白地说好看，这感觉有点微妙，不过好歹算是找回点场子。既然主人明确表示了不欢迎，他自然也不会强求。他停下脚步，沉吟片刻，对婢女小玉温和道：“看来我来的不巧。既然如此，就不打扰你家小姐清静了，代我向大小姐致意即可。”
“啊？公子你……”小玉没想到这位看起来和气又好看的公子这就要走，一时有些无措。
沈砚对她笑了笑，不再多言，转身便顺着来路，准备离开。小玉看着他的背影，瞪大了眼睛，满心不解。
她年纪小，常年随小姐们居住在这湖庄，很少接触外界，并不知道眼前这位好看又和气的公子，便是如今威震江东、手握无数人生杀大权的沈砚沈承墨。她只是单纯觉得，这样一位客人，小姐们怎么会讨厌呢？