这个冬天似乎格外漫长。新年过后，又接连下了好几场大雪，天气一日冷过一日，呵气成冰。若是以往的年景，这般酷寒，不知有多少贫苦百姓熬不过去，倒毙路旁的路倒屡见不鲜。但今年的江东，尤其是平阿及周边受新政惠及较深的区域，却几乎见不到这般凄惨景象，不能不说是一个奇迹。
沈砚推广的蜂窝煤此时发挥了巨大作用。价格低廉、耐烧的蜂窝煤，使得寻常百姓家也能在冬日里升起炉火，驱散严寒。家家户户躲在还算暖和的屋子里，围着炉火做些活计，或闲话家常，日子虽不富裕，却透着一股难得的安稳与温馨。
只有像甄宓这般年纪尚小、活力十足又不太怕冷的小丫头，才会在这样的大雪天里，拉着性格日渐开朗的林婉，跑到庭院中堆雪人、打雪仗。
两个半大姑娘在雪地里玩得欢快，笑声清脆如银铃，引得原本乖乖待在暖阁里的小平昭也坐不住了，扯着沈砚的衣袖，咿咿呀呀地指着外面，黑葡萄似的大眼睛里满是渴望。
沈砚拗不过女儿，只好让侍女将她裹得像个小棉花团，只露出一张粉雕玉琢的小脸，然后亲自抱到院中。他让亲卫堆起几个大大的雪人，指着其中一个对女儿笑道：“阿懒你看，这个雪人像不像你娘亲？”说着，还找来两小块黑煤，给雪人安上眼睛。
小平昭盯着雪人看了又看，连连摇晃小脑袋，奶声奶气地纠正：“不像娘亲！像昭姨！像昭姨！”蔡琰性情温和，极有耐心，也很疼爱小平昭，小丫头同样很喜欢这位温柔的昭姨。
沈砚闻言失笑，童心忽起，跑去屋内寻来一点胭脂，轻轻抹在雪人脸颊上。想象着蔡琰害羞时面泛红霞的模样，他忍不住哈哈大笑起来。小平昭见爹爹笑得开心，也拍着小手咯咯直乐，又指向旁边另一个雪人：“这个是爹爹！”
沈砚故意板起脸：“胡说，爹爹哪有这么呆？这个才是你娘亲。”他蹲下身，端详着那个雪人，琢磨着怎样才能把它打扮得更有貂蝉的神韵。正寻思间，忽然后颈一凉，一股冰冷的雪沫钻进了衣领。
沈砚一个激灵，猛地回头，只见甄宓这丫头不知何时溜到了他身后，正将一只冻得通红的小手从他后颈处缩回去，脸上带着恶作剧得逞的娇俏笑容。
“好你个小宓儿！”沈砚佯怒，顺手抓起一团雪捏实，朝甄宓掷去。甄宓娇笑着躲开，拉起旁边的林婉：“林婉姐姐，我们一起打沈大叔！”
林婉起初还有些放不开，但被甄宓感染，也渐渐加入战团。一时间，洁白的雪地上雪团纷飞，惊叫与欢笑声响成一片。小平昭被奶娘抱着，站在廊下安全处，看得兴奋不已，使劲拍着小手，嘴里含糊地为姐姐们加油，虽然谁也分不清她到底在为谁助威。
一场激烈的雪仗下来，沈砚凭借丰富的经验和强悍的体力，将两个小丫头打得溃不成军，抱头鼠窜，发髻上、衣领里都沾满了雪沫，小脸冻得通红，却笑得格外开心。
沈砚自己也微微喘气，心中畅快。他如今也是一方诸侯，在人前需讲威仪气度，也只有在家人面前，才能如此毫无负担地嬉闹，露出几分属于年轻人的跳脱心性。
小平昭看着爹爹大获全胜的英姿，大眼睛里满是崇拜，奶声奶气地喊道：“爹爹好厉害！”
“那是自然！”沈砚颇有些得意地扬了扬下巴，正要再逗弄女儿几句，忽听一个清朗带笑的声音自不远处传来：
“沈郎君真是好雅兴，天伦之乐，令人艳羡。”
沈砚抬头望去，只见那乔公不知何时又来了，此刻正姿态闲适地站在庭院外一株覆满积雪的老梅树上，含笑望着院内嬉闹后的一片狼藉与他本人。
几乎在乔公开口的同时，散布在庭院各处的数名天罡卫气机已骤然锁定了他，冰冷的杀意虽未彻底爆发，却如暗流涌动，只要乔公有任何异动，必将迎来雷霆一击。
乔公身处杀机中心，神色却依旧从容，甚至还赞了一句：“好厉害的护卫！这般警觉与气势，恐怕皇帝身边的宿卫也未必能及。诸位不必紧张，乔某此来，仍是寻沈君讨杯酒喝。不知今日，可有新诗助兴？”
又要诗？沈砚有些哭笑不得，没好气地摇头道：“乔公，酒水管够，好诗却是没有存货了！你当那诗文是地里长的韭菜，割一茬长一茬么？”
话虽如此，他还是将乔公请入院中凉亭，命人取来新近酿造成功、度数更高的蒸馏白酒，笑道：“先生尝尝这个，看合不合口味。”
乔公接过白玉般的小酒盅，尚未入口，已闻到一股清冽醇厚、迥异于寻常浊酒的浓郁酒香，顿时眼睛一亮。浅尝一口，只觉一道火线自喉间直入腹中，暖意随之扩散，滋味凛冽甘醇，回味悠长。他忍不住赞叹：“好酒！烈而不燥，醇香满口！乔某也算喝遍南北，此酒当为天下无双！”
这时代的酒多是低度的酿造酒，杂质多，口感浑浊。沈砚在平阿利用更先进的蒸馏技术酿出的高度白酒，清澈醇烈，甫一推出便风靡上层，被各地豪商显贵追捧，价格昂贵，被称为平阿玉液和沈公酒。
不过在民间，因其来源，更多被称为郎君酒。沈砚对此倒也坦然，只要不叫郎酒，省得他还要惦记着给后世品牌交版权费。
小平昭被奶娘抱着，睁着乌溜溜的大眼睛，好奇地打量着这个突然出现、还能站在树上的怪伯伯。乔公也注意到了这个瓷娃娃般可爱的小女娃，目光柔和了许多，叹道：“好灵秀的小姑娘，瞧着便让人欢喜。倒是让老夫想起了小女年幼时的模样。”
沈砚心中微动，脸上却不动声色，只是笑着举杯与乔公对饮。乔公连饮数杯，大呼痛快，随后又如上次一般，起身拱手，道了声“叨扰”，便纵身一跃，这次却是略显朴实地徒手攀上丈许高的院墙，翻身而去。
沈砚看着他的背影，心下莞尔，这位乔公行事不拘一格，堪称奇人，只是这离开的方式……爬墙？说好的绝世轻功、踏雪无痕呢？这格调可比上次踏舟而去差远了啊。嗯，差评。
自此之后，乔公似乎与沈砚对饮上了瘾，每隔一段时日，便会不请自来，有时是白天，有时是夜晚，总能精准地找到沈砚相对清闲的时刻，讨几杯好酒，闲谈几句，然后飘然而去。
沈砚却从未应邀前往皖城，毕竟他身为主公，虽说如今垂拱之时多，但终究事务繁杂，更重要的是家中娇妻美眷、可爱女儿环绕，温柔乡着实令人留恋，哪有跑那么远专程去喝酒的闲情逸致。
这日，王越又来向沈砚辞行，态度坚决，欲回常山陪伴年迈的师兄童渊。沈砚笑着挽留道：“先生归心似箭，沈某理解。只是如今北地天寒地冻，道路难行。不如再稍待些时日，待天气转暖，道路好走些，沈某定为先生设宴饯行，备足盘缠，再派得力人手护送先生北归，如何？”
王越见沈砚言辞恳切，安排周到，也不好再强求，便答应多留一段时日。
稳住王越后，沈砚暗地里却派人快马加鞭，前往寿春赵云处打听，其师童渊，除了武艺，平日里还有何喜好？
不久回报传来，童渊其人，竟与乔公有同一爱好，酷爱杯中之物，且非好酒不饮。
沈砚闻讯，心中大定。这不就好办了么？论及美酒，当今天下，还有哪里能比平阿更多、更佳、更奇？他立刻命人选了数坛窖藏最好、度数最高的新式蒸馏酒，又备上其他江东特产珍玩，选派精明干练、口才便给之人，携带他的亲笔书信，北上常山，务必要将这位老英雄勾引过来。
“老童啊老童，快到碗里来吧！”沈砚仿佛已经看到一位用枪如神的老者，被美酒勾得馋虫大动，忍不住南下的场景了。
这天傍晚，雪后初晴，夕阳给积雪覆上一层淡淡的金辉。乔公又一次不期而至，熟门熟路地来到沈砚常待的暖阁外。两人照例对坐小酌几杯。三杯酒下肚，乔公今日却未像往常那般谈笑风生后即离去，反而敛去了面上惯有的疏狂笑意，神情变得严肃起来。
他放下酒杯，目光炯炯地看向沈砚，正色道：“沈君，乔某今日前来，实有一事相求，不知郎君可否应允？”
沈砚见他如此郑重其事，不由一怔，心中瞬间转过数个念头。看他这严肃模样，所求之事恐怕非同小可。难道……这是要开口招自己为婿了？速度是不是有点快？自己还没去拜会过呢。