新政推行之后，江东之地的发展势头，比起去年愈发迅猛。各项制度逐步理顺，官吏各司其职，百姓安居乐业，商贸往来频繁，呈现出一派勃勃生机。
而作为这一切的推动者，沈砚在忙过最初一阵后，却又恢复了惯常的悠闲，颇有几分垂拱而治的味道，将更多时间留给了家人，当起了咸鱼奶爸。
小平昭丫头生得玉雪可爱，眉眼精致得像画出来的一般。最招人喜欢的是她那双又大又圆、漆黑如点墨的眼睛，灵动无比。
如今她已经能很清晰地说出完整的短句，只是她似乎并不太爱说话，反而更喜欢睁着那双纯净无邪的大眼睛，一眨不眨、安安静静地盯着人看。
那眼神纯澈得能映出人影，带着孩童特有的好奇与信赖，任谁被这么看上一会儿，心都会软成一滩水，什么要求都难以拒绝。这几乎成了她的杀手锏，在将军府内无往不利。
“爹爹的宝贝阿懒哟，再看爹爹，爹爹的心都要化没了。”沈砚乐呵呵地抱着女儿，在庭院中轻轻荡着秋千。
貂蝉坐在不远处的石凳上，一手托着香腮，另一只手翻阅着一卷书册，闻言抬起美眸，带着几分嗔意笑道：“夫君，你可别再惯着她了。如今惯得，一日不让她坐这秋千，便要瘪嘴掉金豆子，哄都哄不好。”
“无妨无妨，”沈砚不以为意，轻轻推着秋千，看着女儿开心地咧着小嘴笑，自己也眉眼弯弯，“爹爹天天抱我家小阿懒荡秋千，荡多久都行。”
貂蝉无奈地摇摇头，唇角却不由自主地漾开温柔的笑意。她目光流转，瞥见旁边正在安静抚琴的蔡琰，纤指拨弄琴弦，乐声淙淙，只是弹着弹着，那清越的琴音里似乎染上了一丝微不可察的怅惘，最终化作一声几不可闻的轻叹，素手按住了琴弦。
貂蝉眼波微动，心思玲珑的她立刻明白了什么。她放下书卷，起身走到沈砚身边，伸手将正玩得开心的平昭抱了过来，柔声道：“阿懒，跟娘亲去后院看花花好不好？后院的梅花开得正好呢。”
说着，趁沈砚还没反应过来，飞快地冲他眨了眨眼，做了个俏皮的鬼脸。
“爹爹也去呀！”平昭显然更想和爹爹一起玩，伸出小胳膊朝沈砚的方向够。
“爹爹有事要忙呢，娘亲带你去。”貂蝉温柔却不容置疑地抱着女儿，转身袅袅婷婷地往后院走去，留下一串银铃般的轻笑。
沈砚先是一愣，随即恍然，摇头失笑。他转身，走到琴案旁，挨着蔡琰坐下。蔡琰似乎被他的靠近惊了一下，微微侧身，耳根泛起一抹绯红。
“昭姬，”沈砚凑近些，低声道，“今日无事，不如教我弹琴？”
蔡琰闻言，脸颊更红，似嗔似羞地瞥了他一眼，忙用宽大的素袖半掩住娇颜，声音细若蚊蚋：“夫君……你、你莫要胡闹……”
琴音再次响起，却不再如先前般流畅清越，而是带上了些许凌乱的颤音，显然抚琴之人心绪已乱，纤指不再稳定。不成调的乐声隐隐飘向后院，正抱着女儿指点梅花的貂蝉隐约听见，不由得抿嘴轻笑，低声自语：“夫君还真是会玩。”
“娘，你说什么呀？”小平昭仰起小脸，好奇地问。
“没什么，”貂蝉低头，亲了亲女儿粉嫩的脸颊，指着枝头一朵含苞待放的梅花，“阿懒看，这朵花花漂不漂亮呀？”
这般惬意温馨、犹如世外桃源的日子，一晃便过去了十余天。直到这天午后，沈砚正陪着蔡琰在书房，一个教，一个学，气氛旖旎，忽听庭院外传来天罡卫一声短促而凌厉的喝问：“什么人？站住！”
沈砚神色一凛，抬头向声音来处望去。只听衣袂破风声和几声沉闷的撞击响过，几名身手矫健的天罡卫已如猎豹般扑了出去。
“郎君！”方才最先发声喝问的那名天罡卫小队长纵身跃上墙头，四下略一张望，随即翻身而下，快步走到沈砚面前，单膝跪地，双手呈上一物。
“有人以暗器手法将此物射入院中，属下等追之不及，来人轻功极高，已遁去无踪。”
沈砚接过，那是一块用绢布包裹着的硬物。天罡卫小心地将绢布展开，里面是一枚普通的鹅卵石，而绢布内侧，则用清秀却隐含锋芒的字迹写着几句话：
“朱氏子在某之手也，若要其活命，请至城东六里亭中相会。梅花正好，略备薄酒，君敢来否？”
朱氏子？朱令被人绑架了？
沈砚眉头微皱，立刻命人前往朱令在城中的居所查探。很快消息回报，朱令住处果然一片狼藉，有打斗痕迹，人已不见踪影，其贴身小厮被打晕在地，刚被救醒，只说来了一个青衫人，武功极高，转眼就制住了朱令公子，他刚喊了一声就被打晕了。
沈砚心中微讶。平阿城虽不敢说固若金汤、龙潭虎穴，但经过他数年经营，尤其是贾诩掌管情报、周泰许褚负责内卫以来，防卫堪称森严。此人竟能悄无声息潜入城中，精准找到朱令住处，将其掳走并留下书信，又能从容摆脱天罡卫的追击，这份身手和胆识，绝非寻常之辈。
难道是那位传说中的乔公？
沈砚沉吟片刻，命人将王越请来。王越如今虽挂着剑术教习的虚衔，多在府中或军营指导侍卫、将领们武艺，但因其性情孤高，平日深居简出，与沈砚直接打交道的时候并不多。
不多时，王越到来，依旧是一身朴素布衣，面容冷峻，目光沉静。
“王先生，可曾听闻江东有一位人称乔公的奇人？”沈砚开门见山问道。
“乔公？”王越略一思索，点了点头，“略有耳闻。此人确系江东人士，听闻出身官宦之家，然性情疏阔，不慕仕途，唯独痴迷于技击剑道。早年曾拜得隐世高人为师，潜心学剑十三载，终成一代名家。”
“熹平年间，江东有大盗汪龙，聚众数百，为祸州郡，劫掠商旅百姓，官府屡剿不净。一次，汪龙与其党羽在会稽山中聚饮，乔公孤身负剑而入，直趋汪龙座前。左右贼寇尚未及呼喝，乔公已一剑斩下汪龙首级。随即长剑挥洒，又连毙数十悍匪，余贼惊骇溃散。经此一役，乔公名震江东，人称其有古侠客之风。”
王越背书般平静叙述，语气无波无澜，但沈砚听得却有些神往。单剑赴会，于贼窟中取贼首级如探囊取物，这份胆气与武艺，确实当得起侠字。他心中对此行更多了几分谨慎，也多了几分好奇。
他又问：“于吉、张角已亡，暂且不提。王先生，不知令师兄，还有那位左慈道长，又是何等人物？”
王越脸上难得露出一丝复杂神色，道：“左慈与张角、于吉同属道门，然此人行踪更加诡秘莫测，是善是恶，难以断言，可谓神龙见首不见尾。至于敝师兄……”
他轻轻叹了口气，冷峻的面容上掠过一丝无奈与黯然，“他在我等五人中年纪最长，如今年事已高，精力大不如前，已隐居常山十余载，平日只以教授弟子为乐。子龙是他晚年所收的关门弟子。听师兄信中所言，他似乎自感时日无多……”
沈砚闻言，心中一动，道：“既然令师兄年事已高，何不请他来平阿颐养天年？此地物阜民丰，名医良药亦不缺，岂不比山中清苦更好？”
王越摇头，露出遗憾之色：“师兄当年曾有誓言，终生不离常山之地。某亦正想向郎君辞行，欲回常山陪伴师兄一段时日。”
“呃……”沈砚一愣，顿时有些不舍。王越这等绝世高手，放在身边就是定海神针，岂能轻易放走？
他心念电转，脸上露出温和笑容，道：“先生孝义之心，令人感佩。只是此事也不急于一时，常山路远，且容我稍作安排。眼下朱文礼被掳，对方指名邀我相见，恐是那乔公所为。先生可否暂且留下，随我一同前往，也好有个照应？待此事了结，再议先生归期不迟。”
王越略一沉吟，点了点头：“可。”
朱令虽然只是个不务正业的写故事之人，但他是朱儁之子，朱皓之弟，于公于私，沈砚都不能置之不理。
他当即点了王越、周泰、许褚三人，又精选了两百名全副武装、身手矫健的天罡卫随行。这等阵容，莫说对付一人，便是面对数千敌军，沈砚也有信心战而胜之。何况在贾诩经营的情报网监控下，自己境内绝不可能无声无息出现大队人马。