两人正说话间，却见朱令又气喘吁吁地跑了回来，手里高高扬着一封信件，脸上带着惊喜与急切：“大兄！大兄！父亲来信了！是驿递刚送到的！”
朱皓和诸葛玄闻言，神色都是一肃。朱儁年事已高，却被裹挟在流亡的朝廷之中，跟随小皇帝刘协困守河内，处境艰难，一直是朱氏兄弟心头最大的牵挂。平阿新设的邮政系统效率颇高，大大缩短了信件往来时间，在这乱世之中，能相对快捷地得知亲人消息，显得尤为珍贵。
兄弟二人也顾不得方才的龃龉了，连忙凑到一起，就着冬日午后的阳光，急切地拆信阅读。信是朱儁亲笔所书，字迹略显潦草，但意思清楚。信中先报了平安，让二子勿忧，随即笔锋一转，提到了河内最新局势。
原来，匈奴于夫罗部与白波贼合流，兵力大增，再次猛攻河内，誓要劫持天子北上。河内太守张扬兵力薄弱，眼看抵挡不住，危在旦夕。
就在这紧要关头，率军前来救援的，并非众人预料中实力最强的袁绍、曹操或公孙瓇，而是一个出乎所有人意料的人物，刘备刘玄德。
“刘玄德？”读完信，朱皓与朱令面面相觑，对这个名字都感到极为陌生。刘备此时官不过平原令，名声不显于中原。
朱皓皱眉思索片刻，迟疑道：“为兄似乎有点印象……此人，仿佛是已故卢子干公的弟子？”
卢植既是海内大儒，又是平定黄巾的名将，德高望重，去年病逝时，天下痛悼。听闻刘备竟是卢植弟子，朱令稍微松了口气：“既是卢公高足，想来应是忠义之士，非那等狼子野心之徒吧？”
兄弟二人心中稍安，但对此突发变故，仍感世事难料。
几乎与此同时，将军府内的沈砚，也通过自己的情报渠道，接到了河内方面的急报。看着绢条上简短的消息，沈砚也是一愣，手指无意识地敲着桌面，脸上露出一种奇异的神情。
“刘备跑去救驾了？”他低声自语，觉得这历史走向着实有些出乎意料。在他的印象里，此时刘备应该还在公孙瓇麾下，或者在徐州一带辗转，怎么突然跑到河内去了？还从平原郡绕过袁绍势力庞大的邺城一带？
情报显示，刘备虽只带了一千兵马，但其麾下关羽、张飞骁勇绝伦，堪称万人敌。这支生力军突然加入战团，对久攻不下、已显疲态的白波军和匈奴骑兵发起了猛烈突击，竟一举将敌军击溃，暂时解了河内之围。
“有意思……真有意思。”沈砚摩挲着下巴，眼中闪过思索的光芒。这位史书上以仁德着称、百折不挠的刘皇叔，在这个时间点，以这样一种方式登上了营救天子的舞台。
他之后会如何选择？是如历史上某些忠臣那般，尽心辅佐汉室，做个匡扶社稷的纯臣？还是会审时度势，在乱世中抓住机遇，逐步积累自己的力量？
沈砚轻轻靠向椅背，目光投向窗外遥远的天际，嘴角微微勾起一丝玩味的弧度。北方的棋局，似乎因为刘备这步意料之外的落子，而变得更加扑朔迷离，也更加有趣了。
......
腊月将尽，年关的气息在平阿城中愈发浓厚，但比这更早唤醒陈定的，是拂晓时分那一声嘹亮的鸡鸣。
陈定，字子静，颍川人士，年方十九。一年前，他怀揣着对天神郎君沈砚治下这片传奇之地的好奇与向往，只身来到平阿。
起初只想略作游历，见识一番，却不曾想，这座仿佛自平地拔起、充满活力的新城，像一块拥有无形魔力的磁石，将他牢牢吸引，自此再未离开，成了平阿城内日渐壮大的平漂一族中的一员。
这座城是如此的不同。它年轻，没有古都的沉暮与厚重的等级壁垒；它充满希望，街头巷尾几乎看不到面黄肌瘦的饥民或愁苦麻木的脸庞；它生机勃勃，清晨的薄雾中，已有勤快的店家卸下门板，准备迎客，赶着牛车、推着独轮车的商贩匆匆而过，学堂里传出稚嫩的读书声，工坊区更是早早响起有节奏的敲打与吆喝。
每个人都行色匆匆，却又似乎都目标明确，眼中带着光。仅仅在四五年前，这里还只是一个籍籍无名、民生凋敝的江北小县。每每想到这一点，陈定就感到一种近乎眩晕的不可思议。那位比自己大不了几岁的沈郎君，究竟是如何做到这一切的？这简直如同神话。
“子静，又起这么早？”身后传来带着浓浓睡意的哈欠声，是同住一室的郑谭。他揉着惺忪睡眼，披着外袍倚在门框上，显然是被陈定起床的动静吵醒了。
同为背井离乡、来平阿寻求机遇的平漂，陈定与郑谭选择了截然不同的生活方式。陈定自律到近乎苛刻，每日闻鸡起舞，读书不辍。上午雷打不动去城西那座由沈砚主持兴建、藏书日益丰富的公共图书馆翻阅典籍，或向偶尔前来指点后进的蔡邕老先生请教疑义。
下午研读最新一期的《平阿新报》，了解时政与新奇事物；傍晚则去宏学馆旁听有关律法、政令、算学的课程。若非年龄已超，他定会去报考那座门槛极高、传授格物致知之学的平阿学院。
而郑谭，字公言，同样出身士族，看到的却是平阿另一番景象。
在他眼中，这里是摆脱家族约束、纵情享乐的天堂。美酒、佳肴、新奇的戏剧、动人的歌乐，还有那些打扮入时、能说会道、甚至敢于抛头露面展现才艺的女郎……夜晚的平阿，灯火通明，笙歌不断，深深吸引着郑谭这样的风流子弟。
他昼伏夜出，流连于各色酒楼茶肆、瓦舍勾栏，将家里寄来的银钱如流水般花销出去。
两人同住在官府为游学士子提供的、收费低廉的宿舍，起初因作息习惯迥异，没少闹矛盾。一个嫌对方吵嚷晚归，一个怨对方早起扰梦。
但时间久了，或许是同在异乡为异客的微妙共鸣，或许是彼此出身教养带来的共同语言，两人竟也慢慢磨合，成了能坐下聊几句的朋友，虽然对人生的看法依旧南辕北辙。
“公言，今日午后，新落成的大剧院有首演，你可去看？”陈定一边整理书卷，一边随口问道。
“去！自然要去！”原本准备回房补觉的郑谭顿时精神一振，眼睛发亮，“听说排演了许久，还有从吴郡、广陵请来的顶尖歌姬舞姬，必然精彩！票我可是早早就托人弄到了！”他得意地晃了晃脑袋。
陈定失笑摇头。他对歌姬舞姬兴趣不大，吸引他的是沈郎君亲自在报纸上宣传时所用的词句，前所未有的表演形式、展现人力之极、协作之美。
他很好奇，这位总能带来惊喜的郎君，这次又要弄出什么新奇花样。
午后，位于平阿新城中心区域、耗资不菲、历时数月方才建成的新平阿大剧院外人头攒动，盛况空前。这座剧院规模远超旧有那座，外形恢宏，飞檐斗拱，气派非凡。
十数天前门票开售，因沈砚多次宣传，早已被抢购一空。此刻，持票者兴高采烈地验票入场，无票者则聚在剧院外高高的台阶下、栏杆旁，翘首以盼，希望能听到些里面的动静，或是在散场时一睹风采。
陈定与郑谭手持印制精良、标有座位号的票券，随着人流步入剧院内部。一进去，两人便和周围绝大多数人一样，被眼前的景象震撼得微微张大了嘴。
内部空间极为开阔高挑，呈半圆形展开，一层层逐级升高的观众席呈扇形包围着前方宽阔的舞台。舞台比旧剧院大了数倍，上方垂下厚重的绛红色帷幕，此刻尚未拉开。观众席粗略估计，足可容纳数千人。
最令人称奇的是，如此巨大的空间，顶部却并非完全封闭，巧妙地开有高窗，引入天光，辅以四周墙壁上悬挂的众多玻璃灯罩，使得厅内虽人群熙攘，却不觉昏暗憋闷。