魏延和陈到都乖乖接受了惩罚，唯独许褚一听说不让他吃晚饭，整个人都懵了，瞪大了一双铜铃似的眼睛，满脸的难以置信和委屈，对着沈砚嚷嚷道：
“为啥不让我吃饭？！这可不行！我就是听说你这儿有好吃的，才大老远跑来的！不让吃饭，那我来这儿做啥？”
沈砚看着许褚这副憨直又委屈的模样，又是好气又是好笑，板起脸道：“不行就是不行！谁让你乱打人的？而且，许仲康，你看看你这肚子！”
他指了指许褚那圆鼓鼓、如同扣了口大锅的肚皮，“你也该减减肥了！太胖了对身体不好！”
“减肥？减肥是啥？”许褚低头，拍了拍自己肉墩墩、弹性十足的肚皮，非但不以为耻，反而露出满意的神色，理直气壮道，“吃得多，才有力气嘛！你看我，力气多大！”说着，还用力鼓了鼓胳膊上虬结的肌肉。
沈砚被他的歪理逗乐了，但原则不能丢，坚持道：“那也不行！规矩就是规矩！今晚没饭吃，明天早上再吃。再啰嗦，明天早饭也没了！”
许褚一听，顿时像霜打的茄子，蔫了下去，耷拉着脑袋，嘴里还小声嘟囔着“饿肚子没力气”、“不讲道理”之类的话，但终究没敢再大声顶撞。
他知道眼前这位是主公，是管饭的，得罪不起。只好可怜巴巴地站在一旁，眼巴巴地看着别人，尤其是看到有亲卫拿着干粮经过时，那眼神简直能放出绿光来。
只有陈到，老老实实、毫无怨言地接受了惩罚，每日跟在荀彧身后，有模有样地学习处理政务，不懂就问，进步很快。
荀彧私下对沈砚赞道：“陈叔至此人，沉稳明理，勤勉好学，虽出身寒微，然可堪造就。假以时日，可为良吏，亦可为心腹之将。”
沈砚点头称是，对陈到越发看重。
这一日，沈砚正在书房翻阅各地送来的秋收汇总报告，荀攸拿着一份刚刚收到的密件，神色凝重地快步走了进来。
“主公，关中急报！长安果然大乱了！”
沈砚放下报告，示意荀攸详说。
虽然王允被沈砚提前救走，避免了历史上被李傕、郭汜所杀的命运，但长安城中汉室公卿众多，加上有吕布这等勇将，朝廷在董卓死后，一度稳住了阵脚。然而，历史在这里又出现了微小的、却影响巨大的偏差。
由于毒士李儒并未在董卓死后第一时间被清算，反而侥幸逃脱。那晚在截杀王允的路上遭遇王越，李儒见势不妙，果断退走，并未返回长安，而是直接潜行，找到了董卓的女婿、中郎将牛辅。
牛辅在董卓旧部中颇有实力，但为人庸懦无谋。在李儒的辅佐和策划下，牛辅迅速整合了散布在关中的西凉军残部，打出为董卓报仇的旗号，悍然发兵，直扑长安！
此时长安朝廷，刚刚经历剧变，人心未稳，兵力亦不充足。吕布虽勇，率军出战，阵前连斩牛辅数员将领，骁勇无敌。然而西凉军兵力占优，更兼李儒在背后出谋划策，设下埋伏，吕布轻敌冒进，陷入重围，虽然奋力杀出，但损失惨重，只得败退回长安。
见大势已去，吕布不再犹豫，抛下朝廷和家眷，率领残部，弃城而走，不知所踪。
牛辅、李儒的西凉军随后攻入长安。失去了吕布这个最强战力的长安，几乎毫无抵抗之力。西凉军入城后，为了立威和掠夺，在牛辅的默许和李儒的冷眼下，展开了疯狂的屠戮。
公卿百官、富户大族、乃至许多无辜平民，都惨遭毒手。一时间，长安城中血流成河，尸横遍野，昔日帝都，再成人间炼狱。
“还有传闻……”荀攸说到这里，声音压得更低，脸上带着一丝难以置信的惊悸，“说天子也在乱军之中，被……被弑……”
沈砚闻言，眉头猛地一皱，心中也是一震。难道自己救走王允这只蝴蝶，扇动的翅膀，竟然引发了如此大的连锁反应，连小皇帝都提前挂了？
“这不大可能。”旁边一直安静聆听的郭嘉，此时却摇了摇头，冷静地分析道，“此恐是误传，或是有人故意散播谣言，扰乱人心。牛辅虽然庸碌，但李儒此人，智计阴毒，目光却不短浅。他们能控制长安，挟天子以令诸侯，乃是成就王霸之业的绝佳资本。”
“再弑一君，除了让朝廷本就所剩无几的威信彻底崩坏，引得天下诸侯更加离心，甚至可能招来共讨之外，对他们有何好处？”
“董太师当初行废立之事，是为立威，掌控朝纲。牛辅作为董卓女婿，打着为董卓报仇的旗号，更需要汉室这面大旗来笼络部分人心，至少暂时需要。弑君，是自绝于天下士人，智者不为。”
沈砚听了郭嘉的分析，仔细一想，确实在理。李儒不是疯子，牛辅再蠢，有李儒在旁，也不会干这种自掘坟墓的事。弑君的谣言，或许是西凉军故意放出以震慑朝野，或许是溃兵、乱民以讹传讹，也或许是其他势力故意散布，以便有借口干涉关中。
“奉孝所言有理。”沈砚点了点头，脸色稍缓，“天子安危，事关天下人心向背，李儒不会不明白。此时的长安，恐怕已是牛辅、李儒掌控下的傀儡朝廷了。”
对于汉室，沈砚的感情颇为复杂。他尊重那个曾经强盛的时代，但也深知其腐朽没落、积重难返。如今汉室名存实亡，皇帝成为权臣玩物，他更多是将其视为一个需要谨慎对待的政治符号。真正让他在意的，是关中剧变带来的天下格局震荡，以及可能引发的连锁反应。
果然，关中的惊天巨变虽然让天下诸侯无不震动，但并未能阻止各方势力继续你争我夺。袁绍和公孙瓒在河北的争霸已到了剑拔弩张、随时可能爆发决战的地步。
青州的黄巾余部再次大规模起事，兖州刺史难以抵挡，正紧急向附近的东郡太守曹操求援。而南阳的袁术，见关中大乱，认为有机可乘，竟然派大将纪灵率军穿过武关，想趁火打劫，直取长安。
结果被刚刚经历血战、凶性大发的李傕、郭汜部西凉铁骑迎头痛击，杀得丢盔弃甲，大败而回，纪灵狼狈逃回南阳。袁术偷鸡不成蚀把米，又折了一阵，气得在南阳跳脚大骂。
就在这纷乱的局势中，荆州刺史刘表，却向沈砚派来了使者。
使者带来了刘表的亲笔书信和丰厚礼物，信中言辞极为恳切客气，对沈砚在江夏瘟疫中伸出援手、拯民于水火表达了铭感五内的感谢，盛赞沈砚仁德布于四海，功绩着于竹帛，并称呼沈砚为贤弟，语气亲近。
要知道，刘表此时已年近五旬，是天下闻名的大名士，名列八俊，又坐拥荆州富庶之地，地位尊崇。他如此放低姿态，主动与年轻的沈砚称兄道弟，无疑是给足了面子，也显露出他敏锐的政治嗅觉和务实的外交手腕。
许多人因为刘表后来的守成，低估了他的能力。实际上，此人绝对是个厉害角色。他当年被任命为荆州刺史时，是真正的单骑入宜城，荆州当时宗贼横行，豪强林立，局势错综复杂。
刘表凭借其个人名望和巧妙的政治手腕，拉拢、制衡了以蔡瑁、蒯良、蒯越为代表的本地大族，借力打力，迅速平定了荆州内部，将其经营成为汉末乱世中少有的安定富庶之区。其眼光、胆略、政治智慧，绝非庸才。
“这刘景升意欲何为？想与我结盟？”沈砚放下书信，沉吟道。刘表的主动示好，确实有些出乎他的意料。
荀攸分析道：“荆州虽富，然北有曹操、袁术，西有益州刘璋，东有主公，实乃四战之地。刘景升名为州牧，实需倚仗蔡、蒯等大族，内部并非铁板一块。”
“他主动交好主公，一来确是感谢抗疫之恩，二来恐怕也是想稳住东线，避免两面受敌，可集中精力应对北方曹操、袁术的威胁，或向西图谋益州。依攸之见，我军当前战略，仍是先取江东吴郡、会稽等地，全据大江之利。”
“与刘表不妨虚与委蛇，保持友好，甚至可建立商贸，互通有无。待我军平定江东，根基稳固，再图荆州不迟。”
沈砚点头赞同：“公达所言甚是。江东未定，不宜与刘表交恶。可遣一能言善辩、熟知礼仪之人为使，回访刘表，表达我之善意，重申边境安宁、互通商旅之愿。”
“主公，子扬（刘晔）可当此任。”荀攸推荐道。刘晔心思机敏，善于应对，由他出使荆州，身份、能力都合适。
“好，就让子扬去一趟。”沈砚拍板决定。