“昭姬！昭姬！你在哪里？！给为父出来！”
只见蔡邕拄着拐杖，气喘吁吁、跌跌撞撞地朝马场这边跑来，老脸上因急怒而涨得通红，远远就指着马背上的沈砚，因逐月高大，且沈砚将昭姬护在怀中，从蔡邕的角度一时未能看清，蔡邕厉声喝道：
“沈承墨！你个竖子！把我家昭姬拐到哪里去了？！光天化日，成何体统！快把我女儿交出来！”
原来，不知是哪个多嘴的下人或路人，将蔡昭姬被沈砚带出府的消息传到了蔡邕耳中。老蔡头一听就急了，立刻追了出来，一路打听着寻到了马场。
沈砚闻声，先是一愣，随即低头看了看怀中吓得缩成一团、连大气都不敢出的蔡昭姬，又看了看远处怒发冲冠的蔡邕，眼珠一转，计上心来。他迅速解下自己身上披着的宽大外袍，唰地一下将怀中的蔡昭姬连头带身子裹了个严严实实，只露出一点裙角。
逐月通灵，缓步小跑，转眼就到了蔡邕面前。沈砚居高临下，看着气得胡子直翘的蔡邕，脸上露出无辜又诧异的表情，笑道：“蔡先生，您这话从何说起？您的女儿不见了，怎么跑来向我要人？这可真是奇怪了。我方才一直在此试马，可从未见过昭姬姑娘啊。”
“你……你休要狡辩！”蔡邕气急败坏，踮着脚想看清马背，奈何逐月太高，沈砚又挡得严实，他只看到沈砚身前鼓鼓囊囊一团，被外袍裹着，也看不清是什么。“老夫方才听人说了，就是你把我家昭姬领出来了！你这竖子，败坏我女儿清誉，老夫跟你没完！”
沈砚哈哈一笑，转头对周围那些看得目瞪口呆、想笑又不敢笑的军士、马夫，以及叶乾等人朗声问道：“诸位，你们可曾见到蔡先生的女儿，昭姬姑娘来过此地？”
众人先是一愣，随即反应过来，连忙齐刷刷摇头，七嘴八舌道：
“没有没有！绝对没看见！”
“府君一直在此试马，只有貂蝉夫人陪同，未曾见蔡小姐。”
“蔡先生，您怕是听错了吧？”
叶乾最是机灵，眼珠一转，上前赔笑道：“蔡公，您老定是误会了。府君在此试骑良驹，英姿勃发，若是昭姬姑娘真在此，见到府君这般风采，想来也会……”
他本想说芳心暗许之类的奉承话，可话到一半，猛地瞥见沈砚和裹在他袍中的蔡昭姬，又看到蔡邕杀人的目光，顿时意识到这话不妥，连忙把后半句咽了回去，干笑两声，讪讪退下。
蔡邕将信将疑，围着逐月转了两圈，又伸着脖子想看清沈砚身前，奈何沈砚控马技巧娴熟，总是巧妙地用身体或手臂挡住他的视线。蔡邕找了半天，也没发现女儿的踪迹，心中虽然疑窦未消，却也拿不出证据，只得狠狠瞪了沈砚一眼，撂下一句：
“哼！老夫跟你没完！若是让我知道你敢欺负昭姬，定不与你干休！”说罢，气呼呼地拄着拐杖，一步三回头地走了。
直到蔡邕的身影消失在马场外，沈砚才松了口气，轻轻解开裹着蔡昭姬的外袍。只见怀中玉人俏脸憋得通红，不知是羞是吓，额角都沁出了细密的汗珠，长长的睫毛上还挂着未干的泪珠，我见犹怜。
沈砚忍俊不禁，笑道：“好了好了，没事了。你爹眼神不好，没看见。再说了，咱们又没做什么，看把你吓的。”
蔡昭姬这才缓过气来，想起方才的惊险和父亲的怒容，又是后怕又是羞恼，举起粉拳，轻轻捶了沈砚胸口两下，嗔道：“都怪你！偏要拉我上来！还、还那样跟爹爹说话……你就喜欢欺负我爹爹！”语气虽嗔，却无多少怒气，反而带着一丝娇憨。
沈砚握住她的小拳头，叫屈道：“我哪敢欺负他老人家？平日里不都是他横眉冷对、动不动就训我吗？刚才还威胁我呢！我这是为了保护你，迫不得已嘛。”说着，又柔声安抚了几句。
见蔡昭姬情绪稍定，沈砚这才小心地扶她下马，又将一旁的貂蝉接上马背，三人同乘不便，便让貂蝉自己骑着逐月，他则牵着马，与蔡昭姬并肩步行，送她回府。
将惊魂甫定的蔡昭姬送回小院附近，看着她像受惊小兔般溜进去，沈砚摇头失笑，这才与骑在马上的貂蝉一起，慢悠悠地返回太守府。
刚走到府门口，却见一人正站在那里，似乎等候多时。那人二十四五岁年纪，身材粗壮，皮肤黝黑，穿着短打，一副工匠或劳力打扮，脸上带着焦急和期盼。周泰见有生人靠近，立刻警觉地上前一步，手按刀柄。
沈砚摆摆手，示意周泰放松，他认出了来人，扬声喊道：“吴顺？你在这里做什么？可是矿上有什么事？”
这青年正是当年在平阿无意发现露天煤矿的那个幸运小子。如今，那处煤矿早已大规模开采，煤炭成了平阿乃至整个庐江郡不可或缺的燃料，广泛应用于冶炼、烧窑、取暖等领域，大大缓解了木柴压力。只是随之而来的煤烟污染，也让沈砚颇为头疼，正在想办法改进炉具和推广集中供暖。
吴顺因找矿有功，被沈砚赏识，提拔进了矿探队，跟着以老矿工谭六为首的一批经验丰富的人，专门负责在庐江全郡范围内勘察矿脉。沈砚给予他们不错的待遇和地位，希望他们能找到更多资源。
此时吴顺见到沈砚，如同见到救星，连忙奔过来，也顾不得行礼，急吼吼地道：“府君！府君！我可找到您了！我、我发现了一处矿脉！很可能是大铁石矿！可是……可是六叔他们偏不信！非说我胡闹，把那石头当宝贝！请府君为我做主，去看看啊！”
“铁石矿脉？”沈砚闻言，心中一震，脸上露出郑重之色，“吴顺，你确定？你看清楚了？是什么样的石头？在何处发现的？”
铁，在这个时代，是比煤炭更为重要的战略资源！兵器、农具、铠甲、工具……无一能离开铁。若能找到一处易于开采的铁矿，对庐江的军事、经济、工业发展，意义极其重大！
吴顺见沈砚重视，更加激动，连连点头，拍着胸脯道：
“我确定！我拿脑袋担保！那石头黑沉沉的，比一般石头重得多，敲上去声音也脆，跟六叔以前教我认的铁矿石样子很像！就在西边山里，离上次找到煤的地方不远！可是六叔他们看了，就说那是普通的黑石头，没什么用，还骂我异想天开，耽误工夫！府君，您一定要信我啊！”
沈砚看着吴顺因急切而涨红的脸，以及眼中那份不容置疑的坚信，心知这青年或许读书不多，但自从发现煤矿后，对找矿一事极为上心，跟着谭六也学了不少皮毛，直觉有时很准。而且，庐江郡后世确实有铁矿分布。
“好！吴顺，我信你一次。”沈砚当机立断，“你现在就带路，我亲自去看看！幼平，点五十亲卫，随我出城。再去工曹，叫上两个懂矿石的匠师，带上工具，立刻出发！”
“诺！”周泰沉声应道，立刻转身去安排。
沈砚心中涌起一阵期待。如果真是铁矿……那么庐江的发展，又将添上一块极为重要的基石！
沈砚带着周泰及五十名精锐亲卫，以及从工曹调来的两名略通矿物辨识的老匠师，跟着兴奋又忐忑的吴顺，来到了他所说的那片地方。
此地距离当初发现煤矿的坡地不远，属于大别山东南余脉。山势不算特别陡峭，但植被茂密，岩石裸露处多呈深褐色或暗红色。谭六带着几个矿探队的老手已经等在那里，见沈砚亲自前来，连忙上前见礼。
“府君，您怎么亲自来了？这荒山野岭的……”谭六是个五十来岁的老矿工，面容黝黑，手上满是老茧和疤痕，经验丰富，为人也稳重。
他有些不安地看了一眼旁边梗着脖子的吴顺，对沈砚摇头道：“府君，您别听这小子瞎嚷嚷。他指的那处，我们探过了，底下就算真有铁石，恐怕也埋得极深，不好开采。这小子，学了两天半，就以为自己能看山识矿了……”
吴顺立刻急了，跳起来指着那片颜色格外深红的山壁喊道：“六叔！你当初不也说山色深红，其下或有铁吗？怎么现在又改口了？咱们那司南仪到了这附近就乱转，明明就是地下有大块磁石！咱们才往下挖了不到半丈，你怎么能说放弃就放弃？万一底下就是富矿呢？”
谭六被顶撞，脸上有些挂不住，黑着脸斥道：“你懂个屁！老夫挖了一辈子矿，吃的盐比你吃的米还多！看山色是其一，还得看岩层走向，看伴生石，看水源哪是那么简单？司南仪乱转也可能是别的缘故！挖矿是大事，要耗费多少人力物力？万一白挖一场，你担得起责任吗？”
眼看两人又要吵起来，沈砚抬了抬手，制止了他们。他走到吴顺所指的那片山壁前，仔细观察。岩石确实呈暗红色，与周围山体颜色略有差异。他又拿起谭六他们用的、那枚放在小木盘里的简易司南，果然，靠近这片山壁时，磁勺的指向会发生明显的偏转和颤动。
“吴顺，”沈砚转过身，目光平静地看着这个因激动而脸色涨红的青年，“你除了看山色、用司南，还有什么依据，判断下面一定有铁矿，而且埋藏不深？”
吴顺被沈砚盯着，稍微冷静了些，他挠了挠头，组织了一下语言，努力回忆道：“回府君，我、我也说不上来太多道理。就是……就是感觉。这石头摸着特别沉，敲起来声音跟别的石头不一样，更脆，更实。”
“还有，这附近的小溪，水颜色有点泛黄，我尝了尝，有点铁锈味儿。六叔教过，有铁锈水的地方，附近可能有铁矿。而且这山势，像是被什么重东西从里面撑着，石头缝里渗出来的土，颜色也特别深……我就觉得，下面肯定有东西，而且不会太深，不然这些迹象不会这么明显。”
他说的这些，有些是谭六教的常识，有些则是他自己的观察和感觉，听起来有些杂乱，但组合起来，却形成了一个虽不严谨、却颇能自圆其说的推测。
沈砚盯着吴顺看了片刻，从他眼中看到了并非虚张声势的激动，而是一种近乎执拗的坚信。这种坚信，有时候比经验更可怕，也更能创造奇迹。
“好。”沈砚缓缓点头，做出了决定，“吴顺，我给你一个机会，也给我们庐江一个机会。我会调拨一批人手、工具给你，由你负责，就在此处开挖。不管挖多深，挖多久，只要你最终能挖出铁矿石，而且是值得开采的富矿，我必有重赏，提拔你为矿监！”
“但若最终一无所获，或是矿藏贫瘠难以开采，你也需承担浪费人力物力的责任，你可敢立下军令状？”
吴顺闻言，先是一愣，随即脸上爆发出狂喜之色，扑通一声跪倒在地，对着沈砚重重磕了三个响头，声音因激动而发颤：“小人敢！小人愿立军令状！若是挖不出铁，或是挖出的铁不值当，小人愿受任何责罚！谢府君信任！小人定不辜负府君！”
“起来吧。”沈砚让他起身，然后看向一旁脸色复杂的谭六，温声道：“谭师傅，你们经验丰富，行事稳重，这是优点。年轻人锐意进取，敢于猜想，也未必是坏事。此事，我已决断，就按吴顺说的，先挖下去看看。”
“你们从旁协助，把控安全，记录岩层。以后遇到此类有争议但又有可能的事情，务必先上报于我，由我来定夺，绝不可因经验或辈分，轻易将可能的机会扼杀，明白吗？”
谭六见沈砚主意已定，话也说得在理，连忙躬身应道：“是，小人明白。之前是小人考虑不周，以后定当谨记府君教诲。”他心中也松了口气，府君并未责怪他保守，只是强调了程序。
沈砚回到平阿，立刻从正在修建粮仓的民夫中，抽调了三百人，配上工具，交给吴顺指挥，开始了试探性挖掘。
他希望这个直觉敏锐的年轻人，能再次给他带来惊喜。铁，是这个时代无可替代的战略资源，尤其是沈砚知道，自己系统中的炼铁厂尚未解锁。若能先找到富集的铁矿，届时解锁建筑，便可直接投入生产，事半功倍。
随着他将统治范围扩展到整个庐江郡，每日获得的技巧点也在稳定增长，如今已积累了七百多点。他之前并未急着点亮二级建筑，觉得暂时不那么紧迫。反倒是三级的炼铁厂和练兵场，都是800点，是他当前最急需的。距离解锁，只差几十点了。
盐铁乃国家命脉。庐江郡临江靠海，本身有盐场，能出产粗盐。沈砚早已下令工匠们研究改进煮盐、晒盐技术，并尝试提炼更精细、更洁白的精盐，以提升品质和附加值。