豫州，颖川郡治，阳翟城头。
时值傍晚，残阳如血，将西边的天空与远处起伏的山峦染成一片凄厉的绛红。这红色映在城下，却显得格外刺目，那不是霞光，而是尚未完全干涸的血迹，是焚烧后的断壁残垣，是倒伏在沟渠路旁、无人收敛的尸骸，是散落各处的残破旌旗与折断的兵器。
昔日号称天下之中、文教鼎盛、冠盖云集的颖川郡治，此刻满目疮痍，空气中弥漫着焦糊、血腥与死亡的气息。不久前，这里刚经历了一场西凉铁骑的劫掠与洗杀。
一名年约二十七八岁的青年男子，默然伫立在残破的垛口之后。他身姿挺拔，穿着素净的月白色深衣，外罩一件半旧的青色鹤氅，即便在这荒败的城头，依然显得从容雅洁，与周遭的破败景象格格不入。
他面容俊雅，如同上好的羊脂白玉雕琢而成，眉目清朗，鼻梁挺直，只是此刻那双深邃的眼眸中，盛满了难以言喻的沉重、悲悯与一丝深藏的疲惫。他久久地凝望着城外的惨状，仿佛要将这一幕刻入心底。
“小叔。”身后传来一个清越沉稳的声音。一个年纪稍长、约三十许、面容清癯、目光沉静睿智的男子缓步走来，正是荀攸。他看着眼前这位辈分上是自己叔父、年纪却比自己还小几岁的青年，轻声道：“三叔、四叔他们都已经到了，就等你了。天色已晚，此处风大，还是先回府吧。”
那被称为“小叔”的青年男子，正是荀彧，荀文若。他缓缓转过身，残阳的余晖为他清俊的侧脸镀上一层黯淡的金边。他看向荀攸，沉默片刻，才开口问道，声音清越，却带着一丝不易察觉的迷茫：“公达，你在洛阳时，曾与袁本初有过接触。依你看来，他究竟是个怎样的人？”
荀攸闻言，没有立刻回答。他走到荀彧身边，同样望向城外那一片狼藉，眉头微蹙，仿佛在仔细斟酌用词。
过了好一会儿，他才缓缓道，声音平静无波，却字字清晰：
“观其待人接物，礼贤下士，言谈豪迈，志向高远，确有英雄气度，能令人心折。然则，察其所行之事，算计得失，权衡利弊，扩张势力不择手段，对汉室未必有几分真心实意。以攸愚见，此人外表仿佛英雄，内里不过一颇具野心的枭雄罢了。”
“野心家么……”荀彧低声重复，嘴角泛起一丝苦涩的笑意，目光重新投向血色残阳，“在许多人眼里，野心家与英雄，或许本就没有太大区别。成王败寇，史笔如刀。今日之枭雄，安知不是他日之开国雄主？只是这成与开的路上，又需多少如眼前这般的枯骨与血泪来铺垫……”
他语气中的怅然与无奈，让荀攸也为之默然。两人并肩而立，良久无语，只有晚风穿过破损的城楼，发出呜咽般的声响。
“小叔，”荀攸再次开口，打破了沉默，语气转为郑重，“我上次询问之事，关于那位庐江太守沈承墨，你心中可有决断了？”
荀彧身体似乎几不可察地微微一僵，没有立刻回答。他收回望向城外的目光，垂下眼睑，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，遮住了眸中的神色。他罕见地犹豫了，这沉默持续了数息之久。
荀攸眼中不由得闪过一丝讶异。他深知自己这位小叔，虽然年轻，但智慧超群，见识深远，性格更是外柔内刚，素来明断果决，极少会在重大问题上表现出如此明显的迟疑不决。看来，对那位远在江淮、名声毁誉参半的沈承墨，荀彧心中的权衡与挣扎，远比外人想象的更为复杂。
两人不再多言，默默转身，走下残破的城墙，向着城中荀氏祖宅的方向行去。街道上行人寥寥，面带惊恐与麻木，许多房屋门窗破损，一片劫后余生的凄凉。昔日颖川荀氏，郡中望族，高门深宅，此刻也难掩颓败之气，只是比起普通民宅，多了几分庄重与肃穆。
步入荀家祠堂，一股陈旧的木料与香烛气息扑面而来。祠堂内灯火通明，长长的柏木桌案两侧，已坐了十余人。皆是荀氏一族的核心人物，其中不乏白发苍苍的老者，亦有正当壮年的中坚。
荀家乃是颖川一等一的士族，其父辈荀氏八龙名满天下，虽然如今八龙已大半凋零，但下一代依旧人才济济，在郡中乃至朝野都拥有巨大影响力。
荀彧与荀攸进来，对在座长辈一一见礼，然后在靠近下首的空位坐下。祠堂内气氛凝重，无人寒暄。
坐在上首主位的，是荀氏八龙中硕果仅存、如今族中辈分最高的荀肃（排行第七）。他已年过六旬，须发皆白，但目光依旧清亮。他环视众人，清了清嗓子，声音带着老年人特有的沙哑，却异常清晰：
“今日召集诸位侄儿、侄孙至此，所为何事，想必大家心中也有数。如今天下板荡，董卓乱政于西，关东诸侯混战于东，我颖川地处中原腹心，四战之地，连遭兵祸，此次西凉贼骑之劫，不过是一例。为保全我荀氏一族血脉，延续祖宗香火，我等必须寻一安稳之地，暂避兵锋。今日便是商议，举族迁徙，当往何处为佳？”
他话音刚落，坐在荀彧斜对面、一个年约四旬、面容精明、留着短须的中年男子——荀彧的四哥荀谌（字友若）便霍然起身，朗声道：
“七叔，此事有何可议？自然是北上冀州！冀州牧韩文节（韩馥）不仅是吾等同郡乡党，更是父亲（荀绲）与诸位叔伯的故交门生，情谊深厚。韩冀州为人宽厚，多次来信相邀，其心甚诚。冀州又是天下富庶大州，户口百万，钱粮广盛，足以安身。此乃天时、地利、人和兼备，还有何疑？”
坐在荀谌身旁、相貌与荀谌有几分相似、气质更为沉稳些的三哥荀衍（字休若）也点头附和：“四弟所言极是。韩冀州确是最佳选择。我荀氏在冀州亦有故旧亲朋，互为照应。如今北方虽有袁本初虎视眈眈，但韩冀州坐拥强兵，又有我等辅佐，未必不能与之周旋，保冀州安宁。去冀州，最为稳妥。”
两人的提议得到了桌边数位年长者的微微颔首，显然在族中颇有市场。
然而，荀攸却站了起来。他面容平静，目光扫过荀谌、荀衍，声音不高，却带着一股不容置疑的冷峻：
“三叔、四叔，你们口口声声说去投韩冀州，可侄孙想问一句，你们究竟是真心要去辅佐韩文节，保境安民呢？还是想借我荀氏之名，行那鸠占鹊巢之事，暗地里为袁本初做内应，谋取冀州？”
此言一出，满堂皆惊！荀谌脸色一变，荀衍眉头紧锁，其他族人也露出惊疑不定的神色。