数日后，沈砚点齐兵马，带着新招入幕府的鲁肃和刘晔，离开平阿，前往巢湖前线，与先行出发的蒋钦所部三千人马会合。
大军抵达巢湖西岸，扎下营寨。但见眼前烟波浩渺，水天相接，大小岛屿星罗棋布，芦苇丛生，地势果然复杂。杜宝的水寨据说就在湖心某处大岛之上，凭借水文地利，易守难攻。
沈砚带着鲁肃、刘晔，在蒋钦、周泰等将领的陪同下，登上一处高地，眺望湖景。他忽然转身，笑着对身旁的鲁肃和刘晔道：
“子敬，子扬。前番在宏学馆，未让你们二人去处理那些琐碎政务，并非轻视二位才学。实是因为在我看来，你们二人的才干抱负，远非区区案牍之事所能局限。子敬胸有甲兵，沉稳能断；子扬腹有良谋，机变百出。皆是大才，当用于更重要的地方。”
他顿了顿，指着眼前广阔的巢湖，道：“今日，我便给你们出一道初出茅庐的考校题目。你们觉得，要平定这盘踞巢湖、为祸地方的杜宝，用什么方法最好？畅所欲言，不必拘束。”
鲁肃和刘晔闻言，先是一愣，随即眼中同时爆发出明亮的光彩。两人原本心中还有些嘀咕，以为沈砚安排他们处理政务是大材小用，或是对他们能力尚有保留。没想到沈砚竟一眼看穿他们所长，言语之中寄予厚望，将他们与胸有甲兵、腹有良谋联系起来，这评价不可谓不高！
两人心中顿时涌起一股“士为知己者死”的感动与振奋，同时又跃跃欲试，想要在这位年轻主君面前，一展所长。
刘晔略一沉吟，率先开口道：“府君，晔以为，杜宝虽聚众数千，实为乌合之众，所恃者，无非巢湖之险，舟楫之利。其部久困湖中，粮草补给必赖劫掠或与岸上暗中交易。我军兵精粮足，士气正盛，不必急于求战，可反其道而行之。”
“可分派兵马，牢牢扼守巢湖通往各处的陆路、水路要道，尤其是可能偷运粮草的隐秘小径。同时，遣细作散播谣言，言我大军云集，不日将发起总攻，并许以重赏，招降其内部不稳之徒。如此，外无援应，内乏粮草，人心惶惶，其众必生内乱。”
“待其疲敝离散，我再以水陆并进，可一鼓而定。此法虽稍显迟缓，但稳妥持重，可最大限度减少我军伤亡。”
鲁肃听了，却缓缓摇头，接口道：“子扬兄此计，思虑周全，确为稳妥之策。然肃以为，未免太过迁延耗时。如今府君新主庐江，正宜以雷霆之势，扫清寰宇，立威于郡中。杜宝，癣疥之疾耳。敌弱我强，形势分明，何以需行此长期围困、待其自乱之下策？岂不闻一鼓作气，再而衰，三而竭？”
他目光炯炯，看向沈砚，声音沉稳有力：“以肃之见，我军当携诛杀杜天川之余威，将杜天川首级高悬示众，瓦解贼众士气。然后，以蒋都尉水军为先锋，我步卒乘船紧随，选择其防御薄弱之处，集中精锐，堂堂正正，强行突击，直捣其水寨核心！”
“杜宝部久疏战阵，骤遇我百战精锐猛攻，必不能挡。一旦其水寨被破，主力溃散，其余岛屿贼众，自然望风而降。如此，快则三日，迟则五日，必可竟全功！既能速定祸乱，安靖地方，亦可显我庐江军威，震慑四方不轨之徒！”
两人策略，一缓一急，一稳一猛，再次体现了不同的风格。刘晔善用谋，注重以势压人，不战而屈人之兵；鲁肃则更具魄力，主张发挥己方优势，正面强攻，速战速决。
沈砚听了，不置可否，只是点了点头。忽然，他转向身后，对一直安静跟随、并未参与讨论的周瑜招了招手，笑道：“公瑾，你也听了半晌。依你之见，子敬、子扬二位先生之策，你以为如何？你又有什么看法？”
鲁肃和刘晔见沈砚忽然叫过一个看起来不过十五六岁、面容俊雅的半大少年询问意见，都不由大奇，目光好奇地落在周瑜身上。他们并不知道这位少年的身份，只以为是沈砚的子侄或亲近伴当。
周瑜被点名，并无丝毫怯场，上前几步，先对沈砚及鲁肃、刘晔拱手一礼，姿态从容，然后才清声答道
：“回府君。瑜以为，刘先生之策，老成持重，步步为营，可将我军损失降至最低，是为稳妥必胜之法。鲁先生之策，刚猛凌厉，善用形势，若能成功，可最快平定乱局，彰显军威，是为迅捷破敌之方。两位先生所言，皆切中要害，因时因地因人而异，并无绝对高下之分。”
他顿了一顿，在鲁肃、刘晔略带讶异的目光中，继续道：“若府君求稳，不欲士卒多损，可用刘先生之策。若府君欲速定内患，立威郡中，则鲁先生之言更为合适。”
沈砚看着周瑜，眼中笑意更深，追问道：“那么，公瑾你自己呢？若让你来选，你会如何做？”
周瑜微微昂首，俊雅的脸上浮现出一抹与他年龄不甚相符的、却无比自然的自信神采，目光扫过烟波浩渺的巢湖，声音清越，却带着一股不容置疑的力量：
“府君若问瑜，瑜以为，两位先生之策皆佳。但若让瑜来领兵——”
他顿了顿，一字一句，清晰说道：
“无需三日，亦无需围困。瑜只需向府君请一军，半日之内，便可踏平湖寨，擒杀杜宝，为府君荡平此患！”
此言一出，鲁肃、刘晔俱是动容，不由再次仔细打量眼前这位少年。只见他长身玉立，虽面容犹带稚气，但眉宇间的英气与那份仿佛与生俱来的强大自信，却让人无法等闲视之。这少年……口气不小！但观其气度，却又不像是在妄言。