舒县城中，一座高门大户、庭院深深的宅邸内，密室之中，烛光昏暗，映照着几张神色阴郁、心思各异的脸。
“那沈砚，听闻在平阿便是一言堂，刚愎自用，大小事务皆决于其一人之手，不容旁人置喙。他手下所用，非是流民莽夫，便是来历不明的江湖草寇，何曾将我等着姓士人放在眼里？如今他若真个坐上太守之位，执掌全郡，这庐江上下，哪里还有我等的立足之地？怕是连口汤都喝不上了！”
说话的是个年约四旬、面皮白净、留着短须的汉子，语气中充满了愤懑与不甘。他叫马慈，乃是庐江郡的功曹，主管郡内人事选举，出身本地豪族，在郡中颇有势力，门生故旧不少。陆康在时，尚能凭借资历和威望压服，如今换上年少气盛、行事风格迥异的沈砚，他顿感危机。
在座另有几人。主薄章胜，掌管文书机要，亦是本地大族；郡丞章旗，名义上是郡守副手；而坐在上首，一直沉默不语、面容瘦削、目光阴沉的中年人，地位最高，乃是庐江郡都尉杜天川。在黄巾之乱前，郡都尉是执掌一郡军事的重要职位，地位仅次于太守。
虽然后来太守多自掌兵权，都尉职权被削弱，但仍是郡中举足轻重的武职。杜天川同样出身庐江豪族，其弟杜宝更是以骁勇善战、颇有谋略闻名乡里，他自身也以勇力着称，在郡兵中颇有根基。此次密会，便是在他的府中进行。
马慈说完，众人都将目光投向杜天川，显然以其为首。
杜天川手指轻轻敲击着桌面，发出沉闷的“笃笃”声，半晌，才缓缓开口，声音低沉：
“沈小儿，来历不明，骤得高位，全凭陆季宁一力提携，于郡中并无根基，更无显赫家世，确实难以服众。尤其是我等着姓大族，累世居此，岂能屈居于一外乡竖子之下？不过，”
他话锋一转，眼中闪过一丝狡黠，“如今愚民多被其虚名所惑，陆季宁又有明谕，若公然反对，恐失人望，反落口实。”
“那以杜都尉之见，该当如何？”马慈急切追问。
杜天川眼中凶光一闪，压低声音，狠狠道：“待其前来舒县接任之时，可于城门附近，伏下精兵死士，趁其不备，骤然发难，斩其首级！然后，我等便拥戴……”
他顿了顿，目光扫过众人：“拥戴杜都尉您为新任太守？”章胜试探道。
杜天川却摇了摇头，嘴角勾起一抹冷笑：“不。杜某资历尚浅，且出身军旅，骤然为太守，难以服众，亦恐惹四方非议。倒是有一人，最为合适。”
“何人？”众人齐问。
“前洛阳令，周异，周公明。”杜天川缓缓吐出这个名字。
“周异？”马慈眼中一亮，“可是那出自庐江周氏、其从父周景、从兄周忠皆官至三公的周家？”
“正是。”杜天川点头，“周氏乃我庐江乃至天下有数的名门望族，累世公卿，门生故吏遍天下。周异此人，性情敦厚温和，有名士之风，但才干平平，易于掌控。若以其为太守，不过一尊泥塑木偶，郡中实权，自然落入我等之手。届时，我等借其名望，行己之实，岂不两全其美？且周氏树大根深，纵有风波，亦能遮蔽一二。”
“妙！此计大妙！”马慈拍案叫绝，章胜、章旗也连连点头，深以为然。用一个有显赫家世但无甚实权的名士做招牌，他们在背后操纵，确实是稳妥之策。
“只是……”马慈兴奋过后，又生出忧虑，“那周异虽温和，却未必肯与我等同谋，行此……行此大事。况且，机事不密，反受其害。一旦走漏风声，那沈砚在平阿有数千精兵，蒋钦、周泰皆万人敌，若其兴兵来问罪，我等如何抵挡？”
杜天川似乎早已成竹在胸，脸上露出莫测高深的笑容，安抚道：“诸公不必忧心。周异那边，杜某自有办法请他入局。至于机密……”他眼中寒光更盛。
“参与此事者，皆是你我心腹，绝无外泄之理。至于沈砚的兵马……呵呵，只要他一死，群龙无首，平阿那些人，又能掀起多大风浪？蒋钦、周泰，不过是匹夫之勇，届时或剿或抚，还不是由我等说了算？只要计划周密，一击必杀，大事可成！”
见杜天川如此笃定，众人心中稍安，又密议了一番细节，约定分头准备，便陆续悄然散去。
待众人走尽，杜天川独自在密室中又坐了片刻，眼中神色变幻不定。他起身，换了身不起眼的常服，从后门悄无声息地出了府邸，并未带随从，而是独自一人，向着舒县城外僻静处走去。
约莫走了小半个时辰，来到城外山脚下一座香火不甚旺盛、略显破旧的道观前。杜天川左右看看无人，闪身走了进去。观中冷冷清清，只有一个眉发花白、正在扫地的小道童。杜天川也不说话，径直向着后殿走去。小道童似乎认得他，也未阻拦。
后殿一角，一名身着青色道袍、发髻高挽、面容古雅清癯、颇有几分仙风道骨的老道人，正闭目盘坐在蒲团上，似乎正在入定。杜天川走到他身前数步停下，也不言语，只是静静站着。
过了约莫一炷香时间，那老道人才缓缓睁开双眼，目光清澈，却带着一种看透世情的淡漠，看向杜天川。
杜天川对着老道人，竟是恭敬地行了一礼，低声道：“仙师，时机将至。还需劳烦仙师，往城中周府一行。”
那被称为仙师的老道人，目光在杜天川脸上停留片刻，仿佛洞悉了他心中所想，却无丝毫情绪波动，只是微微颔首，声音飘忽：“既已应你，自当履约。周府那边，贫道会去。只是，你须知，天命虽有，人事亦不可废。成与不成，尚在两可之间。杀孽过重，易遭天谴，你好自为之。”
杜天川闻言，眼中闪过一丝不以为然，但面上依旧恭敬：“谨记仙师教诲。然箭在弦上，不得不发。一切，拜托仙师了。”
老道人不再多言，重新闭上双眼，仿佛再次入定。杜天川知道这是送客之意，又行了一礼，便悄然退出了后殿。
出了道观，杜天川站在山门前，抬头望了望天色。不知何时，原本晴朗的天空已积聚起厚厚的铅云，沉沉地压向大地，天色迅速暗了下来。一阵凛冽的寒风吹过，卷起地上的枯叶尘土，带着深冬的刺骨寒意。
“要变天了……”杜天川低声自语，瘦削的脸上，露出一抹混合着野心、阴狠与志在必得的冰冷笑意。