当沈砚还在平阿城内悠然听琴，或处理政务，或与两位佳人温馨互动，享受着乱世中难得的宁静与建设成果时，北方的天空，已被连天的烽火与浓重的血色彻底染红。
以袁绍为盟主的关东诸侯联军，最终会盟于酸枣。旌旗蔽日，鼓角喧天，号称忠义，声势浩大。联军进逼洛阳门户虎牢关，与董卓麾下大军展开激战。
在这一战中，董卓义子吕布凭借其绝世武勇，连斩联军数将，威震天下；而刘备、关羽、张飞这三兄弟，亦在战场上崭露头角，尤其是关羽温酒斩华雄（演义情节，正史华雄为孙坚所杀）的传说开始流传，为他们日后的事业奠定了最初的声望。
然而，诸侯联军各怀异心，逡巡不前，并未能形成合力给予董卓致命一击。
见关东军声势虽大却难以协调，老奸巨猾的董卓审时度势，决定放弃洛阳。他强行挟持献帝及公卿百官，驱赶数百万洛阳百姓，西迁长安。临行前，纵火焚烧洛阳城，官殿、衙署、民宅、宗庙……
连绵两百里的繁华帝都，陷入一片火海，化为焦土。董卓又令部下挖掘皇陵，搜刮珍宝，更纵兵抢掠，杀戮随行百姓，抢夺妇女，哭声震野，尸骸塞道，数百里路途成为人间地狱。昔日帝国中心，顷刻间沦为鬼域。
长安城中，司徒王允府邸。密室内，烛光摇曳，映照着几张神色凝重、悲愤交织的面孔。王允、侍中种辑、议郎郑泰等几位心向汉室、对董卓暴行深恶痛绝的官员，正秘密聚议。
良久，坐在主位的王允，这位以刚直着称的老臣，缓缓开口，声音嘶哑而沉重：“诸位，董贼倒行逆施，焚毁都城，劫持天子，屠戮百姓，人神共愤！天下有识之士，无不欲生啖其肉！我等身为朝廷重臣，受汉室厚恩，值此国难之际，当思何以报效，诛此国贼，匡扶社稷？”
侍中种辑面色忧虑，低声道：“董贼势大，其麾下西凉兵剽悍，更有吕布这等万人敌为鹰犬，戒备森严。强行对抗，恐难成功。依下官之见，只能隐忍待时，徐徐图之，或可从其内部寻隙分化。”
“不然！”议郎郑泰摇头，眼中闪过一丝决绝，“董卓虽兵强，然性骄横，倚仗匹夫之勇，常自诩无敌。若能寻得一位剑术通神、忠勇无双的侠士，伺机近身刺杀，或可一举成功！前虎贲将军王越，剑术冠绝天下，且世受汉恩，忠心耿耿。若能寻得他，晓以大义，必愿以身犯险，诛杀国贼！”
王允闻言，眼中光芒一闪，但随即黯淡，摇头叹道：“王越将军……自先帝时便已隐居，神龙见首不见尾。如今兵荒马乱，去何处寻他？即便寻到，董卓身边护卫森严，吕布更是寸步不离，刺杀谈何容易？”他将目光投向坐在下首、一直沉默不语的荀攸，“公达，你素来多谋，有何高见？”
荀攸缓缓站起身，神色平静，但眼神深处却藏着深深的疲惫与一丝去意。他对着众人拱手，声音清晰而冷静：“诸公拳拳之心，攸深感敬佩。然以攸观之，董卓挟持天子，握有强兵，根基已固，非旦夕可图。诸公留于朝中，和光同尘，谨慎周旋，或可保陛下暂无性命之虞，亦可为将来积蓄力量。至于攸……”
他顿了顿，目光扫过众人，缓缓道：“攸已决意，辞去官职，离开长安，东出函谷。”
众人闻言，皆是一愣。王允急道：“公达何出此言？正当用人之际，你怎能……”
荀攸微微摇头，打断王允的话，语气坚定：“诸公留在陛下身边，足可维系一时。攸之志，在于外。当此天下纷乱，诸侯并起之际，攸欲东出关隘，择一有潜力、真心欲匡扶汉室之诸侯辅佐，助其整顿军政，积蓄实力。”
“待其兵强马壮，时机成熟，便可西向叩关，击破董卓，迎回圣驾，重振朝纲！此乃迂回救国之策，亦是大势所趋。留在长安，困守愁城，恐难有作为。”
他这番话，说得在情在理。如今董卓掌控朝廷，他们这些反对派留在长安，确实随时有杀身之祸，且难以施展。不如外出寻找盟友，积蓄力量。王允等人听罢，面面相觑，虽有不舍，却也无法反驳。如今长安是龙潭虎穴，荀攸想走，未必不是一条出路。
沉默良久，王允长叹一声，仿佛瞬间苍老了许多，挥了挥手：“罢了，罢了。公达有王佐之才，非我等老朽可比。你既已决意，便去吧。望你此去，能遇明主，早建奇功，不负平生所学，亦不负汉室厚望。”
“谢王公成全。”荀攸对着王允及众人深深一揖，随即转身，走向门口。
临出门前，他脚步微微一顿，回头看了王允一眼，嘴唇动了动，似乎想说什么，眼中闪过一丝复杂的神色，终究还是没能说出口。
他想说：王公，您的义女婿如今在扬州声名鹊起，有惊世之才，治民有方，军略亦是不凡，名声都已传到长安来了。您在这长安与董卓周旋，步步惊心，何不考虑南下去投奔他？或许别有一番天地？
但他终究没说出来。一来，沈砚的名声在长安士林中评价两极分化严重，保守派斥其离经叛道、行径荒诞，开明些的则赞其惊世奇才。
这种争论背后，其实是不同立场、不同利益群体对新兴事物和人物的本能反应。二来，王允性格刚烈执拗，以汉室忠臣自居，未必愿意放下身段，去投靠一个远在江南、官职不高、且行事风格迥异的女婿。此时贸然提议，恐适得其反。
最终，荀攸只是对王允点了点头，便毅然转身，踏入了长安冬末凄冷的夜色中。他需要尽快离开这是非之地，去寻觅他心中的明主，或者，至少是一个能让他施展抱负、看清未来方向的舞台。
“不知文若会如何看待这位陆承墨呢？”行走在空旷寂寥的街道上，荀攸心中忽然闪过这样一个念头。他那位才华更胜自己、被誉为王佐之才的堂叔荀彧，如今也不知在何处。雪花不知何时悄然飘落，冰凉地沾在他的脖颈上。一场迟来的春雪，覆盖了长安的污浊，却掩不住这帝国心脏日益腐烂的气息。
而在东方的洛阳废墟，那场大火因为这场不期而至的春雪，势头略减。率先率军进入洛阳的孙坚，一边指挥部下尽力扑灭残火，抢救未被完全焚毁的宫室、典籍，一边在心中盘算着下一步行动。就在这时，有部下来报，称在城中一处宫室废墟的古井内，打捞时发现有异光浮现。
次日，孙坚便以江东有急事为由，向盟主袁绍及其他诸侯辞行。然而，不知是因传国玉玺的传闻，还是因孙坚战功显赫却非嫡系，袁绍等人对孙坚的突然离去大为不满，双方言辞激烈，几乎当场翻脸，孙坚是带着一肚子怒气与警惕离开的。
孙坚一走，本就松散的各路联军更显颓势。袁绍、袁术、韩馥等人各怀鬼胎，拥兵自重，互相猜忌，再无人提继续西进追击董卓。唯有曹操，以及鲍信，还有那位依旧坚持忠义的庐江太守陆康，仍然率领本部兵马，继续向西，试图追击挟持天子的董卓车队。
然而，在荥阳地界，他们遭到了董卓麾下大将徐荣率领的西凉精兵的埋伏。一场血战从白昼持续到深夜。西凉骑兵来去如风，悍勇异常，联军兵力本就处于劣势，又遭突袭，阵脚大乱。结果是曹操惨败，几乎全军覆没，本人也是在族弟曹洪拼死护持下，才侥幸逃得性命。
而陆康更是身中两箭，一箭在肩，一箭透腹，伤势极重。亲兵死伤殆尽，他独自倒在冰冷的草丛中，鲜血染红了身下的枯草与残雪，气息奄奄，意识渐渐模糊。
弥留之际，他听到杂沓的马蹄声由远及近，一队董卓军的巡哨正朝这边赶来。火把的光亮在黑暗中跳跃，如同索命的幽魂。
“完了……”陆康心中长叹，再无侥幸，缓缓闭上眼睛，静待死亡的降临。心中唯一的慰藉是：“吾虽死于此荒郊野地，然家中子弟，有砚侄看护照拂，想必料也无虞了。砚侄，陆家……就拜托你了……”
就在他万念俱灰之际，那队骑兵已至近前。只听一个沉稳有力的声音喝道：“四下散开，仔细搜查！勿要走脱了联军溃兵！”
士卒们应诺散开。紧接着，一阵沉重的脚步声快速接近，停在陆康身边。陆康勉强睁开一丝眼缝，透过朦胧的视线，看见一个身披玄甲、看不清面容的将领，正低头看着他。
那将领蹲下身，快速检查了一下陆康的伤势，又抬头警惕地看了看四周散开的士卒，忽然压低声音，对身后一名亲兵道：“你，过来！将这位将军扶上你的马，寻个僻静处，给他简单包扎，喂些水。然后不必回营了，径直护送他南归，回庐江去！若有人问起，就说追敌时失散。到了庐江，你就留下，不必再回来。”
那亲兵似乎愣了一下，但立刻低声应道：“诺！”
陆康本已昏沉的意识，被这突如其来的变故惊得清醒了些。他难以置信地看着眼前这位陌生的敌将，用尽力气，嘶声问道：“将、将军……尊姓大名？为何救老夫？”
那将领将陆康小心扶起，交给亲兵，闻言转头，在火把摇曳的光线下，露出一张年轻而英武、棱角分明的脸，目光清正。他对着陆康略一抱拳，低声道：“将军不必多问。末将并州雁门张辽，张文远。久闻陆太守清名。此地不宜久留，速速南归吧！保重！”言罢，不再多言，转身大步离去，指挥其他士卒向别处搜索，仿佛从未在此停留。
张辽……陆康将这名字牢牢记在心中，无尽的感激与疑惑交织，但伤势沉重，不容他多想，便被那亲兵扶上马背，趁着夜色与混乱，悄然脱离了战场，向着南方，疾驰而去。
孙坚负气东归，曹操大败而逃，陆康重伤濒死侥幸得救，鲍信亦损失惨重……至此，看似轰轰烈烈的关东讨董联盟，已然名存实亡。而失去了共同敌人董卓的暂时约束，各路诸侯之间旧有的矛盾与新生的利益冲突迅速激化。
袁绍与袁术兄弟阋墙，袁绍图谋韩馥的冀州，刘岱攻杀桥瑁，公孙瓒与刘虞反目……中原大地，诸侯混战的序幕，正式以最血腥的方式拉开。乱世，进入了更加赤裸裸的弱肉强食阶段。
……
当陆康重伤、正被张辽亲兵护送南归的消息，几经辗转传到平阿时，已是十余日之后。沈砚闻讯，顿时大惊失色。
“在何处？护送者何人？如今到了哪里？”他猛地从案后站起，一连串急问。得到大致方位后，他片刻不敢耽搁，立刻点起周泰及五百精锐骑兵，携带军中医官和最好的金疮药，亲自出城，向北疾驰迎去。
终于在汝南郡边境，接到了风尘仆仆、人马皆疲的护送小队。当看到被简单固定在马背上、面色惨白如金纸、气若游丝的陆康时，沈砚的心猛地一沉。陆康虽然平日精神矍铄，但毕竟肩、腹两处箭伤皆是要害，又经长途颠簸，失血过多，此刻已是昏迷多过清醒，伤势沉重到了极点。
似乎是感应到了熟悉的气息，陆康艰难地睁开浑浊的眼睛，看到了沈砚焦急的脸。他嘴角费力地扯动了一下，似乎想笑，却只发出微弱的气音，断断续续地道：“砚……砚侄……你来了……此番倒是叫你看笑话了……”
听着这气若游丝、却依旧带着往日那丝诙谐自嘲的话语，这家伙，平时没个正经，爱占便宜，好面子，可对自己，却是真心实意地提携、信任、维护，看着他此刻奄奄一息的模样，沈砚心中涌起巨大的悲痛与愤怒。
“先别说话，省些力气。我们回家，马上回家！平阿有最好的药，您一定会没事的！”沈砚强忍着情绪，小心翼翼地与周泰一起，将陆康转移到准备好的、铺着厚厚软垫的马车上，让军医立刻进行紧急处理。他亲自查看了陆康的伤势，箭簇已被取出，但伤口溃烂发炎，高烧不退，情况极其危险。
一路不敢停歇，以最快速度将陆康接回平阿城。陆家众人闻讯，早已哭作一团。陆康幼子陆绩尚不懂事，只知哭喊“爹爹”；侄孙陆辰紧抿着嘴唇，小脸绷得紧紧的，眼中含泪，却强忍着不哭出来；陆康的妻子妾室更是悲痛欲绝。
而更雪上加霜的是，陆辰的父亲陆秋泽，本就缠绵病榻多时，听闻叔父重伤噩耗，急火攻心，病情骤然加重，呕血不止，同样陷入了弥留。
一时间，陆家宅院上空，愁云惨淡，哭声不绝，往日因陆康北上而暂居此地的数十口人，陷入了巨大的恐慌与悲痛之中。
沈砚将陆康安置在最好的房间，召集城中所有能找到的医生轮流诊治，用上最好的药材，自己也不分昼夜地守在旁边，亲自喂药、擦拭，用尽他所知的有限医学知识辅助护理。然而，陆康的伤势实在太重，年纪又大，生命力如同风中的残烛，随时可能熄灭。陆秋泽那边，亦是汤石罔效，气息越来越微弱。
看着两位长辈生命垂危，自己却束手无策，沈砚心中充满了难以言喻的无力感和郁愤。
这一日，他心情沉重地回到书房，只觉得满心疲惫与烦躁。忽然，他想起一事，眼中寒光一闪，立刻命人将之前派出去寻找华佗的商人叶乾留在城中的副手叫来。
那副手战战兢兢地进来，还未行礼，便见沈砚面色冰寒，指着他，一字一句，声音冷得如同腊月的寒风：
“回去告诉你家主人，叶乾。我给他十日限期，是从今日算起。十日之内，若不能将华佗先生安然请到平阿……以后，他，连同他的商队，就不必再出现在我面前了。听明白了吗？”
那副手被沈砚眼中罕见的凌厉杀气与毫不掩饰的焦虑震得魂飞魄散，噗通一声跪倒在地，连连叩首：“明、明白！小人明白！这就派人加急传信！一定！一定将话带到！”
沈砚挥了挥手，让他滚出去。书房内重新恢复寂静，只有炭火偶尔发出的噼啪声。他走到窗边，望着窗外阴沉欲雪的天空，双手紧紧握成了拳头。
华佗……现在，所有的希望，似乎都系于那位传说中的神医身上了。若他也无能为力……沈砚不敢再想下去。他只能默默祈祷，希望叶乾的动作够快，希望华佗真的如传说中那般有起死回生之能。