天色刚亮，晨雾尚未完全散尽，城外黄巾军的营盘便如同苏醒的兽群，开始躁动。在张蹦的厉声催促和各头目的皮鞭刀枪驱赶下，数万头裹黄巾的士卒，乱哄哄地从各个方向涌出，如同浑浊的潮水，漫向平阿城高耸的城墙。
嚎叫声、兵器碰撞声、杂乱的脚步声混合在一起，形成一股令人窒息的喧嚣压力，扑面而来。
“郎君！贼人开始攻城了！此地危险，您快下城楼避一避吧！”李力见沈砚依旧伫立在北门城楼最显眼的位置，连忙上前劝阻，脸上带着焦急。他知道沈砚是全军主心骨，绝不能有丝毫闪失。
沈砚却只是淡淡一笑，摆了摆手，目光平静地扫过城外那涌动的“黄潮”，语气从容：“无妨。贼人气势虽众，实为乌合。你且看，他们的箭矢，绵软无力，多半射不到城头。而我军箭楼之上，弓手蓄势待发，居高临下，正好以逸待劳。此战，优势在我，何险之有？”
他话语中的笃定，仿佛带着某种魔力，让周围有些紧张的将士也稍稍安心。李力顺着他的目光望去，果然，黄巾军前锋乱糟糟地射出一波稀稀拉拉的箭矢，大多数力道不足，中途便无力坠下，偶有几支歪歪斜斜钉在城墙脚下，对城头守军毫无威胁。
反观平阿城上，那一座座箭楼如同沉默的巨人，楼中弓手引弓待发，冰冷的箭簇在晨光中泛着寒光。
战斗，几乎在接触的瞬间就呈现出一边倒的态势。当黄巾军的先头部队扛着粗糙的云梯、推着简陋的木驴，呐喊着冲进百步之内时——
“放箭！”
各箭楼和城墙上，军官的喝令声几乎同时响起。
“嗤嗤嗤嗤——！！！”
比昨夜更加密集、更加整齐的箭雨，如同死亡的金属风暴，从不同的高度、角度倾泻而下！经过昨夜实战检验和休息调整的弓手们，心态更加沉稳，射术发挥得淋漓尽致。箭矢破空之声尖锐刺耳，精准地覆盖了冲锋的黄巾人群。
“噗噗噗！”
“啊——！”
“我的腿！”
“救……救命啊！”
惨叫声瞬间取代了冲锋的呐喊。冲在最前面的黄巾士卒如同被无形的镰刀成片割倒，许多人身上同时中了好几箭，扑倒在地，抽搐着死去或哀嚎。简陋的木盾在强劲的箭矢面前如同纸糊，云梯尚未靠近护城河，扛梯的士卒就已死伤大半。
后续的黄巾被这恐怖的远程打击吓破了胆，冲锋的势头为之一滞，许多人下意识地蹲下、后退，甚至转身就想跑，却被后面督战的头目砍翻。
沈砚站在城楼，手扶垛口，冷静地观察着战局。此刻，他心中最后一丝疑虑也彻底消散。这一战，几乎就是为他量身定做的刷战绩机会。
经过全县民众齐心加固的城墙坚实厚重，护城河虽不险要却也形成了障碍；星罗棋布的箭楼提供了无与伦比的交叉火力优势和视野压制；经过半年严格训练、士气高昂、后勤充足的五百弓手，成了战场上的绝对主宰；而城内，还有数千经过初步组织、同仇敌忾的青壮预备队和数万支持守城的百姓。
反观黄巾军，昨夜王牌夜袭营惨败，士气已遭重创。所谓的数万大军，阵型散乱不堪，指挥基本靠吼，士卒装备低劣，许多人面有菜色，显然长期营养不良。
攻城器械更是简陋得可笑，云梯歪斜不稳，撞木细小，缺乏有效的防护手段。在平阿城立体、精准、持续的火力打击下，他们的冲锋显得如此无力而悲壮，完全是在用血肉之躯硬撼铁壁铜墙。
张蹦站在后方小丘上，脸色铁青。天色大亮，他才真正看清城上箭雨的恐怖密度和准头，也看清了那城墙的高度与坚固远超预期。先头部队一波冲锋就被射得七零八落，死伤惨重，本就低落的士气如同雪崩般瓦解，任督战队如何砍杀，也止不住溃退的势头。
“他娘的！这破城是铁打的吗？箭楼是长了眼睛吗？”张蹦心头滴血，又惊又怒。他知道，打不下去了。再硬攻，除了让手下弟兄白白送死，毫无意义。这平阿城，根本不是他这块料能啃得动的硬骨头！昨夜惨败，今晨受挫，军心已散。
脑海里，昨夜惊鸿一瞥的那抹绝色仙姿和城中传闻的粮食财货依旧诱人，但比起自己的性命和剩下的本钱，这些都得靠后了。
张蹦狠狠地往地上啐了一口带血的浓痰，眼神阴鸷地望向城头那个始终屹立、仿佛在嘲笑他的青色身影，一股邪火无处发泄。他猛地解开裤带，冲着城头沈砚的大致方向，哗啦啦尿了一泡，仿佛用这种粗鄙的方式，能挽回一丝颜面，或是施加最恶毒的诅咒。
尿完，他系好裤子，深吸一口气，用尽全身力气，对着身边惶惶不安的部众嘶声吼道：“兄弟们！风紧！扯呼！这狗官仗着城墙箭楼耍威风，咱们不跟他耗了！让这狗官和他那仙女婆娘再多快活几天！等咱们回头搬来大家伙，再跟他算总账！撤！往东，撤回山里！”
本就无心再战的黄巾军卒听到撤字，如同得了大赦，发一声喊，再也顾不得阵型，转身就向来的方向乱哄哄地溃退下去。兵败如山倒，数万人马互相践踏，丢盔弃甲，场面混乱不堪。
沈砚在城头，远远望见张蹦那粗鄙不堪的举动和随即溃退的军队，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。跳梁小丑，死到临头，只剩这点能耐了。
他看出张蹦有逃跑的迹象，心中略感可惜。若能擒杀此贼首，对彻底击溃这支黄巾、震慑周边宵小，意义更大。但己方兵力有限，骑兵更是几乎没有，出城追击风险不小，未必能留下张蹦。
“传令，弓手延伸射击，驱赶溃敌，但不得出城追击。各门严加戒备，防止贼人诈败或另有埋伏。”沈砚果断下令。穷寇莫追，何况自家底子还薄，稳守胜利果实才是首要。
然而，战局的发展，往往出人意料。
就在平阿城东约三四里，决水下游的一处河湾，茂密的芦苇丛在晨风中轻轻摇曳。谁也不会想到，这片看似平静的芦苇荡中，竟潜藏着一支精悍的人马。
一颗脑袋悄无声息地从芦苇缝隙中探出，脸膛黝黑如铁，下颌线条硬朗，一双眼睛精光闪闪，正透过芦苇的缝隙，紧紧盯着远处溃退下来的、如同没头苍蝇般的黄巾军。他观察了片刻，缩回头，对旁边一个如同铁塔般蹲着、面无表情的魁梧大汉低声道：“幼平，准备了，干活了。”
那被称为幼平的大汉闻言，缓缓站起。他身高八尺有余，膀大腰圆，裸露的臂膊上肌肉虬结，伤痕累累，古铜色的皮肤在晨光下泛着金属般的光泽。他脸上没有什么表情，只是喉间发出了一声低沉浑厚的“呼嘿……”作为回应，随即握紧了手中那柄厚背阔刃的长刀，冰冷的目光投向远处溃军的方向。
“本来是想趁夜摸过来，帮那位沈郎君解了围，算是递个投名状。没曾想，这些黄巾贼恁地废柴，一晚上加一早上的功夫，就让人家打成这熊样了。”
先前提议的黝黑汉子也站了起来，拍了拍身上的草屑，顺手将一顶破旧的竹笠戴在头上，遮住了大半张脸。他打了个响亮的唿哨，声音在芦苇荡中传开：“兄弟们，都听某一言！”
随着唿哨声，芦苇丛中一阵悉索作响，一个个精悍的汉子猫着腰钻了出来。他们大多穿着便于行动的短打，皮肤被江风和烈日打磨得黝黑粗糙，眼中带着江湖人特有的凶悍与机警，手中兵器各异，但都磨得雪亮。粗粗一看，竟有两三百人，悄无声息地聚集在两人身后，显然训练有素，绝非寻常盗匪。
戴竹笠的汉子，正是蒋钦，蒋公奕。他目光扫过这些跟随自己前来冒险的兄弟，抱了抱拳，沉声道：“既然兄弟们瞧得起我蒋公奕，信得过某的眼光，愿意舍弃水上基业，随某前来奔个前程，有些话，某得说在前头！”
他顿了顿，语气加重：“从今天起，咱们投了官，以后就是吃皇粮的官军！是官军，就有军纪，有规矩！再不能像以前在江上做没本钱买卖时那样，随心所欲，想抢就抢，想走就走！谁要是还抱着贼性不改，肆意妄为，触犯了军法，那就别怪蒋某翻脸不认人，不念往日兄弟情分！都听明白没有？”
众汉子面面相觑，大多数人点了点头，但脸上多少还有些野性难驯的神色。其中一个面相精明的汉子犹豫了一下，开口道：“二哥，兄弟们跟着你，自然是想奔个正经出身，图个长远。但这平阿县令名声虽说不坏，可说到底也就是个县令，秩不过千石，在这乱世里，能有多大前程？咱们兄弟有这身本事，何不去投那些手握重兵的州牧、太守，或者四世三公的袁家？投这小小县令，是不是忒委屈了些？”
蒋钦闻言，把眼一瞪，竹笠下的目光锐利如刀，盯着那说话的汉子：“就你话多！你的眼光比老子好？老子在江上混了十几年，见过的官儿、豪强比你吃过的鱼都多！那些手握重兵的，哪个不是心黑手狠，把咱们当刀使，用完就扔？四世三公？哼，眼高于顶，能正眼瞧咱们这些水寇出身的？”
“这沈郎君不一样！老子打听过，也亲眼远远瞧过！此人行事，不按常理，却总能成事；待百姓，真心实意；更重要的，他这里，有股子生气，是别处没有的！咱们现在去投，是雪中送炭，将来就是元从功臣！等人家成了气候，你再想去锦上添花？门都没有！少废话，再啰嗦，自个儿滚回江上去！”
他劈头盖脸一顿骂，将那汉子说得缩了缩脖子，不敢再言。蒋钦不再理会，转头望向东面，只见溃散的黄巾军已如退潮般涌近，跑得快的已经离河滩不远。他眼中精光一闪，低喝道：“行了！那帮怂货退下来了！兄弟们，跟某上！砍不了那张蹦的狗头，咱们可没脸去见沈郎君！幼平，上！”
话音未落，旁边那铁塔般的巨汉周泰早已如同出闸猛虎，低吼一声，手中长刀一摆，竟抢在蒋钦前面，如同一头发狂的蛮牛，轰然撞出芦苇荡，直扑向最近的一股溃兵！刀光闪过，血光迸现，几名跑在最前面的黄巾溃兵哼都没哼一声便扑倒在地。
蒋钦哈哈一笑，也不甘示弱，双刀出鞘，身形如电，紧随周泰之后杀出：“兄弟们！杀贼！建功立业，就在今日！杀——！”
两百多名精悍的江贼齐声呐喊，如同潜伏已久的群狼露出了獠牙，从侧翼狠狠撞入了溃退的黄巾大队之中！
本就魂飞魄散、只顾逃命的黄巾溃兵，哪里料到这河边芦苇丛里还埋伏着一支如此凶悍的生力军？顿时被打得晕头转向，死伤惨重，更加混乱。周泰冲杀在前，如同一台人形绞肉机，所过之处，人仰马翻，残肢断臂飞舞，几乎没有一合之敌。
蒋钦双刀翻飞，灵动狠辣，专挑头目模样和试图抵抗的悍卒下手。这两百多江贼，个个都是刀头舔血、精熟搏杀的老手，又养精蓄锐已久，对上这些士气崩溃、建制全无的黄巾溃兵，简直是虎入羊群，砍瓜切菜。
张蹦正被亲兵簇拥着，狼狈向东逃窜，忽闻侧后方杀声震天，回头一看，只见一支不知从何处冒出的精悍人马正将自己的后队杀得溃不成军，当先两员猛将凶悍绝伦，直朝自己中军杀来！他又惊又怒，厉声喝问：“何处来的贼子？！安敢袭我？！”
话音未落，周泰已杀透重围，一眼看到了被亲兵环卫、衣着与众不同的张蹦，也不答话，暴喝一声，挺刀直取！张蹦身边亲兵上前阻拦，被周泰一刀一个，如同砍柴切瓜般劈翻。张蹦骇得魂飞魄散，勉强挺枪来迎。只听得“当”一声大响，张蹦虎口崩裂，长枪脱手飞出。周泰刀势未尽，顺势一抹，雪亮的刀光掠过张蹦脖颈。
张蹦脸上惊骇的表情永远定格，一颗头颅冲天而起，无头尸身晃了晃，从马背上栽落。主将一死，黄巾军彻底崩溃，再无半点战意，哭爹喊娘，四散奔逃，只恨爹娘少生了两条腿。
沈砚此时已经下了城楼，正在听取各门战况汇报，并安排救治伤员、清点战果、加强戒备等事宜。他不打算派兵出城追击，毕竟兵力捉襟见肘，以防万一。
正忙碌间，李力一脸兴奋地跑了过来，远远就喊道：“郎君！郎君！奇了！黄巾溃兵在东边被人截住了！正在被砍杀！好像不是咱们的人，也不是陆太守的援军！”
沈砚闻言一怔，庐江援军绝无可能这么快赶到。他心中一动，隐约有了某种预感，忙道：“随我上城观看！”
他重新登上东门城楼，手搭凉棚望去。只见数里外的河滩附近，战事已近尾声。数百名精悍的汉子正在追杀最后一股顽抗或逃窜的黄巾残兵，为首两人尤其勇猛，一个使双刀，身形矫健；一个使长刀，如同巨灵神下凡，所向披靡。地上横七竖八倒伏着大量黄巾尸体，看服色，不少还是头目。更远处，隐约可见一杆歪倒的张字帅旗，旗下似乎躺着一具无头尸身。
沈砚看着那使双刀的汉子依稀有些眼熟的身形，又看看那巨汉无双的悍勇，心中那个猜测越来越清晰，脸上不禁露出了一丝意味深长的笑容。他略一沉吟，对李力道：“传令，东门守军提高警惕，但没有我的命令，不得放箭。我亲自出城看看。点一百精锐，随我出城。”
“郎君！危险！让末将去吧！”李力急道。
“无妨，我心中有数。”沈砚摆摆手，语气不容置疑。
很快，东门缓缓打开一道缝隙。沈砚只带了百名最精锐的平阿营士卒，出得城来，向着河滩战场方向缓步而去。沿途尽是黄巾遗弃的兵器、旗帜和尸体，一片狼藉。
河滩边，战斗已经完全结束。两百多名汉子正在打扫战场，收殓同袍尸体，收缴战利品。见到沈砚带兵前来，这些人立刻警惕地聚拢，兵刃出鞘，摆出防御阵型，虽然人少，但那股剽悍精练之气，扑面而来。
为首那使双刀的汉子，摘下了头上的破旧竹笠，露出一张黝黑精悍、风霜刻画的脸庞，正是蒋钦。他越众而出，将双刀交给身旁同伴，独自上前数步，对着沈砚的方向，抱拳躬身，朗声道：
“某，九江蒋钦，蒋公奕！见过沈郎君！久闻郎君大名，如雷贯耳！今日特来相投，愿效犬马之劳！些许贼寇首级，权作进见之礼，望郎君不弃！”
声音洪亮，不卑不亢。他身旁那巨汉周泰，也默默上前，对着沈砚抱了抱拳，依旧面无表情，但眼神中已无杀意，只有打量与一丝好奇。
沈砚脸上露出了温和而真诚的笑容，驱马上前几步，来到蒋钦、周泰面前，翻身下马。他目光在两人身上扫过，尤其在周泰那身骇人的伤痕和沉稳如岳的气度上停留了一瞬，然后看向蒋钦，语气中带着几分感慨与亲切：
“公奕，江湖风波险恶，行舟不易。我于此地，候你久矣。只是这路途，似乎走得曲折了些，来得稍迟啊。”
蒋钦闻言，先是一愣，随即明白沈砚话中之意——是指自己去年败退之事，也指自己观望至今才来投效。
他脸上露出一丝尴尬，但更多的是释然与敬佩，挠了挠头，嘿然笑道：“郎君恕罪。实在是没个像样的投名状，某这张老脸，实在不好意思来见郎君。幸得天赐良机，截得这群丧家之犬，献于郎君阶下，略表寸心。”
他侧身，引见周泰：“此是我同郡生死兄弟，周泰，周幼平。有万夫不当之勇，忠义无双。愿与某一同，为郎君执鞭坠镫，效犬马之劳！”
说罢，两人再次一同拜倒，身后那两百多名江汉出身的精锐汉子，见首领如此，也纷纷放下兵器，单膝跪地，齐声道：“愿为郎君效力！”
沈砚站在原地，看着拜倒的蒋钦、周泰，以及他们身后那支虽然人数不多但明显极为精悍的队伍，脸上的云淡风轻之下，心中却早已乐开了花，如同三伏天喝下冰水般畅快。
真不容易啊！穿越过来，独自打拼，兢兢业业，如履薄冰，整整一年了！内政、民生、军事、教育、人才……千头万绪，全靠自己撑着。手下文只有一个能力平平但忠心的王尘，武只有一个勇猛有余、统帅不足的李力。他一直渴求真正能独当一面、尤其是能统兵打仗的人才，却始终难得。
如今，终于！终于有靠谱的、历史留名的一流人才来投了！而且一来就是俩！一个是智勇双全、可为一军之将的蒋公奕，另一个更是勇冠三军、有虎臣之誉的周幼平！这简直是雪中送炭，久旱逢甘霖！我这小小县令，我容易吗我！
强压下心中的激动狂喜，沈砚深吸一口气，努力让自己的声音听起来平稳而充满诚意。他上前两步，伸出双手，亲自将蒋钦和周泰扶起，目光扫过两人，又看向他们身后那些目光热切的汉子，朗声道：
“公奕、幼平，诸位壮士！快快请起！能得诸位不弃，远来相投，是我沈砚之幸，是平阿之福！从今往后，你我便是一家人，同舟共济，祸福与共！过往种种，譬如昨日死；从后种种，譬如今日生！平阿虽小，必有诸位用武之地！且随我入城，再叙详情！”
“谢郎君！”蒋钦、周泰及众降卒齐声应道，声震河滩。