日子在忙碌与期盼中悄然滑过，转眼已是十多天后。
平阿县城东大街，靠近原先干涸河道的一片空地上，聚集了黑压压一群人。阳光有些刺眼，但人们似乎浑然不觉，所有的目光都紧紧盯着空地中央那个新垒起的井台。
几个精赤着上身的汉子，正嘿呦嘿呦地推动着辘轳。粗麻绳紧绷，一个硕大的木桶缓缓从深不见底的井中被提了上来。当木桶越过井沿，被汉子们合力抬到井台边沿时，清澈的井水微微晃荡，在阳光下折射出粼粼波光。
“水！是水！真的出水了！”不知是谁先喊了一嗓子。
随即，巨大的欢呼声如同炸开的锅，瞬间席卷了整个人群。人们脸上洋溢着难以置信的喜悦，许多人甚至激动得热泪盈眶。去年那场罕见的大旱，不仅让田地龟裂，更让流经平阿县的主要河流彻底断流，吃水成了大问题，只能依赖少数几口深井和遥远的山泉，每日取水都要耗费大量人力，更别提灌溉了。
而现在，这口新井出水了！这是沈县令亲自勘定位置，由李力带着兵卒和青壮，花了十几天时间，硬生生在城里不同方位打出的第八口出水的井！这意味着，至少城内的饮水危机，得到了极大的缓解。
一个满脸络腮胡、名叫魏二的汉子，兴奋得满脸通红，抓起旁边一个粗陶碗，就要凑到桶边舀水喝。干了一上午活，嗓子都快冒烟了，这清亮亮的井水看着就解渴。
“魏二！住手！”
一声略显严厉的喝止传来。只见县丞王尘板着脸，快步走过来，一把按住了魏二的手腕。
魏二愣了一下，讪讪道：“王县丞，这……俺就喝口水……”
“不行！”王尘斩钉截铁，目光扫过周围同样露出渴求神色的人群，提高声音道，“沈郎君有令！自今日起，凡我平阿百姓，所饮之水，必须烧开、放凉之后方能入口！无论是井水、河水还是山泉，一概如此！此令，人人需遵，户户需守！”
人群顿时响起一阵嗡嗡的议论声。烧水喝？这多麻烦啊！柴火可不是白来的，要去砍，要费力搬运。平日里除了煮饭煎药，谁家没事整天烧水喝？大多都是直接喝生水，祖祖辈辈都这么过来的。
“王县丞，这……这是为何啊？”有人忍不住问道，“烧水费柴不说，还得等着晾凉，多耽搁工夫……”
王尘自己也并非完全理解这条看似古怪的命令。但过去这十多天，他亲眼见证了沈砚一系列看似随意、事后却证明极有远见的安排，从赈济编组到垦荒调度，甚至包括指导辨识可食野菜、简单的卫生清理。每一次，最初都让人不解，但结果往往出人意料的好。这使得王尘对沈砚产生了一种近乎盲目的信任。他认定，沈郎君这般吩咐，必有深意。
于是，他挺直腰板，用不容置疑的口吻大声道：“沈郎君说了，水中有肉眼不可见之微虫、病气，直接饮用，易生疫病！烧开之后，便能杀灭这些害人之物，可保身体康健，大大减少瘟疫发生！你们想想，去岁那场大疫，死了多少人？沈郎君这是为了大家好！柴禾不够，县衙会组织人手统一砍伐分配，再难，也比得了瘟疫丢了性命强！”
一提到去年那场几乎家家戴孝的恐怖瘟疫，所有人都打了个寒噤，脸上的不解和抱怨瞬间变成了后怕与恍然。
“原来是防瘟疫！”
“沈郎君连这都懂？”
“郎君说是，那肯定就是对的！”
议论声迅速转为赞同。魏二也缩了缩脖子，嘟囔道：“俺晓得了，俺晓得了，这就回去烧水喝。”他挠挠头，又看看自己沾满泥污的手和胳膊，嘿嘿傻笑。
王尘见状，又指着魏二，借题发挥道：“还有你，魏二，看看你这身上！沈郎君还说了，要勤洗手，勤洗澡，衣物被褥也要时常晾晒！个人洁净，亦是防疫之要！魏二娘子，”他转向人群中一个爽利的妇人，“你可得看好你家男人，他要是不讲卫生，惹了病气回来，可别让他上榻！”
众人先是一愣，随即爆发出哄堂大笑。那被点名的魏二娘子丝毫不怵，叉着腰，嗓门响亮地应道：“王县丞放心！沈郎君说的，肯定没错！俺家这糙汉子要是不听话，不用您说，俺一脚就把他踹下榻去！”
笑声更响亮了，气氛轻松而热烈。就在这充满生机的喧闹声中，一阵整齐而沉重、带着金属摩擦声的脚步声，如同不和谐的鼓点，突然从街道另一头传来。
“踏、踏、踏……”
声音越来越近，越来越响。人群的笑语渐渐平息，所有人都下意识地转头望去。
只见一队全身披甲、手持长戟的兵士，排着整齐的队伍，步伐铿锵地向着县衙方向行进。他们个个面色冷峻，眼神锐利，身上散发着久经沙场的肃杀之气，与平阿县这些面带菜色、衣衫褴褛的百姓形成了鲜明对比。队伍前面，是一名骑在高头大马上的将领，同样甲胄鲜明，面容严肃。
欢乐的气氛瞬间冻结。百姓们脸上露出了茫然和不安，自发地向后退开，让出道路，眼神里充满了担忧。这些兵，一看就不是李屯长手下那些人，他们从哪里来？来做什么？
王尘心头一紧，连忙挤出人群，小跑着迎了上去，在离马头数步远的地方停下，拱着手，脸上堆起尽可能恭敬的笑容：“各位军爷辛苦，不知从何而来？莅临小县，有何公干？”
马上的将领居高临下，冷冷地瞥了王尘一眼，目光如同冰锥：“奉庐江陆太守之命，前来缉拿平阿县令沈砚，问罪查办！”
声音不高，却清晰地传遍了寂静的街道。
王尘脸上的笑容瞬间僵住，脑子“嗡”的一声，一片空白。陆太守？问罪沈砚？这……这不对啊！沈郎君不是陆太守的外侄吗？舅氏怎么会来抓自己的外侄？难道沈郎君是骗人的？这个念头一闪而过，随即被他强行压下。不，不可能！沈郎君的为人，他看得清楚，绝非奸诈之徒！可眼前这杀气腾腾的郡兵又是怎么回事？
等他勉强从震惊中回过神来，那队郡兵已经越过他，径直朝着县衙方向去了，沉重的脚步声敲打在青石路面上，也敲打在每一个平阿百姓的心上。
“王县丞！这……这是怎么回事？”
“他们要抓沈郎君？”
“沈郎君犯了什么罪？”
“不行！不能让他们抓走沈郎君！”
百姓们哗然起来，焦急地围拢到王尘身边，七嘴八舌地追问，脸上写满了恐慌和不解。沈郎君是他们绝望中的救星，是给了他们活路和希望的青天老爷，怎么能被抓走？
王尘深吸了几口气，强迫自己冷静下来。他想起沈砚私开军仓的事，心中已然明了。定是此事泄露，被太守知晓了。看着周围一双双殷切、担忧、甚至带着愤怒的眼睛，王尘定了定神，沉声道：“各位乡亲父老，稍安勿躁！事情还未明了，大家不要自乱阵脚！沈郎君一心为民，天地可鉴！我等且先跟去看看，若太守真要问罪……我等便一起去为沈郎君陈情，求太守明察！”
“对！一起去！”
“沈郎君是为了我们才……”
“没有沈郎君，我们早就饿死了！不能让他们抓走郎君！”
群情激愤，人们纷纷附和，自发地跟在郡兵队伍后面，朝着县衙涌去。每个人脸上都带着决绝，仿佛被抓的不是县令，而是他们自家的亲人。
此刻的县衙后宅，气氛却与外面的紧张截然不同。
沈砚正毫无形象地躺在书房那张简陋的榻上，脑袋枕着貂蝉并拢的、柔软而富有弹性的双腿。貂蝉跪坐在他身后，纤细白皙的手指正不轻不重地按揉着他的太阳穴和肩膀。淡淡的、属于她的幽香萦绕在鼻尖，指尖的力度恰到好处，驱散了不少连日操劳的疲惫。
“夫君，这个力道可以吗？”貂蝉微微俯身，吐气如兰，声音轻柔得像羽毛拂过心尖。
“嗯……舒服，往左边一点……对，就是那里……”沈砚惬意地眯着眼睛，几乎要哼出声来，“小蝉，你这手艺真是越来越好了。能娶到你，真是我沈砚八辈子修来的福气。”
貂蝉抿嘴轻笑，美眸中漾着甜蜜的波光，低声道：“夫君又说傻话。能侍奉夫君，才是蝉儿几世修来的福报呢。今生、来生、生生世世，蝉儿都只想嫁给夫君一人。”
情话动人，美人如玉。沈砚正沉浸在这难得的温馨时刻，盘算着等秋收过后，条件好些了，定要好好补偿貂蝉，给她更好的生活。忽然，前院传来一阵不同寻常的喧哗，似乎夹杂着兵甲碰撞和呵斥声。
沈砚脸上的慵懒瞬间褪去，他睁开眼睛，猛地坐起身。
“夫君？”貂蝉被他突然的动作吓了一跳，也紧张地跟着站起来，纤手无意识地抓住了他的衣袖。
沈砚握住她微凉的手，轻轻拍了拍，脸上露出一个安抚的笑容：“没事，估计是太守那边来人了。我早有预料，别怕。”
他早就料到私开军仓之事不可能一直瞒住，陆康迟早会知道。这些天他一边忙着组织生产自救，一边也在心里盘算过各种应对方案。跑路？这个念头不是没闪过，但很快就被他自己否决了。一来，开弓没有回头箭，既然选择了站出来，再当缩头乌龟，他自己都瞧不起自己。
二来，他仔细观察过这时代的舆论风向，汉末虽乱，但名节、气节、仁义这些东西，在士林和民间依然有着巨大的影响力。为了救民而触法，与为了私利而犯法，在时人眼中的性质截然不同。历史上不乏因彰显气节、符合大义而被宽宥甚至褒奖的例子。他赌的就是这一把，赌陆康并非完全不讲情理、只看律法的酷吏，赌自己这番舍身为民的举动，能赢得舆论的同情甚至赞赏。
更何况，他是灵帝亲封的官员，就算陆康要治罪，也需要上奏朝廷，走一套复杂的程序。这一来一回，时间就拖长了。而沈砚很清楚，历史上的灵帝刘宏，命不久矣。一旦中央陷入权力更迭的混乱，地方上的很多事就有了转圜余地。而且自己身上还顶着得遇仙人的祥瑞光环，新上台的掌权者会不会动他，也得掂量掂量。
最重要的是，他不想跑。平阿县这片土地，这些刚刚被他点燃希望的百姓，还有脑海中那个刚刚解锁了初级农田、正需要时间和土地来验证效果，都让他舍不得离开。他想在这里扎根，想看着荒田变沃野，粮仓堆满粟，想在这乱世中，真正拥有一块属于自己的、能够安身立命的根基。
“乖乖在家等着，别出来。”沈砚又轻轻揉了揉貂蝉的头发，动作温柔，语气却不容置疑，“我去去就回。相信我。”
说完，他整理了一下身上那件洗得发白的官袍，深吸一口气，大步朝前院走去。
刚走到二堂与前院连接的月亮门，就见一队甲士已经闯了进来，为首正是那名骑马而来的将领。两名身材高大的郡兵上前，一左一右，不由分说便扭住了沈砚的胳膊。
“阁下便是平阿县令沈砚？”那将领端坐马上，目光如电，上下打量着沈砚。
沈砚没有挣扎，任由兵士扭着，神色平静地抬头与之对视：“正是本官。不知将军尊姓大名，奉何人之命，拿我问什么罪？”
“某乃庐江郡都尉胡奎，奉太守陆公之命，拿你回舒县问话！”胡奎声音冷硬，“你擅自动用平口仓军粮军械，该当何罪，你自己清楚！带走！”
果然是为了这事。沈砚心中了然，脸上却露出一丝恰到好处的惊讶和委屈：“胡都尉，此事或有误会，下官正是奉了陆太守……”
“有无误会，到了太守面前，自有分说！”胡奎不耐烦地打断他，挥手示意兵士将人带走。
沈砚不再多言，顺从地被押着向县衙大门走去。然而，刚出府门，眼前的景象却让他愣住了。
县衙前的空地上，乃至通向街道的两侧，密密麻麻站满了人。不仅有刚才在东大街的百姓，听到消息后，更多住在附近的男男女女、老老少少都赶了过来。他们沉默地站着，没有喧哗，没有骚动，但那一双双眼睛，却齐刷刷地聚焦在沈砚身上，里面充满了担忧、不舍、愤怒，还有一种沉甸甸的、无声的力量。
当看到沈砚被兵士扭着胳膊带出来时，人群出现了轻微的骚动。王尘排众而出，拦在胡奎马前，深深一揖，声音因激动而有些颤抖：“胡都尉！下官平阿县丞王尘！擅开军仓之议，乃下官首倡！沈明廷是为救民于水火，迫不得已而为之！若要问罪，请将下官一并拿去！”
他话音未落，又一个高大的身影大步跨出，正是守仓屯长李力。他“噗通”一声单膝跪地，抱拳朗声道：“胡都尉！未将李力，乃平口仓守将！开仓之事，是未将亲手所为！沈县令乃是劝阻未果！所有罪责，未将愿一力承担！与沈县令、王县丞无关！”
紧接着，如同被推倒的多米诺骨牌，黑压压的人群，如同潮水般，一片接一片地跪了下去。老人、妇人、青壮、甚至还有被母亲抱在怀里的孩童，他们伏低身子，以头触地。
没有整齐的口号，只有混杂着哽咽的、发自肺腑的呼喊：
“青天大老爷无罪！”
“求将军开恩！”
“沈郎君是为了救我们啊！”
“要抓就抓我们吧！我们愿意替郎君顶罪！”
“放了沈郎君！”
声音起初杂乱，但渐渐汇聚成一股悲怆而坚定的洪流，回荡在县衙前的空气中。数百人跪地请命，场面寂静而震撼。
胡奎骑在马上，看着眼前这一幕，原本冷峻的脸上也微微动容。他常年带兵，见过形形色色的人，也见过不少官员。但一个县令，能在如此短的时间内，让治下百姓如此真心拥戴，甚至不惜以自身相代，这是他从未见过的。这沈砚，要么是极善蛊惑人心之辈，要么……就真是有着非凡的德行和能力。
他看了看被扭住胳膊、却依旧挺直脊梁的沈砚，又看了看跪了满地的百姓，心中原有的几分公事公办的冷漠，不禁松动了几分。
沈砚也被眼前的景象深深震撼了。他没想到，自己只是为了生存、为了心中那点不甘和热血而做的决定，竟能换来如此真挚而沉重的回响。眼眶有些发热，他深吸一口气，运足力气，大声道：“各位乡亲！请起！都快快请起！”
他的声音压过了嘈杂：“沈某多谢各位厚爱！但此事自有公论！陆太守乃当世名臣，爱民如子，明察秋毫！此去舒县，沈某定会将平阿实情，一五一十禀明太守！相信太守必能体恤下情，明断是非！大家切莫担心，都回去！该垦荒的垦荒，该打井的打井，照顾好老人孩子，守好我们的家园！沈某去去就回！”
他的话语清晰有力，带着一种奇异的安抚人心的力量。百姓们抬起头，望着他坦然镇定的面容，听着他信心十足的话语，眼中的惶恐和绝望渐渐被希冀取代。他们相信沈郎君，就像相信他能变出粮食、找到水源一样。
胡奎见状，心中对沈砚的评价又高了一分。临危不乱，还能安抚躁动的民心，此子确有不凡之处。他挥了挥手，对扭着沈砚的兵士道：“松开吧。”又对李力道：“你也起来。”
两名兵士松开了手。李力也站起身，依旧挡在沈砚侧前方。
胡奎看着沈砚，语气缓和了些许，但依旧公事公办：“沈县令，请吧。太守已在府中等候。至于诸位……”他目光扫过依旧不肯散去的百姓，“某此番所见所闻，自会如实禀报太守。诸位且放宽心，是非曲直，太守自有明断。”