“现在你该明白，我从你出现的第一日，便已经知道你是谁。”
严崇明说完，驿卒便摇了头，他从油布里又取出一片残纸，拼在前半封回报旁边，断口能够合拢，后面的字迹却与前段并不相同。
“王爷没有看过完整回报，送信人抵达严府以前，这封信已经被曹元直拆开，关于沈府主的那几行，是他后来补上去的。”
曹元直从证人席冲到木栏前：“你胡说，我当年只是严府录事，哪来的胆子私拆密报？”
驿卒说道：“因为送信的是你兄长曹元忠，他在青州跟丢了流民，怕王爷治罪，才让你替他改信，把三百尚存写成三百尽亡。”
“我兄长死在青州，尸骨都没找到，你凭什么把事推给死人？”
“他没有死在青州。”
驿卒抖开油布最里层，那里还包着一张严府庄客名籍，曹元忠在宁安案以后换名曹忠，调入东庄看守马厩，冯老六当年受刑时见过他。
冯老六辨认名籍上的画像：“是他，他常来马厩问我王大成去过青州何处，还说找不到那三百流民，回京也是死，不如替王府守庄。”
曹元直扶着木栏，话音开始发散：“兄长没死，严府却给家里发了抚恤，我母亲为他立了衣冠冢，这不可能，严福年明明说他死了。”
严崇明问驿卒：“曹元忠既然活着，为何不在东庄人犯名册中？”
“严福年把他编入外院护卫，元嘉十二年东庄清理知情人，他和另外八人一同被送去修河堤，此后没有回来。”
曹元直转过身：“王爷，您知道我兄长活着吗？”
“东庄数百庄客，我不会逐一过问。”
“可抚恤是您批的，名籍上有您的印。”
“严府每年要批许多抚恤，录事拟好文书，我只核总数。”
曹元直抓住木栏的手滑下来，他原本指认严崇明时始终保留着几分讨价还价的余地，直到兄长的名字出现在东庄名籍上，那点余地才被他亲手撕掉。
“三百尚存的原信确实被我换过，我兄长说流民已经散开，领头女子的粮来路不明，若照实回报，王爷必会命他继续查，他不敢再去。”
杜谦问道：“你如何知道沈府主左眉带伤？”
“兄长信中写了，他还画过一张小像，可那张像被严福年拿走，我没有补进假信。”
陆言风看向严崇明：“严福年拿走画像以后，是否送到了你手中？”
“没有。”
“严福年的私库中查出一册无名人物图，第一页已经撕去，残留纸边与这封回报所用纸张相同，册子后面记录的都是严府认为可以招揽或必须除去的人。”
严崇明说道：“同样的纸在严府随处可见，仅凭纸边不能证明第一页画的是沈昭。”
沈昭没有理会画像，只问曹元直：“你换信以后，严府是否停止查找三百流民？”
“明面上停了，严福年却让我整理青州各县新入户籍，每隔一月送进他的私库。”
“你查到过我们吗？”
“没有，那些人没有官引，也没有进县城落籍，我只查到顾家增收了两百多名佃户，方如海把一批流民赶出州城，王爷看完便说青州还能再压一压。”
方如海坐在见证席前排，听见旧事落到自己身上，起身向杜谦请准后才开口：“当年州城粮价上涨，城门确实拦过流民，这道命令出自下官，死在城外的人也该列进今日案录。”
严崇明看向他：“你如今主动认错，只因已经归附安民府，若沈昭败给朝廷，你仍会说关闭城门是为了保全城中百姓。”
方如海整理衣袖的手伸到一半，又收回桌下：“摄政王说得对，我那时会这样辩解，今日认下并不能让城外的人活回来，所以三司该怎么记便怎么记。”
沈昭问曹元直：“严崇明所谓再压一压，具体指什么？”
曹元直犹豫着望向驿卒，见对方还有油布没有展开，便先说道：“他命青州盐商停止向南部赊盐，又让兵部推迟修复荒坡驿路，想看顾氏是否会用私仓和私路接替官府。”
白夕雯从商盟见证席取出一份旧盐契：“元嘉七年，青州盐价第一次大涨，严家商号却提前囤了盐，获利之后将一半银钱转入兵部外库，另一半进了严府东庄。”
“兵部缺饷，我借商号筹措军资，当时并无律法禁止官员经商。”
“律法没有禁止你囤盐，可你先让官路断盐，再用私船高价卖入青州，这不是寻常经商。”
钱守义翻看盐契：“宁安流民若按原定路线南下，首先经过的三座县城都在缺盐，县衙为了防止疫病，不会让他们靠近水井，严崇明早就算到了这一步。”
严崇明说道：“盐路调整早于宁安之战，不能反推我用盐荒逼死流民。”
陆言风将日期逐一排开：“盐商接到停运手令在三月，宁安军情送到严府在二月，写给刘正雄的密信则是四月，你先知道宁安将乱，再断青州盐路，随后才让他把三百人驱往那里。”
“青州盐路本就受顾氏控制，整顿盐商是为了削弱豪族。”
“你既想削弱顾氏，又想借三百流民试探顾氏是否开仓，顾氏若救人便会消耗私粮，若不救便会失去民望，无论他们怎么选，你都有所得。”
严崇明承认道：“这才是朝廷制衡豪族应有的手段。”
“朝廷的手段要拿百姓作价吗？”
“若不借流民逼顾家开仓，顾家的粮永远只供宗族私兵，青州百姓照样会饿死。”
王婆说道：“顾家没有开仓，州府也关了城门，我们绕开官道，在荒野走了十几日，严府可得到了想要的答案？”
“得到了，顾家不可用，方如海也只求自保。”
“那你换掉他们了吗？”
“朝廷当时没有足够兵力接管青州。”
“所以我们白走了那条路，白死了那些人，你知道谁坏，照旧让谁当官。”
严崇明看向沈昭：“可你活了下来，还建立安民镇，顾氏最终也被你推翻，这场试探并非毫无结果。”
沈昭把驿卒保存的残信收进证物袋：“你没有给过我们粮，没有派人护送，也不知道曹元直换了回报，安民镇能建起来，与你的试探没有关系。”
“若我不命刘正雄留下三百人，你连出现在荒野的机会都没有。”
赵虎将宁安屠城令拍在桌上：“他没有听你的，城里的人是从尸堆和地窖里逃出来的，你那道命令一个人也没救。”
“可我确实下过留人之令。”
“你下令留下三百老弱供自己试探，刘正雄下令全城皆杀，这两道命令都没把他们当人。”
杜谦让法吏将曹氏换信另案记录，又命人重新核查严福年私库的人物册，驿卒却拦住取证差役，将最后一层油布送到沈昭面前。
里面没有画像，只有一张严崇明亲笔写成的短笺，日期在曹元直换信两个月以后。
短笺命青州暗探停止寻找三百流民，同时要求所有人不得追查荒野粮源，落款旁边写着一句密语。
待她养出可用之民，再看归谁。
陆言风问道：“你方才说从未见过完整回报，又如何知道领头的是一名女子？”
严崇明终于看向曹元直：“因为送到我手上的假信，从来都不是你以为的那一封。”