“活路。”
沈昭把这两个字留在身后，抱着草丫走上荒坡，脚下碎石不断往下滚，三百多人拖着发软的腿跟在她后面，谁也不敢回头看仍在燃烧的宁安城。
西岭看着不远，真正走起来却处处难行，荒草下面藏着乱石和浅坑，队伍刚爬过第一段陡坡，便有个老汉栽倒在地，连带着搀扶他的妇人也摔破了膝盖。
“别停，前面的人继续走。”
沈昭把草丫交给王婆，转身扶起老汉，手掌摸到他后颈时只觉皮肤冰凉，嘴唇却干得裂开了口子。
老汉抓着她的袖口，胸膛费力起伏着。
“姑娘，我走不动了，你们把我丢这儿吧，兴许官兵看我老得只剩骨头，懒得补这一刀。”
“官兵有没有耐心，我不替他们猜，你还有没有力气，站起来再说。”
沈昭让一个半大少年架住老汉，又扯过骑兵的缰绳，将抢来的战马牵到队伍中间。
“孩子和走不动的老人轮流上马，每次只坐两个，谁敢争抢，立刻下来走。”
人群里有人盯着马背，舔了舔开裂的嘴角。
“姑娘，那匹马能不能杀了吃肉，大家都饿得走不动，吃上一口才有力气翻岭。”
“不能杀，它要驮人和水。”
“可人都快饿死了，还留着牲口做什么？”
说话的汉子挤到前面，身上只剩一件破烂短褂，瘦归瘦，肩膀还算宽实，显然比周围老弱多留了几分力气。
沈昭认得他，刚才面对落单骑兵时，这人缩在沟底没有动，此刻闻见活路，胆气倒回来了。
“你叫什么？”
汉子没想到她先问这个，迟疑着答道：“赖三，宁安城西巷人。”
“赖三，你想吃马，可以，先把马背上的孩子抱下来，再挑两个走不动的老人留在这里，告诉他们，马肉比他们的命值钱。”
赖三往马背上看了一眼，坐在前面的男孩不过六七岁，额头烧得发红，后面的老太太搂着他，连眼皮都抬不起来。
“我没说要丢人，我就是问问。”
“问完了就去队尾，扶住那个断了脚趾的男人，你有力气争肉，也该有力气带人。”
赖三脸上挂不住，嘴里嘟囔了几句，却没敢再顶，转身走向队尾时还踢开了一块挡路的石头。
队伍继续向上爬，沈昭走在最前面，不时蹲下查看土上的痕迹，西岭没有官道，只有采药人踩出来的窄路，三百人走过以后不可能不留下脚印。
天已经亮了大半，城南方向的马蹄声隔着山坳传来，时近时远，追兵正在寻找那个失踪的骑兵。
王婆背着草丫赶到沈昭身边，喘得一句话要分几次才能说完。
“姑娘，那些兵会不会追上来？”
“会。”
“那咱们还要走多久？”
“翻过岭再说。”
王婆张了张嘴，最终只问道：“你真有吃的？”
附近的人都竖起了耳朵，脚步也慢了下来，沈昭没有立刻回答，目光越过山腰，落在前方几棵枝叶稀疏的老树上。
树根附近的泥色偏深，低洼处长着大片芦苇，这一带应当有水，至少能挖出湿泥。
“有，但现在不能发，吃东西会拖慢脚程，先喝水。”
有人忍不住叫道：“水在哪儿？这山上连条溪都没有！”
“树根下面。”
“这怎么能有水，姑娘莫不是哄我们赶路？”
“信我的，拿锄头挖，不信我的，可以站着等官兵。”
沈昭从骑兵的马鞍侧面抽出一柄短铲，走到老树下铲开表土，湿润的泥层很快露出来，周围的人见状围上来，七手八脚地用木棍和碎瓦继续向下挖。
没过多久，浑浊的水从坑底慢慢渗出，几个孩子扑上去便要捧水喝，被沈昭伸手拦住。
“等泥沉下去再喝，先拿布滤过，病了只会死得更快。”
抱孩子的妇人急得直哭。
“可他烧得厉害，再不给水就撑不住了。”
沈昭摸了摸孩子滚烫的额头，从怀里取出骑兵的水囊，先倒了一点水润湿他的嘴唇。
“谁家还有能盛水的东西，全拿出来，瓦罐也行，葫芦也行，破口用布堵住。”
人群翻起随身包袱，能拿出的只有几个缺口陶碗和两只脏葫芦，沈昭看得心里发沉，三百人没有容器，即便找到水也带不走。
她需要从仓库取一批东西，却不能当着所有人的面凭空拿出，更不能在追兵随时可能赶到时大规模取物。
草丫从王婆背上滑下来，抱着那只铝制水壶走到她面前。
“这个能装。”
“你留着，别让别人看见。”
“为什么？”
沈昭接过水壶，用袖子裹严实，再塞回草丫怀里。
“有人问，就说是从死人身边捡的，记住了吗？”
草丫认真点头，随后凑近她耳边。
“姐姐，你的手在流血。”
“叫沈姑娘。”
“他们都没叫。”
“那你也可以不叫。”
草丫低头想了想，把水壶往怀里抱紧。
“我叫你阿昭行吗？”
沈昭正在查看山下，没有回答她，西南方向的林子里惊起一群鸟，紧接着便有犬吠声沿山坡传来。
不是野狗，叫声有节奏，离她们不到一里。
追兵带了猎犬。
“水别等了，能装多少装多少，立刻走！”
几名妇人慌忙用陶碗舀水，还有人趴在坑边往嘴里灌，赖三却从队尾跑了回来，手里提着一截染血的麻绳。
“沈姑娘，后面那老头死了，刚才还喘气，转眼就没了，咱们要不要埋？”
沈昭越过他看向队尾，那个最早倒下的老汉靠在石头旁，脑袋垂着，架着他的少年正抹眼泪。
“来不及埋，用石头盖住脸，拿走能用的衣物和鞋。”
人群里传出几声压抑的哭，有个老妇人扑过去抱住尸体，说什么也不肯松手。
“他是我弟弟，他跟了我一路，我不能把他扔在野地里！”
“你可以留下陪他，追兵不会等你哭完。”
“姑娘，你怎么能说这种话，人死了总得入土啊！”
“活人也得先有命挖坑。”
沈昭走到老妇人面前，弯腰抓住她的胳膊，将人从尸体旁拉起来。
“记住他死在哪里，等我们活下来，再回来给他立坟，现在跟我走。”
老妇人哭得站不稳，仍被两个妇人架进队伍，赖三脱下死者脚上尚算完整的草鞋，没敢私藏，递给了一个赤脚流血的孩子。
犬吠声越来越近，几名骑兵在林间呼喝，显然已经发现了山腰留下的脚印。
沈昭让众人折下带叶的树枝，走在最后的人负责扫乱足迹，可三百人的气味遮不住，猎犬迟早会追上来。
西岭顶端就在前方，只要翻过去，山势便会替他们挡住骑兵的视线，问题是队伍已经拉出半里，前面的人到了岭顶，最后的人还困在山腰。
“赖三，带十个有力气的人去队尾，谁倒下就架起来，愿意留下的也给我拖走。”
赖三瞪大眼睛。
“我凭什么听你的？”
“凭你刚才想吃马，也凭你还有力气跟我讨价还价。”
“我拖不动三百人！”
“我也没让你拖三百人，先带十个人回来，你办成了，翻岭后第一份干粮给你。”
赖三眼珠转了转，朝周围几个汉子挥手。
“听见没有，去后头拉人，谁跟我干活，谁先吃！”
几个原本缩在人群里的青壮立刻跟了过去，沈昭记下他们的脸，又把战马交给王婆牵着，自己折返队尾。
半山处传来猎犬急促的叫声，树影后已经能看见晃动的火把，追兵离得太近，继续拖着整个队伍走，最多撑到岭顶。
沈昭握住从骑兵那里抢来的号角，心里迅速掂量着仅有的人手和地势，随后看向岭顶左侧那片松动的碎石坡。
三百人的命，不能全押在一双腿上。
她指着碎石坡，对赖三说道：“把能动的男人都叫回来，前面不能走了。”