宜兴以西，官道泥泞。
数万铁甲步骑排开长龙，沿途肃静无声，唯有玄色旗帜在湿冷的春风中猎猎作响。
武植坐在一匹高头骏马上，神情平静，目光远眺着前方的丘陵起伏。
扈三娘勒紧缰绳，策马行在武植身侧。
她身上红锦战袄外罩着轻便胸甲，双刀斜插在马鞍旁，眉眼间带着几分疲倦，却掩不住眼底的灵动。
走了一程，趁着前后传令骑兵交错的空隙，扈三娘驱马靠近，侧过脸看着武植，手中马鞭在掌心轻轻点动。
“官人，那汴京城里的茂德帝姬，怕也是你的红颜知己吧？”
她的话语轻细，语气里带着几分探寻，又夹杂着难以言说的吃味。
武植侧头打量了她一眼，脸上浮现笑意，并未遮掩，微微颔首。
“是。”
扈三娘噗嗤一笑，眼波流转，收回马鞭道：“官人真是好大本事，连大宋官家视若珍宝的帝姬都能招惹到手。咱们这武家后宅，怕是又要添一处大院子了。”
武植失笑摇头，转头看向前方：“怎么，扈统领吃醋了？”
“妾身哪敢吃帝姬的醋。”
扈三娘轻哼一声，随即神色一肃，敛去了方才的玩笑意味。
她压低嗓音，问出了心底压了许久的疑惑。
“官人，既然帝姬是自己人，你为何不索性等那十日之期？等朝廷的车驾南下，借她和谈巡视的名义，名正言顺地去接收江宁，岂非更是十拿九稳？何必非要在这当口，急着大动干戈挥师北上？”
这不仅是她的疑惑，也是这几日中军大帐内许多统领没有想通的地方。
武植勒了勒缰绳，眼神深邃，语气平稳而冷静。
“三娘，你把赵佶想得太善，也把朝堂上那些相公们想得太软弱了。”
扈三娘眨了眨眼，认真倾听。
武植缓步骑行，继续说道：“我们大开口要帝姬，赵佶若真有那么顺从，他就坐不稳大宋的皇位。以他的脾性，收到免罪金牌被拒、反被勒索亲女的消息，第一反应绝不是妥协，而是暴跳如雷。他会传旨兵部调兵合围，宁可让童贯在平江府挨饿，也誓死不肯交人出京。”
扈三娘眉头微蹙：“既然他不会答应，官人定下这十日之期，又是何意？”
武植手中的马鞭指向西北方，嘴角挂着冷冽的弧度。
“朝廷就像一条不见棺材不落泪的恶犬。你想让它听话，光靠虚张声势是不够的。我们要想让帝姬真正南下，想让江南各路官员不敢妄动，就必须先亮出足以砸碎他们脊梁的拳头。”
他语调虽不高，却字字如铁。
“先打下江宁，展现出吞并江南的绝强威慑。到了那时，赵佶才会明白，派帝姬南下求和不是朝廷在对逆贼施舍恩典，而是他们在跪地求生。”
一番话说完，扈三娘心头震颤。
她看着身侧这个男人从容不迫的侧脸，心中的疑虑消散得干干净净，只剩下由衷的敬服。
原来从武植在中军帐里将佩刀插在兵部信使脚下的那一刻起，他就已经把汴梁垂拱殿上那位官家的反应算得清清楚楚。
狂妄的要挟不过是一记虚招，逼得朝廷举棋不定；而真正的杀招，早已悄然转向了防备空虚的江南东路重镇。
“走在前头看三步，走在后头看十步。”
扈三娘由衷赞叹道：“官人算计至此，这天下谁能争得过你。”
武植长笑一声，收紧马缰，神色恢复了冷肃。
“传令前锋各营，加快脚程。两日之内，兵临江宁！”
军令如山，传令骑兵飞驰而去，呼喝声在长蛇般的大军中此起彼伏。
铁甲铿锵，整支庞大的军队陡然提速，直扑西北。
……
而在百里之外的平江府城外，则是另一番惊天动地的景象。
运河主干道与支流交叉的宽阔水面上，战船连绵成片，桅杆上的“武”字大旗遮天蔽日。
杨志身披重甲，横刀立在旗舰船头，面色沉冷如铁。
“咚！咚！咚！”
牛皮巨鼓被赤膊军士敲得震天响，沉闷的鼓声沿着平坦的田野平铺开来，传出数里之遥。
城郊的各条要道上，五千武家军精锐步骑往来穿梭，拒马横陈，壕沟纵横。
无数鸣镝带着尖锐的呼啸声射向半空，在平江府厚重的城墙外划出一道道死亡的弧线。
“诛灭童贯，血债血偿！”
数千将士齐声怒吼，声浪汇聚在一起，震得城外的杂树枯叶簌簌而落。
云梯、冲撞车被推上第一线，虽然只是几辆粗制滥造的骨架，但在这漫天尘土与漫野战旗的掩映下，却展现出一副不破城池誓不罢休的决死攻势。
平江府四门紧闭，吊桥高悬。
城头之上的官军士卒紧握长枪，看着下方黑压压的阵势，额头冷汗直淌。
谁都不知道城外的杀神何时会冲上来，更不知道这断了粮的孤城，还能在这惊涛骇浪中撑过几天。
......
平江府内，枢密使行辕大堂。
平日里威严肃穆的帅府，此刻弥漫着刺鼻的草药味。
童贯斜靠在宽大的锦榻上，右腿用厚厚的白布紧紧包裹着，隐隐还能看到渗出的暗红血渍。
城外擂动的战鼓声穿透层层院落，在大堂内嗡嗡回荡，每一次鼓槌落下，都让榻上的童贯眼皮狠狠一跳。
“城外……城外现在是何情形？”
络腮胡统制急匆匆从门外快步走入。
“大帅，武家军的水陆精兵把运河道口全堵死了。城东五里外全是大营，他们在架设冲车，鸣镝射到了护城河边上，随时可能登城啊！”
童贯脸色微变，抓起手边的药碗猛地搁在几案上，震得残药四溅。
“武植这逆贼……他当真敢带人强攻平江？”
统制战战兢兢回禀：“大帅，武家军截了三十万石漕粮，士气正盛。若他们围城强攻，城破只在早晚！”
童贯紧握双拳，眼中怒意与惊惶交织。
他恨朝廷办事拖沓，更恨汴京派来的求和使者毫无用处，竟把局势逼到了这般绝境。
但他深知手下这几万老卒是自己立足朝堂的唯一本钱。
“传令下去！”
童贯咬紧牙关，沉声下令：“四门用条石封死，滚木擂石全搬上城楼。西军各营轮番值守，只要我们坚守不出，等河北大军南下，看他能狂妄到几时！”
他不敢出战，只能将平江府缩成一座铁乌龟。
……
江南南端，睦州帮源洞大寨。
整座山寨依山而建，地势险要。
案几之上，来自平江府与常州方向的密报如雪片般纷至沓来。
方腊身披锦袍，头戴平天冠，面容冷肃地端坐在石雕宝座之上。
大殿两侧，方腊麾下的核心战将分列两旁。
太子方天定按刀而立，大将石宝扶着胸前的劈风刀，宝光如来邓元觉手持浑铁禅杖，神臂将庞万春则神情冷峻地立于石阶侧下方。
一名摩尼教斥候跪倒在地，急声禀报：“启禀圣公！武家军大营出现异动！大将杨志统领数千精锐，正在平江府城外昼夜鼓噪，围困童贯大营，声势极大；但武植麾下的数万主力与林冲的关陕骑兵，却拔营向西北方向急速穿插，动向诡谲！”
大殿内顿时一阵骚动。
方天定率先出列，冷笑一声道：“父皇，武植这厮好生狂妄！一边堵着朝廷的童贯，一边又把数万骑步大军调动起来。他这是想干什么？难不成他真以为靠着十万人，就能在两浙路以一敌二，既要吃下童贯，还要调转枪头来打咱们睦州？”
石宝粗重的浓眉紧紧拧起，抱拳道：“殿下切莫大意。武家军平定梁山，野战之能天下闻名。他若当真分兵来攻睦州，必是一场恶战，各处险隘需早做提防。”
邓元觉口宣佛号：“阿弥陀佛，武植在中军大营能生擒童贯如探囊取物，此人行事狠辣，动向不明，万不可轻举妄动。”
神臂将庞万春却有不同看法，他上前一步，朗声道：“圣公，童贯困守孤城，粮草将尽，乃是天赐良机！既然武植主力调离了平江府，城外不过几千偏师，咱们何不绕过武家军，直接袭取平江？不仅能抢夺平江府库银，还能把运河上的粮船顺手牵走！”
几名将领各执一词，大殿内争论不休。
方腊高坐宝座，眼神如鹰隼般锐利。
他缓缓抬起手，大殿内瞬间鸦雀无声。
“你们全看错了。”
方腊站起身，缓步走到悬挂在石壁上的两浙舆图前，手指直接划过睦州和平江府，点在了遥远的西北角。
“西北方，是江宁府。”
方腊语气笃定：“武植的目标，根本不是睦州，也不是平江府，而是那座六朝古都！”
众将闻言皆是一愣。
邓元觉眉头拧紧问道：“江宁府乃江南东路首府，城高池深，驻防禁军与各营精锐近三万。他刚反了朝廷，在江南寸步未稳，凭什么敢去啃这块硬骨头？”
方腊眼中也闪过疑惑，这也正是他百思不得其解的地方。
“武植手握十万兵马，无后方补给，孤军深入。若强攻江宁不下，童贯在后，我军在侧，他顷刻间就是死局……他到底藏了什么底牌？”
这时，一身素衣的邵氏自后堂转出，轻声道：“圣公，既然看穿了他的图谋，我们要不要出兵阻截？江宁若是落在他手里，这江南半壁江山，可就全被他占住了。”
方腊看着舆图，沉默良久，忽然冷笑一声。
“阻截？为何要阻截？”
方腊转过身，眼中透着枭雄特有的算计：“让他去啃朝廷的硬骨头！江宁不是小县城，王安中也不是平庸之辈，三万守军依城据守，武植不脱层皮绝打不下来。”
他摆了摆手，决断道：“我们就坐在这里看虎斗！等武植在江宁城下碰得头破血流，童贯饿死在平江，江南大局两败俱伤之际，才是我们出兵席卷两浙之时！”
满殿将领齐声领命。
方腊看着西北方的群山，胸有成竹。
但他做梦也想不到，武植奔赴江宁，根本就没打算去“啃骨头”。
从常州通往江宁的官道上，马蹄飞踏。
林冲统领的三万关陕精骑化作数股，如狂风扫落叶般在平原与丘陵间急速穿插。
一日一夜，三万大军狂飙疾进百余里。
沿途各县哨卡、驿站，尚未来得及放出信鸽或燃起烽燧，便被迅猛扑至的骑兵强行接管。
守城厢军立在城头，远远瞧见那黑压压如墨云般的铁骑席卷而过，旌旗上大书“平匪大元帅武”、“武泰军节度使”等大宋正规官衔。
各县长官自知兵力微薄，全当是朝廷调拨调防的大军，纷纷下令紧闭城门，竟无一人敢出城盘查。
江宁通往两浙腹地与汴京的所有交通咽喉，在极短的时间内被彻底切断。
……
江宁府衙，后堂书房。
檀香袅袅，茶汤微沸。
知府王安中身着便服，正与两位心腹幕僚隔着棋盘弈棋。
堂外风清气爽，江宁城中商肆林立，秦淮河畔丝竹隐隐，处处皆是六朝金粉的繁华景象。
王安中执黑子稳稳落定，面带从容笑意：“平江府那边有童枢密坐镇，数万西军百战之师，平定方腊不过是早晚之事。只要两浙粮道无碍，这江南的天，塌不下来。”
对面幕僚捻须笑道：“东翁所言极是。江宁乃南都重镇，控扼长江，外头纵然有些宵小作乱，也断然烧不到咱们这石头城下。”
“咚！咚！咚——！”
话音未落，沉闷而辽远的聚兵战鼓声忽然自北门城楼炸响。
紧接着，南门、东门同时传来了报警的铜锣与鼓号，震得府衙屋檐下的铁马叮当乱颤。
王安中捏着棋子，眉头一皱。
堂外传来急促凌乱的铁靴声，江宁兵马都监顶盔贯甲，连通报都顾不上，按剑跨过门槛，脸色沉重至极。
“恩相，城外生变！”
王安中站起身来，抚平衣袖，官威自显：“慌什么！江宁驻防禁军各营兵马近三万，粮草齐备，何方贼寇敢叩关犯境？可有枢密院勘合？”
都监抱拳急道：“不是贼匪！城外五里突然出现数万大军，旌旗漫天！骑兵已封锁城郊要道，重步兵方阵正向城门压来！打的旗号是‘武泰军节度使’、‘平匪大元帅’，是武植的兵马！”
王安中神色微凝：“武植？他奉旨征南，大军应当在平江府与童枢密会合才是，政事堂与枢密院皆无移防文书，他擅自领兵越界，所为何来？”
都监擦了把额头冷汗：“末将已下令紧闭四门，调各营登城布防。但对方先锋神臂弓营已推进至护城河对岸，未曾攻城，而是派人射来箭书，指名要恩相亲自登城接旨！”
“接旨？”
王安中冷哼一声，将棋子扔回盒中，整理起官袍。
“江宁城防坚固，任凭他是谁，无枢密院调令也休想踏入一步。传令各营统制，弓弩上弦，滚木擂石就位，不得本官手令，擅启城门或私放一箭者立斩！”
他佩正朝珠，迈开大步走向堂外。
“点齐牙兵，随本官登城，去会一会这位武大节度！”