谢昭宁先将手边压住的那张纸松开，指腹留下了一道浅白的痕。她原本准备好的许多话仍在脑中，却第一次没有急着挑一条更容易让对方同意的说法，抬眼望向案后的皇子，声音并不高：“为什么一定是你登基？”
皇子看了她片刻，像是在辨认自己方才究竟听见什么，随后问她指的是不是另有一个更愿意接受条件的人。他没有说出七皇子的名字，谢昭宁却知道这个猜测何以会来，摇头说明，自己不是以另一座府已经许下更多作为今日谈判的条件，也不打算再请他同谁比较哪一个更肯重用自己。
“我是在问，为什么我能做的，只能是帮一个皇子走到最后，再求他准许我把已经想做的事情办下去。”她的掌心仍有些湿，说到这里却比前一句更稳，“若我的判断须有人核，我会认；若我做错，也该能被问责。但这些不是只在我站在皇位下面时才应当成立。”
皇子的手停在案边，神色终于变了。他听出了她未用另一个人的名字替自己遮住的意思，也听出了这不是多给一项荐人之权便能换回的答复；眼前的人并非不明白自己手里的条件有用，而是在看清有用之后，仍然不愿将自己的政治所求止于由他给出的范围。
“你知道这句话要承担什么。”他没有扬声，目光却比方才锐利，“没有现成的名分，不是认得几家货主、办过一段赈运就能越过去。你今日能够坐在这里，许多事情能够有人接，借的是什么，你应当比外头看热闹的人更清楚。”
谢昭宁答自己知道，也知道若不再依此向前，已经得到的便利会减少，现有的人未必愿同自己去。她没有宣称凭眼下这点资源便能立即做到，更没有说谢家已经准备好替她承担，只是不能因为尚未拥有，就永远只问将来换谁来给自己一份更稳的允许。
皇子问这是否意味着她准备以自己的名义同他争。她沉默了一瞬，没有用暂时还没有具体办法把真正的意思退回去，答自己要为自己的政治目标争取权力，而不是继续承诺最后所争的一切都用于扶持他；至于怎样走到那里，须由自己去做、去承担，不会拿他此刻仍给予的差遣机会暗中冒作自己的名分。
话说到这里，她忽然感觉到一阵迟来的害怕。前世的覆亡使她惧怕失去家人，却从未教会她眼前这一步怎样走，面前没有一段能够照记忆避开的旧事，也没有谁会因为她讲得明白，就替她把路上的后果一并撤去，她是在尚不知道能不能成功时，亲口说出了自己不再愿意接受的终点。
皇子起身走到窗旁，没有立即叫人。窗外的脚步依旧按原来节奏经过，内里的谈话没有变成整座府人人都听见的宣告，他背对她站了一会儿，才转回来，问她是否也准备替所有曾同她做事的人一并认下这条方向，谢昭宁立即答没有，过去的合作只能证明过去，他们后来愿意怎样选，应当由本人来答。
这句让他脸上的冷意稍稍收住，却没有使分歧消失。他说自己仍认可她曾经做成的事，也不能因为几句话便断定她已有多少人可用，但此后如何继续来往，必须照今日所说重新看，不能再按她仍愿帮助自己取得更大权力的前提安排，也不能让府中人继续在不知情时为另一种打算添方便。
她应下，答已认过的仍按旧有范围交清，已交完的可循正式来路核，未认的新事不再先受。案上那份长期参与的安排，她没有签，也没有撕，将属于府中拟定的原件留下，自己带来的意见与可自留的副本收妥，不因此刻情绪翻涌就将两边原来讲清的也一并抹掉。
起身时，她膝头有一瞬发软，扶着椅侧才站稳，皇子看见了，没有借此笑她胆量不足。他只说今日所谈暂不由旁人代传，他们各自依实际处理后续，谢昭宁向他行了离席的礼，走到门口，听见他叫经手者进来，便继续往外走，没有停在廊下试图听清他会怎样安排自己刚刚留下的空处。