拓跋玉儿轻轻摇头：“如今弥桑河以西，尽是燕郡疆土。”
“我们还剩下多少能战之人？”
将军咬紧牙关：“城中尚可执戈者，不足两千；其余皆是老幼妇孺。蚕桑山一役，我部三万铁骑被燕郡击垮，溃兵四散，十不存一。”
“三万铁骑……”
她喃喃低语，声音轻得像一片落叶：“几个时辰，就全垮了。”
“带我去城头。”
“上面太险！”
“带我上去。”
她挺直脊背，理了理袖口，由将军护着，一步步登上乱石城楼。
残阳如血，焦烟弥漫，烈焰腾空。极目所至，草原之上尽是燕郡铁骑的黑甲洪流，遍野尸骸，皆是拓跋族人。
就连弥桑河水，也被染成暗红。
城外，苍狼骑一波接一波猛攻，箭矢如蝗，拓跋士卒接连中箭栽倒，再无喘息之机。
“没机会了……”
她低声自语。
“不！”
将军猛然抬头，眼中血丝密布：“只要公主在，大王在，拓跋部就还没亡！”
“向燕军投降吧。”
拓跋玉儿转过脸，望着他。
将军双目圆睁，怒火欲燃；可当目光撞上她眼中那抹哀求，那团火，一点点熄了。
“别再让族人，死在燕军的马蹄下了。”
她声音很轻，却异常坚定。
片刻后，一面素白旗帜缓缓升起，飘荡在乱石城头。
城内百姓纷纷松下一口气，有人默默垂泪。
“城下可是苍狼骑主将兀突骨将军？”
拓跋玉儿立于垛口，清声道：“我是拓跋部公主拓跋玉儿，愿面见燕郡太守林渊大人。”
“停！”
兀突骨手臂一挥，苍狼骑即刻收势勒马。他策马上前，嗓音沉厚：“若真愿降，就亲自出城。”
一盏茶工夫后，乱石城门吱呀洞开。
拓跋玉儿孤身缓步而出，怀中稳稳抱着一方金印。
行至兀突骨马前，她双手高举王印，强压颤抖，抬眼直视：“兀突将军，此乃拓跋部王印。”
“跟我来。”
兀突骨将她引至帅帐前，例行搜身之后，才放她入内。
“罪女拓跋玉儿，特来向林太守请降。”
她双膝跪地，将王印高举过顶。
大盘儿接过印信，呈至林渊手中。
他掂量片刻，语气低沉：“抬起头来。”
拓跋玉儿仰面，的确不负“草原明珠”四字——眉目如画，气度凛然，确是万里挑一的女子。
“本官为何要受你之降？”
林渊冷声反问：“眼下我燕郡数万精骑纵横草原，踏平拓跋部，不过弹指之间。”
拓跋玉儿面色更白，贝齿轻咬下唇：“拓跋部虽遭重创，但溃散将士不在少数。若流落四方，袭扰燕郡边境，来去如电，大人纵有锋锐之师，也难尽剿。
其二，若这些残兵投靠朵颜三部，或弥桑河以东其他部落，必助其坐大。
其三，若大人拒降屠城，非但折损兵马，更将寒尽草原各部之心——日后但凡交战，无论大小部落，皆会死战到底，再无归附之念。”
“此乃三害。”
林渊扬了扬眉：“接着讲。”
拓拔玉儿垂眸敛神：“若大人应允罪女归顺，可得三重实益。”
“其一，罪女能号令散落各处的拓跋部将士与族众，尽数止戈卸甲，燕军可免折损；
其二，拓跋部尚存万余精锐，随时听调；另有十万老弱妇孺，可放牧饲马、垦荒蓄力；再过几年，那些七八岁的孩子长成，便是为大人执缰披甲的兵源；
其三，罪女主动归附，消息传开，草原诸部必知大人仁威并济——日后燕军铁蹄所向，大小部落望风解甲，不战而服。”
“说得在理。”
林渊略一颔首：“拓跋珪眼下正往西奔逃，你凭何聚拢部众？”
“罪女本是拓跋部公主，王印随身，名分俱全，足以定人心、召旧部。”
拓拔玉儿伏地叩首，额头贴地，脊背绷直如弓。
“准了。”
他沉思片刻，开口道：“本官答应受降。给你三日，把流散的族人尽数召回，随我西进。”
“承蒙大人恩恤，罪女自此俯首听命。”
拓拔玉儿起身肃立。
“兀突骨，拨四千苍狼骑随行护送。”
拓拔玉儿献印归降后，乱世城也落入燕军之手。城中残余拓跋士卒悉数缴械，囚于内城。林渊登上城楼，极目远眺弥桑河对岸——天色渐暗，暮霭低垂，草原沉入苍茫。
三日后，
拓拔玉儿率两三万拓跋族众及数千青壮重返蚕桑山下大营。玄甲军严阵以待，负责押管。
战场早已清理干净：胡人尸首尽数火化，阵亡燕军将士则安葬于蚕桑山南麓。
这里，
不再是异域。
自今日起，这片草原正式划入燕郡疆界。
营盘延展数里，炊烟袅袅升腾。林渊策马绕营一周，方才返帐。
“大人，点验清楚了！”
孟蛟兴冲冲闯进来，怀里抱着厚厚一叠册子：“拓拔玉儿带回来的族人，加上先前俘获的，总共十二万人——其中八千青壮，个个能上马开弓、披甲冲阵；八至十三岁的孩童近三万。”
“也就是说，再有几年光景，咱们就能从拓跋部源源不断地抽调数万可用之兵。”
“另缴获牛羊二十万头、战马三万匹、黄金十万两、白银三十万两，还有整套甲胄三千副，弓弩皮具不计其数。”
“这回真是撞上大运了！”
孟蛟眉梢飞扬，满脸喜色。
相较燕军这点伤亡，收获之丰，简直连九牛一毛都算不上。
“明日一早，派田虎带人，把所有牲畜和财货尽数押回燕州城。”
林渊神色舒朗。有了这批物资战马垫底，短时之内，燕郡府库稳如磐石。
马无夜草不肥，人无横财不富——老话诚不欺人。
他已开始盘算往后布局：扩军练卒、整饬武备、跨过弥桑河，一举扫平朵颜三部。
“大人，拓拔玉儿求见。”
侍卫掀帘禀报。
“属下先告退。”
孟蛟挤了挤眼，放下名册，快步退出，恰好与掀帘而入的拓拔玉儿擦肩而过。
“罪女参见大人。”
拓拔玉儿躬身行礼。她似是刻意梳洗过，眉目清亮，弯腰之际衣襟微松，胸前起伏分明，隐约可见两点绯红，撩人而不失端方。
林渊目光坦荡，在她身上缓缓扫过。拓拔玉儿心头微热，脸颊泛起薄红，却未躲闪，反而轻轻提了提领口，让身段更显挺拔。
“过来答话。”
他抬手示意。
她上前一步，双膝跪地，身子前倾。身为拓跋部公主，生来高居众人之上；可如今，为了族人生路，不得不伏低做小，俯首称臣。
“何事？”
林渊伸手欲取茶盏，拓拔玉儿已抢先捧起，双手奉至他面前。
他接过去，轻啜一口。
“大人打算如何安置拓跋部？”她朱唇轻启。
“西迁。”他语气平淡，“之后打散建制，编为数十小部，专司牧养牛马。”
虽早有预料，真听他亲口说出，拓拔玉儿仍有一瞬恍惚。
“不愿？”
林渊抬眼，茶水微漾。
“愿。”她苦笑，“眼看入冬，部中积蓄尽被燕军收走。若无牛羊过冬、无干草饲畜，怕是半数族人撑不到开春。”
“所以？”他眯起眼。
“罪女恳请大人暂借十万头牛羊、五千匹战马。”她声音清晰，“两年之内，拓跋部必还十五万头牛羊、一万匹战马。”
“不够。”林渊放下茶盏，“我要二十万头牛羊，两万匹战马。”
“好。”她咬牙应下……
他向后靠进椅中，淡声道：“拓跋珪，不能再当拓跋部的王了。本官要从你们部中另择一人，由朝廷正式册封。”
“大人以为，谁堪此任？”
“我。”
她眼底跃动着光，那是野心燃起的火苗——倘若燕军未曾踏进草原，她这一生，不过是个挂着“草原明珠”虚名的公主，终将为部族存续，远嫁他部。而此刻，她必须攥紧这转瞬即逝的机会，坐上那个位置。
哪怕只是名义上的王，也握着实实在在的话事权。
“谁当这个王，本官并不挂心。”林渊挑眉。
“罪女明白。”她抬眼直视他，“大人要的，是一条忠犬；一条只听号令、绝不龇牙的狗。”
“而玉儿，从此便是这条狗。”
她舌尖轻舐下唇。
“你真敢杀拓跋珪？”
他嘴角微扬，语气里带着几分玩味。
“敢。”
拓拔玉儿答得干脆利落，没半分迟疑。
“那让我瞧瞧，你到底有多顺从。”
话音未落，他已伸手按住她的后脑，往下压去。
大军并未即刻启程，而是先命田虎与兀突骨率玄甲军、苍狼骑，将拓跋部众押往燕郡。
林渊则留下孟蛟、呼延烈与薛头陀，驻守乱石城。
千余里草原刚到手，若此时撤兵，等于把嘴边的肉硬生生让给朵颜三部。
筑城——必须马上动工。
如今早已不是从前：
过去出兵草原，只为剿灭或驱赶胡羌部族；而今往后，为的是实打实地占住土地。
每一寸攥在手里的疆土，绝无拱手相让的道理。
踏勘四周地势后，他决意赶在初雪降临前，先扩建乱石城，再于乱世滩北岸修一座坚堡。
燕郡秋收基本结束，数日前已飞马传信回郡，估摸着再过些日子，大批工匠与民夫便会陆续抵达。