马家递帖的第二天，祝老爷一整天没怎么说话。
他坐在书房里翻来覆去地看那张帖子，又写了几个字，又撕了，最后将那张帖子往桌角一搁，背着手在屋里来回走了十几趟。
祝英台从门缝里瞥见父亲那副模样，心里明白他在为难——马家是越州太守，手眼通天，若直接回绝，怕得罪了人家；可若应了，那更是把女儿往火坑里推。
傍晚时分，苏晓晓端了一壶新沏的龙井进了书房，顺手把门带上了。
祝英台站在廊下，听不见里面说什么，只偶尔有几声杯盏碰桌的轻响和祝老爷那被压得很低的嘟囔声。
约莫过了一炷香的工夫，门开了，苏晓晓端着空茶壶出来，神色平静得像刚跟人聊完一桩寻常的家常事。
她看见祝英台站在廊下，朝她微微点了一下头，便进了厨房。
祝英台跟进去，站在灶台边看母亲择菜。
苏晓晓把一把韭菜一根一根理好，头也不抬地说：“你父亲明日去城里走一趟，找族里那位在府衙当差的堂伯。
马家帖子的事，得先让族里知道。这不是咱们一家的事，是祝氏一族的事。马家再横，也不能越过族里的规矩来抢亲。”
祝英台攥着围裙的边角，轻声问：“那若族里也怕得罪马家呢？”
苏晓晓手上择菜的动作没停，语气平平的：“你堂伯那个人，最看重族中脸面。
马家若真来硬的，那是把祝氏全族的脸面往地上踩。你堂伯不会坐视不理。况且——”
她顿了顿，把一根老韭菜扔进脚边的竹篓里，
“马家那位公子是什么名声，谁不知道？你堂伯也有女儿。
他若今日帮马家开了这个口，明日马家那纨绔看上了他闺女，他拿什么挡？”
祝英台听了这话，心中悬着的那块石头落了几分。
她蹲下身帮母亲一起择菜，忽然轻声道：“娘，梁山伯那边……要不要告诉他？”
苏晓晓想了想，摇了摇头：“先不说。他在杭州备考不易，莫让他分心。等族里有了章程，马家那边也应付过去了，再写信告诉他。
他一向沉得住气，可到底是年轻人，若知道有人来抢亲，怕是要连夜跑回来。他若是为了这事耽误了功课，那才叫正中别人下怀。”
祝英台点了点头，觉得母亲说得在理。
她低头把择好的韭菜放进水盆里，清水漫过翠绿的菜叶，她看着那些叶片在水里轻轻舒展开来，心里也慢慢定下来。
第二天一早，祝老爷便骑马去了越州城。
他走了整整一天，傍晚才回来，脸色比去时松快了些。
他把马鞭扔给门口的小厮，大步走进堂屋，端起桌上的凉茶灌了一大口，然后对苏晓晓说：“堂伯接了帖子，看过之后拍了桌子，说‘这还得了，我祝家的女儿岂能让人这么惦记着’。”
他顿了顿，又补了一句，“堂伯明日亲自去府衙递话，就说英台年幼，家中长辈舍不得她早嫁，等过了二十再说。”
祝英台站在屏风后，听见父亲转述的这番话，心中那根弦又松了一寸。
她知道“过了二十再说”不过是托词，可这托词从族中长辈口中说出来，便有了分量。
马家再急，总不能逼着人家把刚及笄的女儿立刻嫁过去。
可苏晓晓却没有松口气。
当天夜里，她把祝英台叫到自己屋里，关上门，认认真真地说：“马家这次被驳了面子，未必肯善罢甘休。
你堂伯的话能挡得了一时，挡不了一世。你父亲这边，我会让他继续跟族里通着气。但你这边——”
她从柜子里取出一只小匣子，打开，里面是一张泛黄的纸，“这是你外祖父当年留给我的，是越州城外一小块山田的地契。
那块地在山里，偏僻是偏僻了些，可胜在隐蔽，寻常人找不到。
万一事急，你先去那边避一阵。你父亲那边，我来周旋。”
祝英台接过那张地契，手指微微发紧。
她看着母亲那张在灯下显得格外平静的脸，忽然觉得母亲这个人，好像永远有准备。
当年送她去杭州读书时她有准备，如今面对马家的威逼，她还是有准备。
她像一棵老树，看着不声不响的，可每一根枝桠都朝着不同方向探出去，替身边的人挡住四面八方可能来的风。
“娘，”她轻声问，
“您是不是早就想到会有这一天了？”
苏晓晓没有正面回答。
她只是把那小匣子盖好，推回柜子深处，淡淡地说了一句：“我活了大半辈子，见过太多事。
有些事不是你想躲就能躲开的，可你可以在它来之前，先想好退路。想好了退路，就不会慌。”
祝英台把那块地契仔细折好，收进贴身的荷包里。
她站起身准备回房时，苏晓晓忽然又叫住她：“英台。”
她回头。
苏晓晓坐在灯下，手里还握着那只空了的茶盏，目光沉静而深远：“梁山伯这个人，娘替你看过了，是个实心眼的。
可实心眼的人有时候笨，遇事不一定转得过弯来。你将来跟他过日子，得学会自己先拿主意，再跟他说。
别什么都等着他替你出头。这世上能替你出头的人不多，你自己算一个。”
祝英台站在门槛处，安静地听完这番话，然后轻轻地点了一下头。
她推开门走进院子里时，夜风正从老槐树的方向吹过来，凉丝丝的，带着深秋将至的草木气息。
她回到自己屋里，将那枚旧玉佩和素银簪从枕头底下摸出来，在灯下看了很久，然后原样包好，重新藏了回去。
窗外，月亮正圆。
她推开窗，望着远处山脊上那层薄薄的银辉，心中那句母亲的话，正稳稳当当地扎着根。
她信梁山伯，也信自己。日子还长，路还远，可她已经学会了一件事——不慌。